по-настоящему.
Вот останемся наедине — устрою допрос!
Одна леди все-таки не выдержала:
— Ах, Вивьена, вы такая молодец! Совсем недавно в городе, а уже оказались в самом сердце столицы. Позвольте дам совет? Вы еще так молоды и неопытны… Используйте этот шанс! Заводите знакомства, пока его величество Эроан держит вас подле себя. Вот, например, лорд Нэран холост…
— Да, я холост, но это единственный мой недостаток, — подхватил Нэран, прикладывая руку к груди. — И я мечтаю, чтобы однажды какая-нибудь прекрасная леди спасла меня от этого ужасного недостатка.
— Мечтай, — хмыкнул Эроан. — Вивьена занята.
Надо же, чем дальше, тем сильнее удивляет происходящее. Эроан по-хозяйски устроил руку у меня на талии, а леди фыркнула и отвернулась, решив больше не болтать. Тем более подкол не удался — ответ получила от самого императора.
Все-таки странно! Чего Эроан добивается? Я все же не наивная дурочка, чтобы поверить, будто настолько вскружила ему голову, что Эроан теперь у всех на глазах со мной обжимается. Хм… а может, это проверка? Буду смущаться или нет? Попытаюсь отстраниться или нет? Учитывая мое стремление к свободе… Эроан вполне мог ожидать, что я не поддержу его игру, наоборот, начну возмущаться.
Доиграется он! Нарвется на допрос с пристрастием.
Пока аристократы беседовали между собой на отвлеченные темы, пожилой мужчина, кажется, не из делегации, закатывал глаза и вздыхал. Наконец не выдержал, поднялся из-за стола, подошел к нам и негромко обратился к императору:
— Ваше величество, если это все… я бы предпочел откланяться.
— Пока все. Свободен, — Эроан кивнул.
Нэран наклонился ко мне:
— Очень эффективный человек. Не любит зря тратить время. Видимо, надеялся, что обед все же приобретет деловой характер.
— Должны были обсуждать что-то важное? — полюбопытствовала я, воспользовавшись случаем.
— Да! Поставки аргилита из западных провинций. Но… расслабленный обед в компании прекрасных дам гораздо лучше, я считаю, — Нэран обаятельно улыбнулся.
— Прекрасные дамы ждут, — Эроан кивнул в сторону всех остальных.
— Но незамужняя здесь нынче только одна, — весело заметил лорд.
В глазах Эроана блеснуло что-то предостерегающее.
— Понял-понял, — Нэран поспешил отстраниться. — Прекрасные дамы с другой стороны.
Я не удержалась от улыбки. Он сам-то понял, что сказал? Не знаю, как Нэран, а вот Эроан точно понял. Сначала нахмурился, но потом, поймав мою улыбку, тоже улыбнулся.
Гости не сидели как приклеенные. Когда основные блюда были съедены, лорды и леди начали подниматься из-за стола, прогуливаться по веранде. Кто-то выходил в сад.
— Небольшая экскурсия? — предложил Эроан.
Похоже, пришло время проверить мою реакцию.
Приняла помощь императора — вложила кисть в его ладонь, встала. Мы зашагали к замку.
— Признавайся, Эроан. Что это была за проверка?
— Проверка? Ты о чем? — он ответил невинным взглядом, вот только наблюдал заинтересованно.
— Я, конечно, знаю, что неотразима. Но ты — мужчина закаленный и не будешь терять над собой контроль у всех на глазах. Что ты проверял?
Эроан прищурился.
— А ведь ты подыграла мне. Не ожидал.
— Если нужно было разыграть определенный сценарий, стоило меня предупредить. Увы, несмотря на все свои достоинства, читать мысли не умею.
— Будь уверена, твоих достоинств достаточно и без чтения мыслей, — Эроан усмехнулся.
Тем временем мы вошли в замок и остановились в холле. Взгляд Эроана сделался внимательным.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально, — я пожала плечами.
— Никакого дискомфорта?
— Нет… кажется, все нормально.
Эроан задумался.
— Когда мы с тобой только встретились, ты была здесь, во дворце. Я так понимаю, ты чувствовала себя хорошо? Никакого дискомфорта из-за давления темной магии?
— Я не чувствовала магию, — покачала головой.
— Раньше не чувствовала, а теперь чувствуешь. Я решил, что дело в пробуждении твоей собственной магии. Что бы ни было толчком, но ты начала реагировать на темную магию. Но вот мы входим во дворец, наполненный магией тьмы — и снова ничего.
— Мы тренировались с Даррэном, — я пожала плечами.
— Это странно, — Эроан качнул головой. — Тренировались, да. Но не так много и долго, чтобы сейчас ты ничего не замечала. Такое впечатление, будто ты реагируешь исключительно на магию Даррэна.
Я занервничала. Потому что если Эроан догадается… он сложит два и два. Поймет, что дело в чистоте моего света!
— Кажется, чувствую!
— Чувствуешь? — с подозрением переспросил Эроан.
— Ты спросил, испытываю ли я дискомфорт. — Я прикрыла глаза, старательно прислушиваясь к ощущениям. Увы, я врала. Я не чувствовала ничего — ни малейшего намека на магию. Наверное, у меня попросту нет этой чувствительности. — Кажется… что-то такое… присутствие тьмы…
Эроан вздохнул, прижимая меня к себе.
— Я уже говорил, что с твоей магией все очень странно?
— Говорил. — Я открыла глаза, но отстраняться не спешила. Мне и так хорошо. — И все же что я сделала неправильно? Как нужно было вести себя за столом?
— Я не предупреждал тебя — ты вольна была делать что хочешь и реагировать на мои ухаживания как угодно, — Эроан усмехнулся, переключаясь на предложенную тему. Я мысленно перевела дыхание, радуясь, что о магии больше не говорим. Слишком легко попасться. Еще немного — и Эроан догадается. — Ты столь непредсказуема… Там, где леди обычно радуются, ты проявляешь себя совершенно неожиданным образом. Ты так рьяно отказывалась от переезда во дворец, так цеплялась за свою свободу… Мне стало интересно. А как ты поведешь себя, если я дам понять обществу, что ты — моя девушка?
— Думал, я буду сопротивляться? На глазах у всех отталкивать тебя?
— Значит, дело только в том, что ты не хотела унизить меня на глазах у подданых?
— Не совсем. Я решила, что ты преследуешь какую-то важную цель. Вот и подыграла тебе.
Эроан потрясенно замер.
— Что-то не так? — я насторожилась.
Он медленно качнул головой.
— Не перестаешь меня удивлять. — Провел рукой по моей щеке, погладил так ласково-волнующе, что сбилось дыхание.
— Чем я удивила тебя?
— Вместо того, чтобы показать свое истинное отношение к происходящему, ты решила подыграть… чтобы не подставлять, чтобы помочь в задуманном, хотя ты даже не была уверена, что я что-то задумал.
Я пожала плечами.
— Думаю, это нормально.
— А правду расскажешь? — Эроан наклонился, заглядывая мне в глаза. Прошептал проникновенно, продолжая поглаживать кожу, теперь уже рядом с губами: — Как ты относишься к открытому проявлению чувств с моей стороны?
Я могла бы сказать, что, как намекнула одна леди, я не первая рядом с Эроаном. И, вероятно, надолго не задержусь. Но мне не хотелось об этом сейчас говорить. Правдивых ответов так много: из них можно выбирать в зависимости от того, какую реакцию хочешь вызвать.
— Мне приятно, — призналась я. — Приятно быть той, кого ты выделяешь, за кем открыто ухаживаешь.
— Потому
