— Цель групповая, двигается встречным курсом. Пока иди прямо на них. — Виталий указывал на отметки, и Элис вводила их в систему управления огнём. — Щиты наверняка усилили, так что назначай по два излучателя на цель. Начнём с этого.
— Через пять секунд мы будем в зоне поражения! — Элис смотрела на показания радара. Пятьдесят один корабль класса фрегат. В лобовом обмене ударами не выдержат даже поля «Русского».
— Начинай маневр уклонения. — Виталий держал руку на сенсоре открытия огня. — Но сближения не прекращай.
Элис бросила крейсер в сторону. Корабль был исключительно маневренным для своих размеров и, пожалуй, ничем не уступал фрегату. На экране вражеские звёздочки замерцали, и приборы выдали цифры падения мощности защитных полей. Пока нормально, задело вскользь, основной удар пришёлся в пустоту.
— Они держатся плотной группой. Постарайся пройти насквозь их ордер. — Виталий отметил вторую группу целей. — Надо вынудить их смешать ряды, пусть мешают друг другу.
Элис выполнила второй маневр, и вражеский залп снова пришёлся мимо. Крейсер стремительно приближался к рою кораблей врага.
— От следующего залпа чисто уйти уже не удастся, — предупредила она Тихонова.
— Иди прямо через обломки, это должно затруднить им прицеливание, — ответил Виталий и нажал на сенсор.
«Русский» изрыгнул потоки плазмы, и группа быстро приближающихся кораблей врага утонула в ослепительных всплесках взрывов. Крейсер рванулся в образовавшееся облако. Ближайшие к месту взрыва фрегаты противника спешно меняли курс, и ответный залп врага получился неслаженным.
— Щиты на семидесяти процентах! — Элис выскочила из облака, и Виталий снова нажал на сенсор огня.
В антрацитовой черноте космоса расцвели яркие бутоны вспышек.
— Минус четырнадцать! — Подсчитал Виталий.
Противник ответил, и приборы тревожно замигали.
— Щит на сорока четырёх процентах! — Тревожно доложила Элис. — Мы не успеваем регенерировать защитное поле! Их слишком много!
— В общем-то, полдела уже сделано. — Виталий выбирал новые цели. — Мы их разозлили и остались в живых. Теперь уводи их подальше от станции, поиграем в догонялки.
«Русский» развивал гораздо более высокую скорость, нежели преследователи, и расстояние между ними быстро увеличивалось. Противник сделал ещё один залп, но Элис без особого труда ушла от него на таком расстоянии. Излучатели крейсера отработали в ответ, и количество кораблей противника сократилось ещё на две единицы. Вскоре врагу стало понятно, что догнать более быстрый крейсер не удастся, а вести огонь бессмысленно. Кто-то, кто командовал эскадрой модов, видимо, принял решение, и корабли противника одновременно повернули назад к планете.
— Они возвращаются. — Элис посмотрела на Виталия.
— Как щиты?
— Максимум.
— Разворачивайся и догоняй.
— Зачем?! — Удивилась Элис, недоумённо глядя на него.
— Ударим в тыл. Пока разберутся, в чём дело, сожжем ещё кого-нибудь. — Виталий многообещающе улыбнулся, рассматривая отметки целей на радаре. — Ты можешь рассчитать, сколько их должно остаться, чтобы наши щиты выдерживали?
— Приблизительно, — пожала плечами Элис. — Ты хочешь уничтожать их по частям! — Догадалась она.
— Верно, — подтвердил Тихонов. — Если всё сделаем грамотно, никто из них не вернётся на станцию. Но это потом. Сначала операция.
Спасательная шлюпка отошла от крейсера так далеко, что его едва цепляли антенны радара. Три человека молча ждали, не сводя глаз с дисплея. Через несколько минут отметка «Русского» смешалась с множеством отметок противника, и рой кораблей устремился прочь от планеты. Тринадцатый удовлетворённо качнул головой. Отвлекающий маневр удался. Дальнейшая судьба крейсера уже целиком зависела от действий его экипажа.
— Пора. — Он посмотрел на сидящего в пилотском кресле Фулнера.
Тот кивнул, и шлюпка устремилась к Марсу, стараясь прикрываться планетой от сегмента орбитальной платформы, в котором размещалась штаб-квартира Особого Управления. Конечно, антенны радаров имелись по всему периметру станции, но так было больше шансов оставаться незамеченными как можно дольше.
