Нет, в первые дни бегства те же немцы и парочка англичан пытались всех подбить на «тотал инглиш»… Но русские, исполнившись национального упрямства, игнорировали этот показательный снобизм.
В конце концов, кто кого вытащил с юга? Русские — иностранцев? Или иностранцы — русских? А ещё через неделю иностранные члены русской группы смирились. И начали учить сложный язык восточных соседей.
— Неплохо, — ответил Семён. — Все уже проснулись?
— Много спать. Другие готовить еду, — ответил Франц. — Я хотеть посмотреть вперёд. Что там?
— За сколько управишься? — спросил Семён, а потом спохватился и уточнил понятнее: — Сколько времени нужно?
— За час мочь! — ответил Франц. — До холма. Потом назад!
— Хорошо! — кивнул Семён и двинулся к ручейку, на который они вчера наткнулись, разыскивая место для лагеря.
Он с наслаждением умылся и сделал пару глотков. Натура Семёна жаждала знаний. И он не боялся проводить опасные эксперименты. Так он узнал, что местные бактерии на людей не слишком-то серьёзно действуют. Можно хоть литр воды выпить из чистого источника, и голову в кустах не высрешь.
А вот из больших рек лучше не пить… Там бактерии были злые и вредные. Семён заплатил высокую цену за это знание: заработал жестокое отравление. Зато теперь точно знал, где можно пить, а где — не стоит. Правда, многие из его группы, памятуя о Семёновых мучениях, всё равно опасались любой некипячёной воды…
— Вам нельзя идти дальше! — раздался у него в голове голос СИПИНа. — Там становится слишком опасно!
— Ну знаешь… Опасностей бояться — новый мир не исследовать! — мысленно отозвался Семён и улыбнулся.
— Есть опасности, с которыми вы можете справиться. А есть опасности, которые вам, дохлякам, не по плечу. Ты же не думаешь, что я тебя обо всём предупреждаю?
— Нет, конечно… — согласился Семён. — И что, нам оставаться на месте? Как я это объясню группе?
— Оставаться на этом месте вам тоже нельзя! — не согласился инструктор. — Уходите на северо-запад. Туда, где ваши разведчики видели море. Не медлите! На севере случилась большая заварушка. Сейчас в вашу сторону движутся стаи хищников наподобие тех, от которых вы бежали. Только они крупнее и злее.
— Час от часу нелегче… — Семён вздохнул. — СИПИН, я и так удерживаю слишком большую группу в подчинении! Четыре сотни человек! У каждого своё мнение, свои желания! Как я их должен уговаривать?
— Я не могу сейчас читать тебе курс по теории управления. Но если пойдёте дальше на север — столкнётесь с хищниками. И тогда вас уже ничто не спасёт. А если пойдёте на северо-восток, то всё равно с ними столкнётесь.
— Издеваешься? — уточнил Семён.
— Нет. Просто из города вам навстречу выйдет вооружённая группа, способная разогнать пару стай. И вот она сможет вас протащить по берегу на север. Так что как хочешь, но уговаривай своих сменить маршрут! Горы от вас никуда не убегут.
— Ладно… Ладно, я попробую! — раздражённо ответил роботу человек, чувствуя, как стремительно портится настроение.
Он вернулся в лагерь и принялся будить людей. Завтрак был почти готов. А значит, пришёл удобный момент всех собрать, обсудить планы с другими лидерами и как-то уговорить их идти к морю. К морю, о котором никто не знал и в которое никто не верил!..
И тут помощь пришла откуда не ждали. Из разведки вернулся Франц, который первым делом поспешил к костру лидеров и сообщил:
— Подтверждаю! Море там!
Будь Семён историком, он бы немедленно вспомнил, что именно море давало человеку в древности больше всего еды и полезных ресурсов. Однако историком Семён не был. Поэтому ему пришлось заходить издалека:
— Может… Свернём туда? Посмотрим на море, на побережье?..
— Договорились же к горам идти! — напомнил Бровник.
— Нет… Ну мы договорились, когда не знали о море! — возразила Златовласка. — Если Франц уверен… То, может, нам стоит это проверить?
