вперед,- «Почему я должна отдавать?», «Она сама дура» и «Это мое-мое-мое».
- А,- Хестер хмыкнула,- кто-то из девиц подарил будущей Императрице какой-нибудь родовой артефакт. А лорд Авинский, очевидно, не дурак и потребовал вернуть слишком дорогой подарок. Чтобы у Императрицы ни перед кем не было долгов.
- Это что ж такое надо получить,- оторопела Милли,- чтобы так жалеть возвращать?
Хестер пожала плечами:
- Не представляю. Тем более, будем откровенны, Авинские не испытывают финансовых трудностей.
- Как ты мягко завуалировала фразу «Богаты как темноземные твари»,- хрюкнула Вайолин.
- Целителя, целителя!
Подруги всполошились было, но увидели, что маги суетятся вокруг Авинской и успокоились:
- Играет. Но зачем?
- Тс-с-с,- зашипела Вайолин и ее глаза на мгновение сверкнули звериным золотом,- о, ей показано лежать в комнате до самого бала. Нервный срыв на фоне постоянного стресса.
- На фоне чего? – оторопела Милли.
- Это из области менталистики,- вздохнула Хестер,- это когда ты постоянно напряжен, на тебя давит общество и ты нигде и никак не можешь расслабиться.
Милида серьезно посмотрела на подругу и осторожно уточнила:
- Но ведь ты сейчас нашу жизнь описала, разве нет?
- Вроде того,- хмыкнула леди Аргеланд,- вроде того.
Вайолин внезапно встрепенулась:
- Кто-то визжит!
А через мгновение двери в зал были выбиты магическим толчком и к невестам ворвалась…
- Конфетка?!
12.3
Возглас Хестер потонул в чьем-то истошном визге, а после…
Панику было не остановить! Сложно сказать, кто из невест первой вскочил на стол, но через несколько минут почти все знатные леди были на столах.
А Хестер, потерявшись от изумления, молча наблюдала за тем, как Конфетка кружит по залу, вылавливая… Мышь?!
- Прекратить бардак! – прогремел голос Мудрейшего.
И именно в этот момент волке удалось поймать мышь. Грызун жалобно пискнул, а через мгновение Конфетка была уже подле Императора. Бросив мышь к его ногам, она плюхнулась на свой пушистый зад и завыла.
Хестер же, потянувшись мысленно к волке, вычленила суть: «Неправильная мышь».
- Вайр, пусть невестам помогут,- приказал Даррен.
- Мой Император, я прошу прощения,- Хестер присела в низком реверансе. – Волка передает, что эта мышь неправильная. Я…
- Она опасна,- громко и четко произнесла леди Авинская. – Где вы во дворце видели мышей? Даже не подвальная крыса, каковая так же не может завестись! Или вы считаете, что нам Император, да славится от в веках, экономит на охранных чарах?
Слово за слово и Авинская оказалась так близко, что ее чары дотянулись и до трупика мыши, который она и уничтожила:
- Я обращусь к Совету. Ваша химера вам не подчиняется.
В висках Хестер звучало отчаяние волки, которая всей своей сутью кричала о неправильности грызуна. О том, что он был не таким!
- Я понимаю ваше негодование, леди,- ровно проговорила Хестер. – И еще раз прошу прощения. Мой род не богат и волка привыкла выполнять мелкие работы. Она понимала, кто является главным в этом доме и потому, загнав мышь, принесла ее вам, мой Император. Я не могла и представить, что во дворце могут быть мыши, а потому не поставила волке запрет на такое действие. Это моя и только моя вина.
Хестер лгала нагло и неприкрыто. Но она понимала одно – волку могут уничтожить. Как ту мышь, что Конфетка так хотела показать Императору.
- Конфетка, немедленно отправляйся к старику и оставайся с ним до моего возвращения. Ты не оправдала моих надежд. Тишь.
Все это Хестер проговорила так быстро, как это только возможно. Лишь бы никто не распорядился задержать химеру. Передать управление придворному магу или еще что-то в том же духе.
«Я не хочу думать о том, что мне бы пришлось пойти против воли Императора. Или предать Конфетку», пронеслось в голове Хестер.
И она вновь присела в глубоком реверансе. И вновь многослойно и витиевато попросила прощения у всех, кто пострадал от пробежки волки.
- Мы принимаем ваши извинения,- проронил Император. – Отсылать химеру было излишне, леди Мерех. Но я понимаю ваши чувства. От имени Империи всем невестам будут преподнесены новые платья – чтобы у вас не осталось дурных воспоминаний о времени, проведенном в Малом Дворце.
Хестер присела в глубоком реверансе, а после осторожно отошла в сторону.
- Мышь была иллюзией,- мрачно проговорила Вайолин. – Я никому этого не смогу доказать – с такого расстояния ни один таннар не почует запах, но я… Я их ненавижу. Мышиный запах сводит меня с ума, но его не было.
- Тени тоже не было,- медленно проговорила Хестер. – Но осознала я это только сейчас. В моменте я думала лишь о том, как спасти волку. Она… Она очень много для меня значит.
«И возникает вопрос, как мне покинуть дворец этой ночью!», пронеслось в голове леди Аргеланд.
- Это не интрига, это какая-то «попытка на удачу»,- Милли покачала головой,- волка могла и не повестись на это.
- Не могла,- вздохнула Хестер,- химер сводит с ума все, что является «неправильным». Вероятно, в иллюзию был вписан манок.
- Нам уже не узнать,- цокнула Вайолин. – Не ходи одна, тебя явно пытаются ослабить.
- Впереди бал, а не бойня,- с отчаянием проговорила Милли.
- Как сказать,- в голос произнесли Хестер и волчица. – Иная бойня помилосердней бала и его последствий.
«Или кто-то узнал, что я хочу покинуть отбор. Но кому выгодно меня здесь задержать?!», Хестер нахмурилась, а после, когда все невесты покинули обеденный зал, вышла вместе с подругами.
- Мы не будем разделятся,- проговорила Милли,- постоим у колонн, посмотрим на великосветское общество и тихонечко убежим.
- Нарушим регламент бала и уйдет сразу, после третьего танца,- кивнула Вайолин.
- Двери могут быть заблокированы,- рассеянно произнесла Хестер.
- То есть в принципе ты не против,- хмыкнула Милли. – Вот и славно!
12.4
Леди Аргеланд не разделяла хорошего настроения своей подруги, но не спешила спорить. Гораздо больше ее занимала мысль о том, кто же это все устроил? Чему могла помешать волка? Прямому нападению? Или…
- Это чего это она там стоит? – подозрительно засопела Милли.
Хестер вскинула голову и с недоумением посмотрела на леди Арентес. Ту самую, что совсем недавно подсунула в комнату подруг артефакт.
- Стоит у наших дверей,- цокнула леди Аргеланд.
Увидев подруг, Аррисия Арентес встрепенулась и шагнула им навстречу:
- Я тебя ненавижу!
