Вот она, Долина Яфи — плоскогорье, поросшее травой и кустарником, протянувшееся на многие километры. А вот и сами животные — они видны, когда выпрыгивают из травы. Действительно, проворные твари. Подстрелить таких — нужно умение. Тут бы Волчонку свое искусство отполировать. Да, сейчас не об этом речь. Скоро должен появиться главный охотник — хан Черный Полоз со товарищи.
Вчера вечером Скиталец осматривал его лагерь в подзорную трубу, и понял, что пробраться туда почти невозможно. Дальние подступы к стану патрулировали конные разъезды, по периметру прохаживались пешие копейщики, и у шатра хана — тоже стража. Он очередной раз помянул «добрым словом» своих работодателей. Так переживают за чистоту акции, что запрещают брать с собой любые технические средства, нехарактерные для мест-ной цивилизации. А как бы облегчили ситуацию, скажем, генератор усыпляющих частот или «плюшевый мишка». Так нет! Разрешили только ограниченный список медикаментов в нестабильной упаковке. Ну, и на том спасибо! Думают, что он господь Бог? Безусловно, он превосходит аборигенов по части антропометрии — ростом, физической силой, потому как привык к другой, более высокой, чем на Ноле силе тяжести. Ну, опыт, жизненный, бое-вой, опять-таки — чего он только не вынес за свою прошлую жизнь, чего только не насовершал, на что только не готов!.. Другим решиться на такое… Ну, и экстрасенсорные навыки, отточенные при контакте с канвой — интуиция, телепатия, скорость реакции… Но, скажем прямо, эти навыки, если и дают преимущество, то не подавляющее. Он все равно остается обычным человеком, а не Суперменом из комиксов. Местные ребята тоже не промах. Схлестнуться с ними — стоит не раз подумать! Для них война — образ жизни. Некоторые ученые из Комитета Контактов вообще считают жителей Нолы его, Скитальца, земляками. И он с ними больше согласен, чем нет. А что касается экстрасенсов, на Ноле их тоже хватает — в этом он уже успел убедиться. Один Пророк чего стоит! Разговор с ним — сплошная борьба на мозговом уровне — и самому попытаться влезть в его мысли, и его не допустить в свои. То еще испытание! По итогам — полная ничья. Так что…
Да, «плюшевый мишка» не помешал бы. Скитальцу уже доводилось им пользоваться. Этот прибор действительно напоминал карнавальный костюм медвежонка, в котором дети плясали вокруг елочки в Доме культуры металлургов в том мире, где Скиталец был не Скитальцем, а маленьким Алешей. Совсем крохой, чуть старше Малыша. Он восседал на сильных руках отца, а мама, красивая и молодая, стояла рядом…
Скиталец помахал головой, отгоняя щемящие душу воспоминания.
Так вот, «медвежонок», вернее, костюм активной маскировки — это тоже был глухой комбинезон, покрытый ворсом, только каждая ворсинка представляла собой оптическое волокно. Фактически наблюдатель видел экран, на котором было изображено то, что находилось за разведчиком. Нельзя сказать, что это была стопроцентная шапка-невидимка — при ярком освещении иной раз проявлялись эффекты аберрации, размытости, смещения изображения, блики и прочие накладки. Но при недостаточной яркости дневного света, в тени, в сумерках, а тем более, ночью, заметить человека в этом маскхалате было практически невозможно. Скиталец был уверен, что будь у него этот костюмчик, задание было бы выполнено еще вчера.
Теперь же приходится лежать в засаде в надежде подстеречь хана Полоза в высокой траве. Да и то, при условии, что Звездный Меч у него с собой. А если нет? Тогда — дело дрянь! План у него был и на этот случай, но очень уж не хотелось воспользоваться именно им.
Вот и наш хан в окружении свиты — человек десять лучников на конях. Охотники, загонщики, телохранители? Кто его знает, как на этих «кроликов» охотятся? Меча не видно ни на портупее, ни у седла лошади. Обидно… Но, даже если бы меч был на месте, при такой охране вряд ли удалось бы незаметно подобраться к хану. А тем более, уйти с трофеем. Что же, значит судьба такая…
Острие копья уткнулось между лопаток. Скиталец вздохнул и дал себя связать по рукам и ногам.
Его давно так основательно не били. Если бы он не напрягал вовремя мышцы, смягчая удары, все кости, наверное, переломали древками своих копий. Сам хан Черный Полоз внес свою лепту. Вот уж точно, бог шельму метит! Он и похож чем-то на змею — высокий, по меркам горцев, худой, лицо черное, что у того негра. И кожа на нем, что у крокодила — вся в морщинах. Подошел, снял свою меховую шапку, но о почтительном приветствии не было и речи. Хан начал крутить головой, что та стриптизерша у шеста. При этом его косица, собранная ближе ко лбу вращалась, как винт самолета. Скиталец еле успел отклониться от удара. Вплетенный в косу медный шар боль-но врезался в спину. Зато другие побрякушки, будто бантики торчащие из этой прически, скользнули по лицу и шее. Крови пустили немало… Ну, да ладно, хоть голова цела. Остальное — заживет.
