— Спасибо, дорогой! — угощаю хана оплеухой, чтобы впредь не баловался. — Ножны доставай, для полного комплекта.
Ага, вот они и рыбки, вырезанные из костей пришельцев и переплывшие на ножны с рукоятки гарпуна все того же Таоки. Что же, легенда пока подтверждается на все сто.
— Одевайся, Преподобный. В горах холодно, отморозишь свое хозяйство — девочки обижаться будут.
— Я тебе уже все отдал? Чего тебе еще надо? Ты обещал!
— Конечно! Я хозяин своего слова, хочу — даю, хочу — назад забираю. Да не бойся, Подколодный, шучу. Твоя жизнь мне не нужна. Для меня главное — чтобы твои головорезы не помешали мне спокойно уйти. Так что, проводишь меня подальше от лагеря, и иди на все четыре стороны.
Хан уже понял, что со мной спорить бесполезно, начал натягивать на себя одежду. Я же приладил за спиной щит из панциря крупной черепахи — вдруг какая-то сволочь задумает стрельнуть вдогонку…
Перед шатром — аншлаг. Одних только воинов — человек тридцать, нацелили на нас все, что только можно — копья, луки, мечи… Из-за их спин выглядывали прочие обитатели стана — слуги, рабы, женщины. От этих больше крика, чем угрозы, тем более, что кидаться камнями в своего хана никто не решается. Да и сам хан — умница. Отогнал толпу подальше с дороги. И во-время — ржание Серого слышно уже отчетливо.
Вот и он, дружище, ждет, копытом топает. Впрыгиваю в седло сам, затаскиваю за патлы Богам Подобного.
— Эй, разбойнички! — кричу группе поддержки. — Если увижу, что кто-то едет за нами, найдете своего хана мертвым в ущелье. А если кто-то надумает пустить в меня стрелу или бросить камень — назад прилетит голова вашего вождя. Понятно? Давай, Змеюка, подтверди им.
— За мной не ехать! — послушно кричит, чуть ли не срывая голос, мой пленник. — Утром вернусь.
И вдруг, когда я на мгновение отвлекся, осматривая путь отступления, он вырвался из-под влияния моего сознания и еще громче орет:
— Убейте предателя Айру! Он привел в мой шатер врага!
Пришпориваю своего четвероногого друга, в душе надеясь, что у Айры хватило ума уже «сделать ноги» из лагеря, воспользовавшись переполохом. Да и мне неплохо бы поторопиться. Все же на душе спокойнее, когда друзья рядом, под моим присмотром. Вот только эту змеюку выброшу где-то по-дальше, и — к ним».
Глава 11
— Дрянь-дело, Волк, — сказал Скиталец, подавая парню подзорную трубу. — Нам пути отступления отрезали. Глянь-ка, по плато сюда скачут человек двадцать, не меньше.
— Откуда только узнали, что мы будем уходить через ущелье Лиса, дети паршивой овцы! — выругался Волчонок. — Предупредили? Слышал, у них птички такие есть — вести переносят. Но я в это не очень-то верю.
— Почему?
— О птичках слышал, а вот о том, что кто-то из горцев читать-писать умеет — никогда. Может, какой-то условный знак принесут, если к лапке привязать…
— Да… По нашему хану Черный Полоз не скажешь, что он умеет что-то еще, кроме как людей истязать. Думаю, все проще… Или, наоборот, сложнее. Пророк — он и есть Пророк. Это его люди, и он предвидел, куда мы пойдем.
— Перед нами — два десятка, а за спиной сам хан Черный Полоз с таким же числом негодяев, — вздохнул Волчонок. — Что будем делать?
— Башня. Давно хотел ее осмотреть — самый подходящий момент.
— Шутишь, Скиталец? Во-первых, я уже говорил, что это проклятое место. Во-вторых, и ее охраняют. Ты же сам видел!
— Ну и что, что охраняют? Нам ли, смелым воинам бояться небольшого отряда? Мы воины или нет? Или мы — трусы? — подначивал парня Скиталец.
— Воины, воины. Ты прав. Но я их не вижу. А ну, как нападут неожиданно?
— Конечно, не помешало бы сначала осмотреться, разведать. Но, боюсь, выбора нет. Нам не сладить с таким количеством воинов. И удрать не получится — кони у кочевников не очень быстрые, но выносливые. К тому же, и сменные есть. А мы с Малышом да Принцессой… Да и скакуны наши местный климат и корм плохо переносят, ослабели. На равнине враги нас рано или поздно догонят.
Волчонок хотел снова что-то возразить, но Скиталец не стал слушать. Только скомандовал: «За мной!» — и пришпорил Серого.
Река, которая в начале их путешествия была бурная и полноводная, теперь напоминала чахлый ручеек. Перебраться через него ничего не стоило. Труд-нее было по камням выбраться из каньона. К тому же на верху ждал небольшой отряд охранников — человек пять с луками. Они немного опоздали — были бы порасторопнее, имели бы возможность расстрелять всю компанию Скитальца на дне речного русла. А теперь сами превратились в мишени — Волчонок и Скиталец своими стрелами ранили двоих, а одного и вовсе уложили наповал — стрела попала прямо в глаз. После этого охранников и след простыл.
— Ну, а дальше? — Волчонок задрал голову вверх, оглядывая мрачные стены башни. — Как нам в нее попасть? Ни тебе ворот, ни даже окошка.
— А это, по-твоему, что? — Скиталец указал на узкие бойницы.
— Высоко.
