Да, вот оно что. Его перевязали и отвезли в Бестин. Должно быть, доктор Мелл тоже здесь, советуется с другими врачами насчет лечения. Оррин облегченно вздохнул.
И услышал собственное дыхание.
Что-то закрывало ему рот, какое-то металлическое приспособление, о которое стукнулись обломки зубов, когда фермер открыл рот.
Вспомнился иной случай, когда Оррин летал на другую планету. Он тогда подцепил бактериальную инфекцию, от которой руки и ноги покрылись струпьями и кровоточили. Пришлось провести час в бакта-камере — неслыханное дело для татуинца. В резервуаре он плавал в дыхательной маске. Сейчас на его лице было нечто подобное — только холодное и с оловянным привкусом.
Солнечный свет что-то заслонило. Медленно в поле зрения появилось лицо тускена — но тут же исчезло.
«Нет».
Оррин оттолкнулся от земли обеими руками и немного приподнялся. Увидел свои перевязанные ноги. Почувствовал на руках перчатки. Обмотки на лице и металлические окуляры на глазах.
«Милосердная Вселенная, нет!»
Показался другой тускен.
— Орринголт.
Эти звуки показались Оррину каким-то звериным рыком. Но имя принадлежало ему, и перед ним определенно стоял одноглазый тускен, которого он пытался протаранить. Красный Глаз.
— Я А’Ярк, — сообщил вождь. — Ты жив, Орринголт.
Фермер ощупал неровную поверхность под собой. Он обнаружил, что лежит не на земле, а на каменной насыпи прямоугольной формы.
— Это гроб моего сына, — сказала А’Ярк.
Вместо ответа Оррин покачал головой. В его глазах не осталось влаги для слез. Такие сооружения ему уже доводилось видеть.
А’Ярк схватила его за плечи:
— Есть работа. — Она развернула пленника. Перед глазами Оррина поплыли уже знакомые каменные столпы — и вскоре появился приземистый металлический цилиндр.
Влагоуловитель.
Фермер моментально узнал модель. Тот самый агрегат, который тускены выкрали у Уайла Ульбрека. Но вместо того, чтобы разнести его вдребезги на металлолом, воины поставили его прямо. Теперь они поднесли влагоуловитель ближе к Оррину, и тот понял, что гроб — это уже не просто погребальное возвышение.
Он не станет его могилой. Это его рабочее место.
— Ты дай нам вода, — сказала А’Ярк. — Мы тебя кормим.
Оррин пожал плечами. Те части тела, которые могли двигаться, задыхались под туго накрученными обмотками.
— Мы тебя кормим. И возим, когда идем дальше. И ты будь жить — пока у нас вода.
Оррин услышал свое хриплое дыхание, все громче и громче.
Нет. Нет. Нет.
Вслух он этого не произнес, только подумал. Ибо «нет» было словом, а услышать собственный голос через ротовой раструб значило согласиться с тем, что Оррин уже понял, что отныне он один из них.
Песчаный человек.
Он решил, что никогда больше не заговорит.
Первое солнце уже садилось за горами на западе, когда к подножию холма, где жил Бен, подъехали две машины. Глоумер оставил себе старый потрепанный лендспидер Эннилин, а также мини-фургон, который понадобится Тару для обслуживания магазина. Взамен он отдал два модифицированных спортивных спидера, которые, по прикидкам Эннилин, очень пригодятся в пустыне — или куда еще их с Беном занесет.
Припарковав машину, она тихонько рассмеялась про себя. Она видела Бена в седле мотоспидера, но понятия не имела, умеет ли он водить машины покрупнее. Что ж, будет время это выяснить — и научить, если все-таки не умеет. Она вышла из машины, заднее сиденье которой было доверху набито пожитками и припасами. Из загруженного под завязку второго лендспидера выбрались Джейб и Келли.
Столько было накоплено вещей — и сколь мало новая жизнь будет походить на прежнюю. Грустно, подумала Эннилин. Но в то же время это вселяло надежду.
Увидев хижину Бена, Джейб поморщился:
— Это здесь он и живет, что ли?
— Дверь так и не приделал, — заметила Келли. После расставания с животными дочь было приуныла, но при виде Бена ее настроение улучшилось. У Эннилин тоже.
— Добро пожаловать, — промолвил отшельник, спускаясь к ним по склону. Вместо плаща он надел белую рубашку с длинными манжетами и светло-серые брюки — в таком наряде Эннилин его еще не видела. Выглядел Бен бодро, как будто успел отоспаться за эти несколько часов. На плече он нес бежевый рюкзачок.
Эннилин, зардевшись, шагнула навстречу. Но прежде чем они успели встретиться, из хижины с блеянием выбежали две эопи.
