села рядом.
– Как прошло?
– Все как всегда.
Риша откинулась на спинку скамейки и с удовольствием подставила лицо солнцу.
Зеленая листва с вкраплениями красных цветов и остролистный папоротник – все здесь дарило отдохновение. Скамья стояла напротив баньяна, выступающие из-под земли корни этого дерева можно было разглядывать до бесконечности. Запахи лета отступили, теперь по саду распространились сладковатые и гнилостные запахи осени.
– Под конец супруги начали ссориться, – продолжила Риша, – так что я ушла при первой же возможности.
– Может, оно и к лучшему, – заметил отец. – Духи зачастую выявляют худшее в людях.
Риша кивнула:
– Думаю, нам следует начать готовить к сеансам Сайю, она сможет меня заменить.
– Сайя и тридцать секунд духа удержать не в состоянии.
– Но она уже умеет их вызывать, и лучше, чем я в ее возрасте. Сайя очень быстро учится.
– Почему ты вообще завела этот разговор?
Риша подавила тяжелый вздох.
– Ты знаешь почему. Я не выношу сеансов – всех этих венков, и гирлянд, и погребальных обрядов.
– Если ты принадлежишь к дому Вакара, это входит в круг твоих обязанностей.
Да, раньше Риша и не думала как-то уклоняться от своих обязанностей, но теперь, когда до Ночи богов оставалось не так много времени и другие наследники рассчитывали на ее участие в ритуале, у нее было такое чувство, будто она бессмысленно ходит по кругу, вместо того чтобы прорубать прямой путь к цели.
– Ты отлично справляешься, мэри пьяр, но напрасно ты себя изматываешь. Держись подальше от неприятностей, и с тобой ничего не случится. Не стоит при первом намеке на какую-то мелкую проблему бросаться грудью вперед, лишь бы доказать людям или королю, что ты чего-то да стоишь.
– Это не… – Риша потерла виски. – Дело вовсе не в этом.
Она не могла рассказать отцу о Ночи богов. Если бы рассказала, это бы вызвало только гнев и раздражение отца, настолько все было зыбким, неустойчивым… и запретным. Рат Вакара всегда стоял на стороне закона, он бы просто не понял, что и зачем они пытаются сделать.
Отец ушел, чтобы помочь восстановить и усилить защиту некрополя, на небо набежали облака. Риша посидела еще немного в саду и пошла в главный дом. Гуляющая во внутреннем дворе Дарша заметила дочь и тоже направилась в дом, за ней шлейфом волочилась пурпурная муслиновая дупатта[20].
– Куда ушел твой отец?
– В некрополь.
– О! – Дарша поморщилась, ей определенно было неприятно слышать о том месте, где накануне супруг получил ранение. – Ладно, а как прошел сеанс?
Изобразить беззаботность было довольно сложно, но Риша все же попробовала:
– Как обычно, ничего особенного. Муж…
– Хорошо, я поняла, можешь не продолжать. И кстати, у меня для тебя прекрасная новость.
Ну еще бы.
– Помнишь, я тебе рассказывала о визите одного лорда, у которого весьма подходящий, то есть отвечающий всем нашим требованиям, сын? – Дарша глубоко задышала и стала похожа на птицу, которая с довольным видом распушает на груди яркие перья. – Мы с твоим отцом довольно долго это обсуждали, и вот он наконец-то согласился устроить встречу, где мы обговорим свадебные дары.
– Амаа… у нас сейчас столько проблем, даже думать о таком некогда. Мертвые…
– Какие проблемы? Ты ведь сможешь выполнять свой долг и после того, как станешь замужней женщиной, – возразила Дарша. – Раньше или позже тебе придется вступить в брак. Для нас лучше заключить союз сейчас.
Но Риша понимала, что все не так просто. Если отец так долго тянул и вот именно сейчас согласился на встречу-переговоры по поводу свадебных даров, значит на его решение повлияла ее неудачная работа в некрополе.
Она теряла доверие отца. И если она примет участие в ритуале Ночи богов, в тот же момент последние крохи отцовского доверия исчезнут раз и навсегда.
От этих неприятных мыслей Ришу отвлек прибывший из дома Киров посланник в белой с золотом ливрее.
Дарша удивленно вскинула брови. Риша спокойно и с достоинством приняла послание и быстро его прочитала.
– Я нужна Нику, это связано с расследованием, – сказала она в ответ на вопросительный взгляд матери.
У нее безумно болела голова, но после бессмысленного сеанса для аристократов хотелось сделать что-то по-настоящему полезное.
– Ладно, только не задерживайся там и не переусердствуй, – пробормотала Дарша. – Ты еще не восстановилась. Тот лорд и его сын будут на празднестве Ночи богов, и я хочу, чтобы ты всех там затмила.
– Да, амаа.
Зная Николаса, Риша для себя решила, что он просто хочет наедине поговорить о ритуале или о том, что накануне случилось в некрополе.
В общем, все просто.
* * *
Но нет, все оказалось далеко не просто.
Обстановка в лавке была жуткой – начиная со стеклянных банок, в которых плавали непонятные части тел непонятных существ, и заканчивая рогами и пантами на полках вдоль стен.
Подразделение Николаса уже работало на месте.
Три солдата внимательно осматривали первый зал лавки. Когда появилась Риша, все трое поклонились и представились.
– Жуть какая, да? – сказал мечник по имени Тайде, но глаза у него при этом сверкали так, будто он был в восторге от всей этой «жути». – Вы только гляньте на это! – Он потряс перед собой склянкой, в которой плавал внутренний орган какой-то твари. – Это вообще что такое? И для чего такое вот могут использовать заклинатели?
– Эй! – рявкнул элементалист, который представился как Джем. – Мы, вообще-то, тут, чтобы составить опись, а не пялиться с разинутым ртом на все это дерьмо.
После этого он с почтением поклонился Рише:
– Миледи, лорд Кир в задней комнате.
Риша прошла в конец лавки.
Второй элементалист тем временем поднял с пола разорванную цепь и спросил своих напарников:
– А это тут вообще для чего?
– Ну, может, для секса… всякое бывает… – пробормотал в ответ Тайде.
Риша отодвинула тяжелую занавеску, открыла дверь и собралась после всего увиденного с облегчением вздохнуть…
Но закашлялась от вони и поскорее закрыла рот ладонью.
– О, прости! – сказал знакомый, но неестественно приглушенный голос.
К Рише подскочил Николас и протянул ей шейный платок:
– Забыл тебя предупредить.
Риша быстро повязала платок на лицо, прикрыв нос и рот, но даже так чувствовала трупный запах, который ни с каким другим не спутаешь.
В комнате по полу были разбросаны самые разные кости. Двое охотников из подразделения Николаса, оба в повязках из шейных платков, загоняли в клетку с десяток маленьких существ. Это были похитители костей, каждый крепко держал фонарь, в котором сохранялась их жизненная сила.
– Да, я понимаю, тебе нравится этот мосол, но ты не можешь взять его с собой, – сказал охотник, тот, что повыше, одному из
