– И кто сейчас возмутительно скромен? Честно говоря, меня выводит из себя то, как ты и он вместе продолжаете играть в эту игру, игнорируя свои чувства. Ты должна дать ему понять, что он тебе не безразличен. И он обязательно должен узнать про своего ребенка. Возможно, я могу…
– Шарзад! – Деспина развернулась, ее лицо исказил ужас. – Вы не можете! Вы не должны!
– Деспина…
– Вы не понимаете! Ему нельзя знать… все. – Руки Деспины дрожали, когда она положила их на живот.
Шарзад в недоумении уставилась на нее.
– Ты права: я не понимаю. Он хороший человек. Он должен… любить тебя. Разве не так?
– Я… не знаю. – Впервые гордость и надменность в Деспине дрогнули. Ее плечи опустились, и она подошла к подножию кровати Шарзад и прислонилась к основанию.
Не говоря ни слова, Шарзад села возле нее на белый мрамор.
– В любом случае, он не может на мне жениться, – сказала Деспина мягким, побежденным голосом. – Я – служанка. Он – двоюродный брат халифа. Когда-нибудь станет следующим шарбаном. Его отец женился на принцессе Хорасана. Он тоже должен жениться на ком-то из хорошей семьи. Точно не на служанке из Фив.
– Даже если он любит ее?
Деспина закрыла свои небесно-голубые глаза.
– Даже если любит.
– Мне кажется, это чушь. Ты беседовала с ним?
Она отрицательно покачала головой.
– Он думает, я не люблю его. Я говорила ему об этом.
– Деспина! – Шарзад уставилась на свою служанку.
– Так проще. Если он считает, что является обычным мимолетным увлечением, и мне, и ему будет намного легче продолжать жить после этого.
– Почему ты так поступила по отношению к себе? Зачем солгала Джалалу?
– Я считаю, что когда ты действительно кого-то любишь, ты желаешь этому человеку лучшего.
– Мне это кажется не только абсурдным, но и высокомерным.
– А мне кажется забавным слышать это от кого-то столь высокомерного, как вы.
– Это я высокомерна? – с жаром спросила Шарзад. – Отнюдь не я, в первую очередь не посоветовавшись с ним, предполагаю, будто мне известно, что лучше для взрослого мужчины.
Деспина грустно улыбнулась.
Шарзад подтолкнула ее плечом.
– Понимаю, насколько это сложно, доверить свое сердце кому-то другому. Но, если ты этого не сделаешь, как же когда-нибудь по-настоящему узнаешь человека?
Деспина поджала колени к груди.
– Его отец будет меня презирать. Все подумают, что я заставила его на мне жениться. Что я коварная шлюха.
– Я лично выбью весь дух из того, кто посмеет плохо отозваться о тебе.
Деспина приподняла бровь в сомнении.
– Не иронизируй. Я, может, и маленькая, но, когда меня вынудят, могу ударить с удивительной силой, – фыркнула Шарзад. – Если не веришь мне – спроси у Джалала.
– Ты ударила капитана аль-Хури? – нахмурилась Деспина.
Шарзад отрицательно покачала головой, в уголках ее губ играла улыбка.
– Халида.
– Что? – ахнула Деспина. – Ты… ударила халифа?
– По лицу.
Рука Деспины взлетела ко рту, губы затряслись в приступе смеха.
Девушки продолжали сидеть на полу, разговаривая и смеясь, пока стук в дверь не заставил их вскочить на ноги. Двери распахнулись, и порог переступил Халид с Джалалом, идущим за ним. Группа стражников осталась в холле. Шарбан терпеливо ждал среди них.
Как и всегда, Халид двигался с ореолом властной грации. Его темная рида была надета на искусно изготовленный панцирь из серебра и золота. Эфес его шамшира был продет через черный пояс тикка, висевший на узких бедрах. Он выглядел грозным и неприступным – отдаленный на тысячу лет, тысячу жизней, тысячу историй.
Но Шарзад знала его лучше.
Она встретила халифа в центре комнаты.
Его взгляд был теплым. И ее сердце взлетело при виде этого.
Деспина, поклонившись Халиду, без промедлений направилась в сторону своей маленькой комнаты возле входа… где у стены стоял Джалал, воплощение полной непринужденности.
Для них обоих это была тщетная попытка казаться равнодушными.
Ведь Шарзад являлась молчаливым свидетелем истины. Завеса тайны приоткрылась лишь на мгновение, и они даже не взглянули друг на друга. Тем не менее она удивлялась, как остальные не замечали этого – легкое движение плеч Джалала и предательский наклон головы Деспины.
Шарзад многозначительно улыбнулась.
Халид подождал, пока дверь в комнату Деспины плотно закрылась.
– Ты хорошо спала? – его тихий голос вызвал в памяти воспоминания о словах, сказанных шепотом в темноте.
– Да.
– Рад это слышать.
– Спасибо за подарки. Они идеальны.
– Значит, пришлись по вкусу.
Она приподняла тонкую бровь, глядя на него, и уголок его рта поднялся в улыбке.
– У меня есть еще кое-что для тебя, – сказал он.
– Что это?
– Дай мне руку.
– Имеет значение какую?
Он отрицательно покачал головой.
Она протянула правую руку, и он надел на ее безымянный палец кольцо из матового золота.
Оно было парным с его кольцом.
Шарзад провела большим пальцем по рельефному стандарту из двух скрещенных мечей. Стандарт правящего рода аль-Рашид.
Ее стандарт.
Как халифы Хорасана.
– Ты не против носить его? Это…
– Лучший подарок из всех. – Она посмотрела ему в глаза.
И он одарил ее улыбкой, которая могла бы затмить солнце.
Позади него прошло движение по отряду стражников.
– Сеид? – встрял в разговор Джалал, посмотрев на Шарзад извиняющимся взглядом. – Вам нужно скоро выезжать.
Халид кивнул в знак согласия.
– Куда ты едешь? – спросила Шарзад, морща лоб.
– Небольшая сила собирается на границе Хорасана и Парфии под новым знаменем. Эмиры в этом регионе нервничают и хотели бы обсудить стратегию поведения, если возникнет конфликт.
– Ох! – Она нахмурилась. – Как долго тебя не будет?
– Две, возможно, три недели.
– Понятно. – Шарзад кусала внутреннюю часть щеки, пытаясь молчать.
Он снова улыбнулся.
– Тогда две недели.
– Не три?
– Не три.
– Хорошо.
Он смотрел на нее со спокойным удовольствием.
– Опять же, я рад.
– Я бы предпочла, чтобы ты был осторожен, а не рад. И вернулся целым. – Она понизила голос: – Или я встречу тебя с блюдом инжиров.
Его глаза блеснули золотом.
– Моя королева. – Он поклонился, поднеся руку ко лбу, перед тем как опустить ее к сердцу.
Уважение. И любовь.
Когда халиф направился к двери, разочарование начало возрастать в настроении Шарзад.
Это было не то прощание, которого она хотела.
– Халид?
Он повернулся к ней лицом.
Она подбежала к нему и схватила за переднюю часть риды, потянув вниз, чтобы поцеловать его.
Он на секунду замер, затем взял ее за талию и притянул ближе к себе.