— А, — проронил он, кладя рюкзак на землю. — Я подобрал их по дороге домой.
— Все в сборе, — нежно проговорила Эннилин.
Бен поднял глаза:
— Ты все уладила?
— Целиком и полностью, — ответила Эннилин.
В машине лежала наличность, которую она выгребла из тайника. А деньги, которые Глоумер перевел на ее электронный счет, можно будет снять в Бестине или Мос-Айсли. Этого хватит надолго, тем более если жить они будут в здешних местах. Эннилин не знала, что задумал Бен: он просто велел собрать вещи для долгой отлучки. В любом случае она не сомневалась, что они будут вместе.
В то время как Келли присела на корточки, чтобы приласкать Рух и детеныша, Бен окинул Джейба изучающим взглядом.
— Нормально себя чувствуешь, сынок? — спросил он.
— Ага. Я… я хотел сказать вам спасибо, что помогли нам. И что спасли меня прошлой ночью. — Джейб пристыженно опустил глаза. — Я этого не заслужил…
Бен пожал подростку руку.
— Ты сделал всего несколько шагов по неверной дорожке, — проговорил он, посмотрев Джейбу в глаза. — Ты спешил проявить себя. Но один мой друг, которого я очень уважаю, однажды сказал мне, что мудрые люди никогда не принимают поспешных решений. — Задумавшись о чем-то своем, Бен улыбнулся. — На самом деле он сформулировал это совсем по-другому. Но совет справедлив.
Джейб тоже улыбнулся. Просияв, его мать оглянулась на лендспидеры:
— Скоро стемнеет. Может, выгрузить вещи?
— Нет. — Бен подобрал с земли свою поклажу. — Подождет до Мос-Айсли.
Келли вытаращила глаза:
— Мос-Айсли?
— Знаю, мы только вчера туда ездили, — сказал Бен, закидывая рюкзак на плечо. — Хотя кажется, что это было очень давно. Но послезавтра из пятьдесят шестого ангара отправляется транспортный корабль, и билеты уже куплены.
Эннилин разинула рот:
— Как так?
Прежде чем Бен успел ответить, Келли обняла его — и от неожиданности он опять выронил рюкзак. Бен засмеялся:
— И вам даже не интересно куда?
— Да нет! — Джейб шагнул назад, и они с сестрой торжествующе ударили по рукам.
— Первая остановка — Бестин, — сообщил Бен. — Планета, не город.
— Первая? — переспросила Эннилин.
— Точно. — Бен улыбнулся и устремил взгляд на еще не зашедшее солнце. — Дорога до Мос-Айсли безопасна, особенно нынешней ночью. После того, что сегодня сотворила дружина, тускены еще несколько недель не сунутся на север. — Он указал на второй лендспидер. — Дети, подождите-ка внизу. Мне надо перекинуться парой слов с вашей матерью.
Келли воззрилась на мать:
— Ты не говорила, что мы улетаем с Татуина!
— Я сама не знала. — Эннилин никак не могла прийти в себя. Впрочем, это вписывалось в картину дня, богатого на необычные события. Казалось, дальше они узнают о том, что исчезла сила притяжения.
Джейб уже махал рукой из второй машины:
— Келли, иди сюда!
Келли встала на цыпочки и поцеловала Бена в щеку:
— Скоро увидимся! — Она развернулась и побежала к машине, вздымая клубы пыли. Вскоре молодежь отъехала к подножию холма. Их радостные крики заглушали шум мотора.
Эннилин восхищенно посмотрела на Бена:
— Не даешь бедной женщине даже дух перевести, да?
Бен ответил слабой улыбкой и повернулся к своим эопи.
— Хочу тебе кое-что сказать, — произнес он, беря Рух за поводья. — Я… я бы предпочел спасти Оррина.
— Ты не обязан был за него отвечать, — возразила Эннилин, глядя, как он заводит животных в загон. — Ты не жил с ним бок о бок, даже не подозревая, в кого он превратился.
Кеноби улыбнулся:
— Но ты, когда узнала, сразу начала действовать. Не откладывая.
— Ты мне льстишь. Я сделала это только ради тебя.
— Нет, я считаю, что ты все-таки заслуживаешь некоторой похвалы. И возможности начать новую жизнь. — Бен открыл свой рюкзак и достал планшет.
Несмотря на тусклый сумеречный свет, Эннилин сразу узнала его.
— Эй, это же мой старый. Который я тебе отдала!
Бен включил устройство.
— Утром мне пришлось сесть на мотоспидер и съездить в поселок, чтобы отправить межпланетное сообщение. А днем я прискакал туда на Рух и получил ответ. Но теперь это официально, — произнес он, вручая гостье планшет. — Ты зачислена.
