— Вот твой секрет, — заговорил я. — Ты держишь нас в темноте. Демонстрируешь свои ужасные способности. Убиваешь, позволяешь другим Эпикам убивать, оборачиваешь оружие людей против них самих. Ты даже ложные слухи распространяешь о том, как ты ужасен, будто не желаешь утруждать себя быть настолько злым, насколько это тебе надо. Тебе необходимо, чтобы мы боялись…
Глаза Стального Сердца расширились.
— … потому что причинить тебе вред может лишь тот, кто тебя не боится, — продолжал я. — Но таких нет, верно? Ты об этом позаботился. Даже Реконеры, даже сам Проф. Даже я. Все мы тебя боимся. К счастью, я знаю кое-кого, кто тебя не боится. И никогда не боялся.
— Ничего ты не знаешь, — прорычал он.
— Знаю, — прошептал я. И улыбнулся.
Стальное Сердце нажал на спуск.
Внутри пистолета боек ударил по капсюлю. Вспыхнул порох, и пуля понеслась вперед, призванная убивать.
В стволе она наткнулась на то, что я туда засунул. Изящная ручка с кнопкой наверху. Она была достаточно тонкой, чтобы туда уместиться. Детонатор. Для взрывчатки у нас под ногами.
Пуля ударила в кнопку и нажала ее.
Клянусь, я мог видеть, как разворачивается взрыв. Каждый удар моего сердца, казалось, продолжался вечность. Огонь, рвущийся вверх, разрывающий стальную почву как бумагу. Его внушающая ужас краснота подчеркивала мирную прелесть восхода солнца.
Огонь пожирал Стальное Сердце и все вокруг него, он разрывал его тело на части, когда тот открыл рот, чтобы закричать. Кожа облазила, мышцы горели, внутренности разлетались на кусочки. Он обратил глаза к небу, пожираемый вулканом огня и яростной силы, который открылся у него под ногами. В эту долю секунды, в этот момент Стальное Сердце — величайший из всех Эпиков — перестал существовать.
Его мог убить только тот, кто его не боялся.
Он собственноручно нажал на курок.
Он сам запустил детонацию.
Будучи высокомерным, самоуверенным и насмешливым, Стальное Сердце, конечно же, не боялся себя. Он был, пожалуй, единственным живущим человеком, который не боялся Стального Сердца.
Такого короткого, застывшего на долю секунды момента никак не хватит, чтобы успеть улыбнуться. И все же, в этот самый миг я чувствовал улыбку на своем лице… И огонь поглотил меня.
41
Я наблюдал за переливающимся узором красного, оранжевого и черного. Панорама огня и разрушения. Я наблюдал за ней, пока она не исчезла. На земле передо мной остался черный рваный рубец, окружающий яму пяти шагов в ширину — воронку от взрыва.
Я наблюдал за всем этим и вдруг осознал, что до сих пор жив. Признаюсь, это был самый непостижимый момент в моей жизни.
Позади меня кто-то застонал. Я обернулся и увидел поднимающегося с земли Профа. Его одежда была покрыта кровью, на коже виднелись несколько царапин, но череп был целым. Неужели я ошибся, оценивая тяжесть повреждений?
Проф держал руку ладонью от себя, тензор на ней был разорван в лохмотья.
— Искры, — проговорил он. — Еще дюйм, и я не смог бы его остановить. — Он закашлялся в кулак. — Ты маленький удачливый слонце.
Даже в то время, пока он говорил, царапины на его коже затягивались исцеляясь. «Проф — Эпик, — подумал я. — Проф — Эпик. Это он создал энергетический щит, чтобы прикрыть нас от взрыва!»
Он пошатываясь поднялся на ноги, оглядывая стадион. Несколько Силовиков бросились наутек, увидев, что он поднимается. Казалось, они не хотели быть причастными к тому, что происходило в центре поля.
— Как… — спросил я. — Как давно?
— С тех пор как пришла Напасть, — ответил Проф, хрустя шеей. — Думаешь, обычный человек смог бы выстоять против Стального Сердца так долго, как я этой ночью?
Конечно же нет.
— Все изобретения не настоящие, верно? — спросил я. Все начинало проясняться. — Ты даритель! Ты передавал нам свои способности. Защитные способности под видом курток, исцеляющие способности под видом регенератора и разрушительную силу под видом тензоров.
— Не знаю, зачем я делал все это, — сказал Проф. — Ты, жалкий, маленький…
Он застонал, поднимая руку к голове, заскрежетал зубами и зарычал.
Испугавшись, я отпрянул назад.