— Говори, где твои люди! Где ты их оставил! — хан умудрился выпучить свои узкие глаза и еще больше стал похож на какого-то мерзкого гада.
Скиталец почел за лучшее промолчать. Время разговора еще не пришло, лучше прощупать противника на предмет силы воли. Враг оказался не слабым — гипнозом такого не возьмешь. Но, в данный момент он находился в возбужденном состоянии, дал волю эмоциям и немного приоткрылся. И по-тому, кое-какие слабинки нащупать удалось.
— Что вытаращился? Говори! — и новая порция ударов.
Наконец, хан устал. Устали и его сатрапы. Да и Скитальцу было не сладко. Весь в крови, он симулировал потерю сознания — закатил глаза и постарался не шевелиться даже при сильных и болезненных ударах.
— Хватит! Еще сдохнет… Где тогда искать его людей? В яму его. Завтра им кат займется. А я охотиться хочу.
Яма была довольно глубокая. Сверху была закрыта решеткой из связанных деревянных жердей. Люк в решетке тоже был связан из толстых прутьев. Роль петель и замка выполняли кожаные ремешки. В самой яме стояла духота и вонь. Не мудрено — все углы были завалены испражнениями. Да и от двух уже имеющихся обитателей ямы исходил еще тот аромат! Ребята сидели, судя по всему, уже давненько. Грязные, босые, почти голые — в одних холщовых рубахах до колен. Ему же, скорее всего, долго сидеть не придется. Хотя бы потому что, не развязали ни рук, ни ног. Стало быть, кормежка в планы не входит.
Хмурые парни в относительно чистом углу пещеры зашушукались между собой. Скиталец насторожился — агрессию он ощутил явственно. Стоит, на-верное, прислушаться к их разговору, продолжая прикидываться бесчувственным телом.
— Гляди, у него куртка теплая. И сапоги, и штаны. Заберем? — зашептал один.
— А стража увидит? — ответил второй.
— Ну и что? Нам все равно конец. Хан от своего слова не откажется. Сказал — на кол, стало быть, так и будет.
— Я не хочу.
— Хочешь ты или нет, но избежать все равно не удастся. А вот, когда… Только бог Кумуту знает, когда хану захочется развлечься. Так чего мерзнуть оставшиеся дни? Решайся.
— Думаешь, удастся? Смотри, какой он здоровый.
— Он связан. Придушим его — и дело с концом.
— Кто бы меня придушил? Лучше, чем на кол… А увидит стража? Хан разозлится.
— Так быстрее нас казнят. Мне уже невмоготу ожидать. Да еще в такой холодине, да без одежды, без сапог…
«Э, нет, ребята. Это в мои планы не входит, — подумал Скиталец. — Только суньтесь!»
Когда ему связывали руки, Скиталец как можно сильнее напряг мышцы. Трюк старый, но кочевникам он был неизвестен. Теперь веревки так болтались на расслабленных запястьях, что приходилось прикладывать усилия, чтобы те сами не соскочили в неподходящий момент.
«Что же, добро пожаловать, босота! Встречу со всеми почестями!»
Пленники начали осторожно на корточках приближаться к Скитальцу. Но вдруг чья-то тень упала на дно ямы. Узники мгновенно снова оказались в своем углу, с опаской поглядывая вверх на нежданного гостя.
— Скиталец! Скиталец, ты жив?
— Айра? — засмеялся пленник. — Кто бы мог подумать! А я что, для тебя уже не господин?
— Скиталец, — обиженно протянул гость. — Не надо мной смеяться. Я при-шел тебе помочь.
— Да, ну? — не унимался тот. — И как же? Вытащишь меня отсюда?
— Я могу замолвить за тебя слово, и тебя не будут пытать. Просто задушат или копьем в сердце — как пожелаешь. Хан меня послушает.
— Благородно с твоей стороны. Наверное, я должен тебе ноги целовать, за твою доброту? Но «скажи-ка, дядя, ведь не даром?». Чего хочешь за столь высокую протекцию?
— Опять смеешься? А тебе плакать нужно. Завтра кат с тебя всю кожу сдерет. Он — мастер! Но, если ты, конечно, согласишься…
— Ну, и чего тебе нужно? — притворно зевнув, сказал Скиталец, чем снова разозлил Айру.
— Скажи, где разбил лагерь Волк. Ведь он ждет тебя где-то поблизости? Скажи — и умрешь быстро и безболезненно.