— Не очень, забраться можно. Вопрос только, что за стеной. Вдруг там ни-чего нет — провал? Поэтому полезу я. А ты займи оборону — вдруг охранники вернутся…
До самой нижней бойницы было метров десять- двенадцать. Стена была не вертикальная, сужающаяся к верху. Уже лучше… И камни, из которых она сложена, были шершавые и кое-где выветренные — зацепиться за них пальцами рук и опереться краем стопы, было возможно. По крайней мере, внизу это удавалось, а как будет выше… Не тяжелее, чем на скалу карабкаться. Господь не выдаст — свинья не съест! Скиталец привязал к поясу конец веревки, посетовав, что она коротковата, сбросил сапоги, куртку и пополз по стене, прижимаясь всем телом к неровным камням.
Подъем затянулся. Прямого пути к нижней бойнице не получилось — слишком плотно были подогнаны друг к другу камни стены. Скиталец сместился влево и даже забрался немного выше заветного проема, и только тогда удалось, наконец, поставить ногу на нижний край окна. Но и это было еще не все. Бойница была настолько узкая, что, будь Скиталец хоть чуть-чуть габаритнее — застрял бы, как Вини-Пух в норе кролика.
Внутри, к счастью, не было никакого провала, а была винтовая лестница, ограниченная внешней и внутренней стенами. Конструкция типа «труба в трубе»? Разберемся, но позже. Преследователи уже приближаются.
— Волк, цепляй мальца, — крикнул он, высунувшись из окошка.
Малыш испугался не на шутку — весь путь до бойницы он орал так, что можно было оглохнуть. И только оказавшись в крепких руках Скитальца, немного успокоился и только шмыгал носом.
— Принцесса, твоя очередь.
С девчонкой хлопот было меньше, хотя испуга в ее глазах тоже было более чем достаточно.
— Волк, давай!
— А вещи? — с сомнением возразил юноша.
— Ими я займусь. Быстрее!
— А теперь, парень, — сказал Скиталец, когда Волчонок был благополучно втянут в бойницу. — Я пошел вниз, а ты принимай нашу поклажу. И поглядывай вокруг. Увидишь воинов — кричи. А лучше — стреляй. Лук далеко?
Привязывая к концу веревки поклажу, Скиталец одновременно прикиды-вал шансы на удачный исход ситуации. Крупы и муки немного, но на некоторое время хватит. Вина остался один бурдюк, да и тот не полный. С водой — хуже. Тоже один бурдюк, но это ведь не вино. Без того можно обойтись, а вода нужна всем и всегда. Запастись не успели. Надо бы набрать из ручья, да нет времени — враги уже рядом. Сушеного мяса и рыбы почти не осталось. Немного дров, остатки угля, соль, одежда, оружие. Вроде все. Нет, не все. Скиталец снял с лошадей уздечки, но оставил седла.
— Ну, Серый, дружище, — Скиталец погладил коня по лбу, заглянул в умные глаза. — Давай, родной, до встречи. Не давайся никому из этих разбойников. По-оше-ел!
Серый потрусил по тропинке в сторону от башни. Гнедой Волчонка и лошадь Принцессы двинулись за ним. Последняя из лошадок, подаренных Ко-том сыну, с места не двинулась. Ну, что же, ты сама выбрала себе судьбу.
— Волк, опусти мне мешки и меч. Раз прошу — значит надо! И Малыша убери от окна. Нечего ему на это смотреть.
* * *
— Ну, а дальше что? — спросил Волчонок, разглядывая толпящихся у подножия башни кочевников. — Нас, конечно, не достанут. Но и уйти не дадут.
Они стояли на самом верху башни. Внизу расстилалось горное плато — унылый красновато-серый пейзаж с немногочисленными буро-зелеными пятнами кустарника и травы. Под самой башней змеилось русло реки, от которой в данный момент остался только неглубокий ручеек. На горизонте вставала горная гряда. Где-то там между огромными скалами и провалами прячется ущелье Лиса — их узенькая дорожка к дому и конец нелегкого путешествия. Но попасть туда не получилось. А виновники этого стоят полу-сотней метров ниже у подножия башни и грозят осажденным своим нехитрым оружием. Ну, и пусть себе. Они пока мало интересны. Вот башня — другое дело! На редкость странное сооружение. Плотно подогнанные камни, казалось, вросли друг в друга — ни тебе зазоров, ни слоя раствора. Как только залезть удалось — самому не понятно. А верхняя площадка? Не плиты перекрытий — единый монолит. Сколько лет его забрасывает снегом, сковывает льдом, печет солнце, заливают дожди, обдувают ветра, а нет ни трещин, ни сколько-нибудь заметных следов песчаной эрозии. И весит многие тонны — как его только подняли на такую высоту? Сам материал тоже весьма интересен. Сколько доводилось скитаться по горам и равнинам этого мира, но ни-где он не встречал такой породы. Гранит — не гранит, базальт — не базальт… Плотнейшая структура темно серого цвета без разводов, оттенков и пятен, на которой острие ножа не оставляет ни царапины. Умели древние строить! Вопрос, для чего? Чем она служила древним строителям? Храмом? Обсерваторией? Стартовой площадкой? В центре площадки каменные блоки огораживают круглое жерло уходящего вглубь башни колодца. Фундамент давно сгнившей лебедки или лифта? Эхо от брошенного вниз камня показало, что глубина колодца значительно больше высоты самой башни. Что там внизу? Может быть, подземный ход, который выведет к свободе? Проверить бы…
