что я император? — прошептал, склоняясь еще ниже.
Он как будто подталкивал меня к ответу, от которого я отказалась. Стать спутницей императора не так уж почетно — он слишком быстро их меняет.
— Приятно оттого, что и в обществе ты остаешься со мной таким же, как наедине, — прошептала ему в губы, мимолетно касаясь.
Эроан прижал меня к себе, превращая легкое прикосновение в настоящий поцелуй. От жаркой, напористой ласки ощутила слабость в коленях.
Ух, такими темпами совсем скоро моя крепость падет! Это у юной девы и хочется, и колется. А у меня даже не колется нигде. Эроан не допустит еще одну ошибку — в следующий раз проследит, чтобы на поверхности, где окажется моя спина, не было колючих веточек.
А что я, собственно, теряю? Если все же получится избавиться от метки… мне уже не придется изображать медленное, но верное выполнение задания.
— К сожалению… у меня еще есть дела, — выдохнул Эроан, отрываясь от моих губ. — Иначе утащил бы тебя к себе в спальню и не предлагал вернуться к остальным.
— Поразительное самообладание, — выдохнула я, на мгновение прильнув к его груди, но тут же отстранилась.
На веранде Эроан подошел к Нэрану. А ко мне подкрался лорд Мальен! Я слышала его шаги, даже предполагала, что это он, но маг явно старался подойти незаметно, да еще со спины.
— Темный ветер прекрасно подходит для снятия меток, ничуть не хуже светлого огня. Завтра во время обеда я взгляну на вашу метку. Вы знаете, где меня найти, леди Вивьена.
Голос Мальена звучал несколько зловеще. Наверное, предполагалось, что я занервничаю, когда он назовет меня по имени. И не прогадал! Я и правда занервничала, потому что замышляла нечто опасное. И дело не в желании избавиться от метки. Но если Эроан узнает, что у меня есть метка, уверена, он-то при желании все разглядит. А когда поймет, что меня подослал орден, боюсь, от участи Алоэны меня ничто не спасет, даже страсть и симпатия.
Придется рискнуть с этим Мальеном, несмотря на опасение и нехорошее предчувствие.
Чтобы добраться до нужного ресторана к нужному моменту, пришлось снова воспользоваться помощью Дималы. После приема, устроенного Эроаном, Димала уже точно знала, что я с ним встречаюсь. И оттого еще охотнее поддержала идею с тайными свиданиями.
— Знаю-знаю, наш император великолепен, — она обняла меня, с сочувствием заглядывая в глаза. — Но ты, Вив, не влюбляйся в него. Слышишь? Не влюбляйся! Он поиграет с тобой и бросит. Он всех бросает… Так что правильно — ищи другие варианты, встречайся с другими мужчинами. Но пока тайно, все правильно, — она хихикнула и ободряюще похлопала меня по плечу, мол, вперед на баррикады. — Ты такая молодец у меня.
В этот раз лорд Мальен сам предложил к нему присоединиться во время обеда и даже угостил, все оплатив.
— Значит, вы — новое увлечение императора, — констатировал Мальен, внимательно рассматривая меня.
— Похоже на то, — я не стала отрицать.
— Вы всерьез полагаете, что я переступлю дорогу его величеству и сниму его метку?
— Я не говорила, что метку поставил Эроан.
— Разве?
— Не говорила, — я улыбнулась. — Но раз уж есть некоторая вероятность, что метку поставил именно Эроан, я так понимаю, это должно заинтересовать вас как профессионала?
Несколько секунд Мальен сверлил меня взглядом. Наконец расслабленно откинулся на спинку стула, усмехнулся:
— Правильно полагаете. Я действительно заинтересован поставленной задачей. Сейчас и здесь я не стану снимать метку — это привлечет ненужное внимание. Но если мы выйдем из зала, я взгляну на вашу метку. А потом определимся с дальнейшим планом действий.
— Стоимость? — уточнила я.
— Я уже говорил, леди. Деньги меня не интересуют.
Я напряглась. Но он улыбнулся.
— Вы привлекли меня интересной задачей. Радуйтесь — это ваша победа. Я сниму метку бесплатно, из профессионального интереса.
Он поднялся из-за стола и предложил мне руку. Я ее приняла, чтобы не отталкивать лорда, когда удалось найти общий язык и договориться.
Пока размышляла, где отыскать уединенное местечко, лорд подошел к администратору, наклонился к нему и что-то прошептал. Администратор кивнул и повел нас вперед по коридору. Ну надо же! Уединенная комната отдыха, похоже, для свиданий. Два диванчика по обе стороны от столика, мягкие подушечки, свечи, нежно-розовые занавески и много цветов. Приватная комната вызывает не очень приятные ассоциации, но это лучше, чем запереться в кабинке туалета и оттуда искрить магией.
— Располагайтесь, — с вежливым кивком администратор оставил нас вдвоем.
— А вы неплохо освоились здесь, — заметила я.
— В ресторане?
— В столице.
— Никогда не знаешь, что именно и когда может пригодиться, — Мальен ухмыльнулся. — Присаживайтесь, леди Вивьена. Я посмотрю вашу метку.
Я опустилась на диван.
— От меня что-нибудь потребуется?
— Сидите и не дергайтесь. Это не больно. Но вы, вероятно, и так уже знаете.
Следующие несколько минут я наблюдала, как вокруг меня закручиваются черные вихри. Веяло прохладой, даже холодом, но вместе с тем свежестью. Таков темный ветер.
Любопытно. И Мальен, и Даррэн обладают темным ветром. Вот только магия Мальена — это именно ветер, наполненный чернотой. А магия Даррэна — ледяные клубы тьмы. Кажется, я начинаю различать количество стихийных примесей, если не на чувственном уровне, то хотя бы визуально.
Темно-серые, почти черные потоки ветра скользили вдоль моего тела, легонько кусали кожу. Не скажу, что было очень неприятно, однако я испытала облегчение, когда Мальен закончил.
— Я сниму вашу метку. Завтра вечером.
— Вы ее увидели? — взволнованно спросила я.
— Да, увидел. Весьма любопытная… — Мальен качнул головой. — Не уверен, что вы правильно описали ее суть, но точнее смогу сказать, когда буду снимать. Задача непростая, но, думаю, справлюсь.
— Я буду вам благодарна.
— Тогда попытайтесь завтра не опаздывать. В семь вечера. Адрес я вам напишу.
Он взял салфетку, черкнул пару строк и подал мне.
Я прочитала. Дом шестнадцать на Аркаиновой улице. Уже знаю, что аркаины — это деревья. Когда цветут, они похожи на наши яблони. Но, в отличие от яблонь, цветут почти всю весну, лето и половину осени.
— Время тоже вам записал. На всякий случай.
Я улыбнулась. Деловой подход!
— До завтра, лорд Мальен.
Поспешила выйти первой. Тиан уже наверняка от скуки лезет на потолок. Надо будет все же прикупить у Дималы платье. Вот завтра и куплю!
Похоже, насыщенный день мне предстоит.
Пока тряслась в карете, размышляла.
Завтра вечером придется каким-то образом отказаться от свидания с Эроаном. Вместо этого сначала проследить за нанимательницей Жанны, а потом — на встречу к лорду Мальену.
Да, я решила проследить за таинственной женщиной, ожидающей доклада