На Марсе, как обычно, бушевала буря. Шлюпка вошла в разреженную атмосферу красной планеты и нырнула в бушующий шторм из снега и пыли. То ли их действительно не обнаружили, то ли все наблюдатели Корпорации были увлечены развернувшимся космическим боем, но так или иначе на одинокий малоразмерный кораблик внимания никто не обратил.
Фулнер вёл шлюпку сквозь шторм, стараясь держаться в зонах наибольших концентраций пылевых образований. Управлять приходилось вручную, ориентироваться только по приборам, и маленький кораблик сильно снизил скорость.
— Сейчас выйдем к ближайшим шахтам. — Фулнер повернулся к Тринадцатому. — Там попытаемся организовать связь и узнаем, где сейчас директор Александэр. Повстанцам приходится постоянно менять места расположения, моды устраивают облавы по нескольку раз в сутки.
Шлюпка обогнула огромный кратер и скользнула вниз, выходя к дну глубокой расщелины, огромным каньоном уходящей вдаль на десятки километров. Буря осталась далеко вверху, и майор смотрел на обзорные экраны, разглядывая тянущиеся по обоим бортам шлюпки выщербленные тысячелетиями ураганных ветров каменные стены каньона, тянущиеся ввысь на километровую высоту. Было какое-то мрачное величие в мёртвых скальных пейзажах красной планеты, словно маленький кораблик петлял по доисторическим развалинам гигантских готических замков неведомой эпохи, безжизненными скелетами своих стен равнодушно смотрящих на мелькающие мимо века.
Оказавшись на чистом пространстве шлюпка побежала значительно быстрее, Фулнер увеличил скорость.
— Сразу за той горой будет шахтёрский комплекс. — Он указал на экран. — Там попробуем связаться с нашими.
Шлюпка выскочила на предгорье и зависла.
— Энергощитов нет! — оторопел Фулнер, вперившись глазами в экраны.
Внизу порывы сильного ветра гоняли по погруженному в темноту шахтёрскому посёлку облака красной пыли.
— Аугусто всё-таки прекратил подачу энергии на планету! Пусть изжарит его космическая радиация! — Пилот сделал круг над не подающим признаков жизни посёлком. — Значит, генераторы воздуха не работают...
Он вышел в эфир и принялся вызывать посёлок, пытаясь наладить связь хоть с кем-нибудь. Наконец ему ответили, и Фулнер с минуту слушал невидимого абонента, иногда задавая вопросы.
— Александэр сейчас на Западном ГРК, ранее принадлежащем нашей компании. — Пилот отключился и подал нагрузку на двигатели. Безжизненный посёлок быстро растаял во тьме. — Энергию отключили одиннадцать дней назад. Запасы воздуха на исходе. Моды уже не устраивают облав: незачем.
Западный комплекс отличался от предыдущего посёлка лишь грандиозностью размеров. В остальном всё было так же: отсутствие щитов и энергии, загрязнение, запустение, темнота. Фулнер опустил шлюпку прямо в ствол гигантской шахты, и маленький кораблик долго спускался вниз, медленно скользя мимо зияющих чернотой отверстий боковых коридоров. Через пятнадцать минут они совершили посадку на погрузочной площадке рудовозов между двумя наполовину загруженными породой грузовиками. Пилот связался с кем-то по радио, и из-за дальнего грузовика вышли два человека в шахтёрских скафандрах.
— Александэр ждёт нас. — Фулнер заглушил двигатели.
Шахтёры провели их по длинной боковой штольне, периодически расходящейся на дополнительные ответвления, боязливо косясь на двух огромных воинов, затянутых в матово-непроницаемую броню чёрных скафандров. Двигались молча; люди были заметно уставшими и измождёнными, и Древним приходилось подстраиваться под медленную походку сопровождающих. Наконец хитросплетение коридоров закончилось открытыми воротами обесточенного шлюза.
В небольшом помещении, половину которого занимало сложенное явно переносное оборудование, их встретило шестеро человек в скафандрах. Один из них сделал шаг навстречу Древним и показал ладонь.
— Я Димм Александэр, лидер мятежников, если пользоваться терминологией Корпорации. — Он снизу вверх смотрел на возвышающиеся над ним могучие фигуры в загадочных скафандрах.
— Тринадцатый, — представился майор, буквально переводя свою фамилию на Общий язык. — Мы получили просьбу о помощи.
— Это так, — подтвердил Александэр. — Мы благодарны вам за то, что вы откликнулись на неё. — Он печально склонил голову. — Она стоила нам жизней трёх тысяч человек, находившихся на погибших кораблях, что не смогли дойти до Земли, и ещё пятисот, обеспечивавших их старт. Особое Управление почти сразу блокировало космопорт, и не всем удалось выбраться из облавы...