— С этим так трудно бороться, — пробормотал он сквозь сжатые зубы. — Чем больше ты пользуешься этой… Бррр! — Он опустился на колени, схватившись за голову. Несколько минут он молчал, и я ничего не предпринимал, не зная, что сказать. Когда он поднял голову, казалось, он уже лучше контролирует себя. — Я передаю их, — продолжил он, — потому что, если использую сам, со мной… со мной происходит вот такое.
— Ты можешь с этим бороться, Проф, — ответил я. Это казалось правильным. — Я видел, как ты делал это. Ты хороший человек. Не позволяй этому поглотить тебя.
Он кивнул, затем глубоко вдохнул и выдохнул.
— Держи, — он протянул свою руку.
Я нерешительно взялся за нее своей здоровой рукой — вторая была сломана. Я должен был чувствовать, как она болит, но находился в сильном шоке.
Я не почувствовал изменений, но казалось, что Проф все лучше контролирует себя. Моя раненая рука трансформировалась, кости срастались. Через несколько секунд я снова мог согнуть ее, она была в прекрасном состоянии.
— Мне нужно разделить силу между вами, — сказал он. — Кажется, что… в вас это проникает не так быстро, как в меня. Но если я передам ее одному человеку, он изменится.
— Вот почему Меган не могла пользоваться тензорами, — ответил я. — Как и регенератором.
— Что?
— О, прости. Ты не знаешь. Меган тоже Эпик.
— Что?
— Она и есть Пламя, — сообщил я немного поежившись. — Она использовала свою силу иллюзии, чтобы обмануть даузер. Постой, даузер…
— Мы с Тиа запрограммировали, чтобы он на меня не реагировал, — ответил Проф. — На меня он дает ложные негативные показания.
— Ох. В общем, я думаю, Стальное Сердце послал Меган шпионить за Реконерами. Но Эдмунд говорил, что не может передавать свои способности другим Эпикам, поэтому… да. Поэтому она никогда и не могла пользоваться тензорами.
Проф потряс головой.
— Когда он рассказал об этом в убежище, это заставило меня задуматься. Я никогда не пытался передать свои способности Эпику. Я должен был догадаться… Меган…
— Ты не мог знать, — сказал я.
Проф снова вдохнул и выдохнул, затем кивнул и посмотрел на меня.
— Все в порядке, сынок. Не бойся. На этот раз все прошло быстро.
Он помедлил.
— Вроде бы.
— По-моему, вполне нормально, — ответил я поднимаясь на ноги.
Воздух пах взрывами — порохом, дымом и горелой плотью. Стальные поверхности вокруг нас отражали свет восходящего солнца. Я почувствовал, что оно почти ослепляет, хотя поднялось еще не полностью.
Проф смотрел на солнечный свет так, будто раньше его не замечал. Он искренне улыбался и становился все больше и больше похожим на себя прежнего. Он пошел по полю к груде обломков, под которыми что-то лежало.
«Характер Меган тоже менялся, когда она пользовалась своей силой, — подумал я. — В шахте лифта, на мотоцикле… она становилась другой — наглой, высокомерной, совершенно невыносимой». Однако это всегда быстро проходило. Но она почти не использовала свои способности, может быть поэтому негативный эффект был не настолько сильный.
Если это было правдой, то проведенное с Реконерами время — когда она должна была осторожно использовать свои способности, чтобы не выдать себя — помогло ей уберечься от побочного эффекта. Люди, за которыми она должна была шпионить, помогли ей стать более человечной.
Проф вернулся, неся что-то в руке. Почерневший обуглившийся череп. Сквозь копоть поблескивала сталь. Стальной череп. Он повернул его ко мне. На кости правой скулы виднелся желобок, похожий на след от пули.
— Ха, — произнес я, взяв его в руки. — Если пуля смогла повредить кость, почему этого не сделал взрыв?
— Я не удивлюсь, если его смерть запустила трансформирующие способности, — ответил Проф, — превратив то, что от него оставалось пока он умирал — его кости, или их часть — в сталь.
Мне показалось, что это немного притянуто за уши. Но все же, вокруг Эпиков творились странные вещи. Разные диковины, особенно когда они умирали.
Пока я рассматривал череп, Проф позвонил Тиа. Я рассеянно уловил плач, возгласы радости и обмен репликами. Все закончилось тем, что Тиа повернула вертолет назад за нами. Я посмотрел вверх и поймал себя на том, что шагаю ко входу в туннель, ведущий внутрь стадиона.
— Дэвид? — позвал Проф.
— Я сейчас вернусь, — отозвался я. — Кое-что забыл.
— Вертолет будет здесь через пару минут. Нам лучше оказаться подальше от этого места, когда сюда заявятся Силовики с серьезными намерениями выяснить, что произошло.