Спор о том, куда идти группе, уже не раз разгорался среди лидеров. Обычно Семён в него не лез, оставляя за другими право выбирать будущий маршрут… Но сейчас ему очень нужно было увести всех к морю.
Он старался незаметно поддерживать то одну сторону, то другую, распаляя и без того бущующее пламя страстей. Семён надеялся, что, как это всегда бывало во время таких дебатов, последнее слово оставят за ним. А для этого надо было завести спор в тупик…
И в какой-то момент ему это удалось. Лидеры ругались, сыпали аргументами, но мнения разделились. Кто-то предлагал изменить маршрут и сходить к морю. Кто-то предлагал и дальше ориентироваться на горы, двигаясь к ним.
Наконец, Людвиг, один из иностранных лидеров, воспользовался тишиной и проговорил:
— Все сказали. Семеон — ты скажи нам! Твоё слово! — получилось как-то уж чересчур пафосно, и слова Людвига вызвали улыбки на лицах русских.
Однако Семён сохранил серьёзное лицо. Он понимал, что пафос был порождён немногословностью немца, ну и его маленьким словарным запасом. А вовсе не приверженностью к патетике.
— Горы… — проговорил Семён и замолчал.
Ему очень хотелось в горы… Ну или хотя бы к горам. Уж где, как не в горах искать полезные ископаемые? С другой стороны, с пропитанием там может быть хуже. Даже хуже, чем на этой иссушенной солнцем равнине.
— Горы от нас не убегут! — решил он, наконец, и практически повторил слова СИПИНа: — Они и без того далеко видны. А вот море… К морю надо сходить! Проверить, получится ли наловить рыбы. Выпарить соли — это так, к слову. Соль нам очень нужна!
— Соль! Хорошо! — согласился Людвиг.
Спор вспыхнул с новой силой, но на этот раз Семён был уверен: теперь они на правильном пути. И оказался прав. Когда спустя полтора часа группа вышла из временного лагеря, то двигалась она на северо-восток.
К морю, куда и звал их СИПИН.
— Отпустите меня! Вы не можете!.. — Змей забился в крепких руках стражи, но идея оказалась неудачной.
Стражников было четверо, руки у них были крепкие, а опыта в удержании пленников — немало. Змей вообще-то не собирался бежать. Он честно ответил городскому следователю на все вопросы, скормив заготовленную заранее байку. Поэтому и считал свой арест не иначе, как ошибкой.
Вот ровно до того момента, когда виселицу увидел… Не было её на площади перед строящейся городской управой — не было!.. Ещё два дня назад не было! Эту грёбаную виселицу сколотили совсем недавно…
И Змей вдруг отчётливо понял, что эта виселица для него.
Ну а если конкретнее, то не только дня него. Ещё она была для Шила. Горячий ветер с севера как раз развернул тело, болтающееся в петле, и Змей сразу же узнал лицо друга. Знал бы, чем кончится дело — сбежал бы ещё вчера, когда Сомов предлагал освободить его в обмен на накопления.
Теперь же оставалось только уповать на чудо… И Змей очень уповал на него, но подозревал, что чуда всё-таки не будет. Лица — и мэра, и членов городских гильдий — выглядели такими суровыми, будто их из камня вырубили. Видимо, вопрос был уже давно решён…
Змей понял, что настала пора сыграть так, как раньше ещё не приходилось… Он приготовился, торопливо продумал речь, открыл рот… И закрыл. Страх парализовал его настолько сильно, что изо рта вырывался только хрип.
— В петлю его! — приказал мэр. — Капсулу подорвать!
— За что?.. Это всё чертяка Пустырник! — хрипло выпалил Змей, чувствуя, как подкашиваются ноги.
— Да, эту историю мы уже слышали… — согласился мэр. — А вот Горняк, Скалолаз и Путник рассказали кое-что новое! Знаешь что?
— Нет… — холодея, просипел Змей.
— Они сказали, что это вы подговорили Пустырника! Ты и Шило! — мэр покачал головой.
— Враньё! — слабо просипел Змей.
— Знаешь, я, может, и простил бы вас всех! — задумчиво сообщил мэр. — Но вы же натурально заставили наших торговцев оставить на той стороне
