раскалённой активной зоны? Не существует материалов, которые смогут выдержать подобное. Это же ядрён-батон, а не источник тепла!
– Много ты понимаешь! – возразил дядя Вася и для убедительности ударил хвостом по ножкам лавки. – Нам эти горшки служат верой и правдой с незапамятных времён, а яйцеголовые всё никак ничего получше придумать не могут. Говорят – теоретический предел. Но да, расходников сюда уходит уйма. У нас пока есть, да только с экономией. Так что не берите эту хрень, а то нас без резерва оставите. Вы уж лучше от ветра крутите свои генераторы или водичкой. Оно и для вас спокойней, и для нас без головной боли.
– То есть полагаешь, Наставник ваш нас подталкивает к исследованию тутошних мачехианских порталов? Типа он нам реактор, а мы ему информацию? – покачал головой дядя Игнат. – Мудрёно. Только зря он так хлопочет. Мне давеча привезли с Земли жену и сына. А следующий рейс уходит с перегонной командой – сделали нам новый челнок. Вот он и станет рейсовым. А на ноль седьмом мы по тутошним порталам пройдёмся. В каждый заглянем и сравним спектры тех звёзд со спектром вашей… как говоришь она называется?
Гварх издал мелодичное журчание.
– Во-во. С ей самой. То есть со спектром ейным. Так мы нынче Тимоху вашего в озере здешнем будем на воду спускать. Тыс нами?
– Пошли.
Выздоравливающего снесли к воде вшестером и положили на живот, держа хвост на весу. Под него подвели надувной понтон, на котором и устроили так, чтобы не упал в воду.
– Хорошее вы озеро выбрали, – сказал дядя Вася, глядя на плывущего у самой поверхности Тима. – Ни акул, ни крокодилов, ни гиппопотамов.
– Так вытекающую речку бурые мишки контролируют, – пояснила гварха Томочка и прыгнула в воду, подняв фонтан брызг.
– Хорошие тут места, – продолжил нахваливать Василий. – Спокойные. Моя бы самка наверняка яйцо отложила вон там, на припёке, – показал он на северную оконечность водоёма, где узкий ручеёк намыл короткую песчаную косу.
– Почему бы и нет? Волки вашу кладку не тронут и мартышек отгонят, – с улыбкой произнесла доктор Вера, закончившая руководить операцией по «увлажнению» тела пациента.
– Да мы и сами присмотрим, – с дружелюбными нотками в голосе откликнулась взрослая гварха, напутствуя довольного Тимоху толчком, направленным прочь от берега. Люди по-прежнему не различали земноводных иначе, как по голосам, но эту даму, изредка навещавшую доктора Веру, запомнили. Она с удовольствием болтала и с врачом экспедиции, и с медсестричками, применяя при этом специфическую медицинскую терминологию. Одно слово – медички.
Некоторое количество амфибий стало заглядывать в посёлок. Мелкие – из любопытства. Взрослые – по делам. Зоя поначалу пыталась присматривать за общением, но вскоре на всё это плюнула – у неё ребёнок уже ходит, держась за стеночку или чей-нибудь хвост – некогда ещё и за инопланетянами смотреть.
Посадочный бот, который изредка поминали как десантный, то и дело садился или улетал, кого-то привозя или увозя. На стрельбище палили по мишеням, а вдали мерно стучал механический молот. Младшая группа в составе одной-единственной Настеньки следовала верхом на безымянном Оуаре в открытую саванну. Вчера девочка сдала зачёт по стрельбе из «Вереска», а сегодня заступала на пост у ближней площадки, откуда стая взрослых хвостатых выходила на поиск пропавших из виду зебр. Её задача – прикрыть волчат в случае появления гиен или львов. В шесть лет это вполне посильно. Особенно при сидящем на верхнем конце конуса укрытия дроне, с направленными во все стороны объективами камер.
Жизнь на Мачехе быстро сплеталась в затейливый клубок. Та же Настенька уже первоклассница, уверенно читающая букварь. С ней занимаются каждый день перед сном вместо сказки на ночь. А вот у гвархов подобных малолеток нет – в пути сюда яиц никто из амфибий не откладывал. Они только сейчас принялись мыслить в этом направлении.
* * *
– Виктор Иванович! – обратилась Маша к Шаганову. – Как там ремни? Не жмут, не давят?
– Отчего это вы, Мария Игоревна, вдруг заинтересовались ремнями? – скептически полюбопытствовал главный конструктор.
– Раз волнуетесь не о том, значит не жмут, – раздался в наушниках голос Дэна. – Скорость четыреста километров в час. Отрыв.
Поверхность воды на экране принялась плавно удаляться. Показания акселерометра стабилизировались, а корпус челнока накренился вправо, выполняя вираж.
– Мы не к Мачехе вас везём, а к двадцать седьмому порталу. Заглянем сперва за него, а потом сразу домой.
– За двадцать седьмой наши уже ходили, – включилась Маша. – Ничего особенного там нет. Так что мы просто проведём репетицию перед тем, как начинать обследование порталов от своей планеты. А то страшновато соваться в неведомое без предварительной подготовки.
– То есть вы высадите меня в своём посёлке и сразу двинетесь искать приключений? – спросил Шаганов.
– Как раз об этом мы хотели посоветоваться. Как вам мысль обойтись без посадки? Мы ведь окажемся на стационарной орбите с относительной скоростью, близкой к нулевой. Пройдём с пяток мегаметров и нырнём в ближайший проход в иное пространство. От каждого портала вполне себе просматривается соседний, а нам энергию попусту не тратить, – продолжил Дэн.
– Вполне достойный план. Дома знают, что вы затеяли?
– Знают. У нас там очень непросто хранить секреты – до неприличия открытое общество образовалось, – вздохнула Маша.
– Тогда ныряем в двадцать седьмой.
Картина, открывшаяся взорам после выхода из портала, совпала с ожидаемой – шар планеты с полюсами, покрытыми шапками ледников. Море и суша лишь чуточку занавешены облачностью. Тут довольно прохладная обстановка, отчего никто на Земле не заявил прав на этот мир, где область положительных температур неохотно переползает от одного полушария к другому, держась в окрестностях двенадцати градусов. Наличие жизни на поверхности подтверждается присутствием в атмосфере кислорода и углекислого газа. А более пристального внимания на эту планету никто не обратил. И в прошлый раз, и в этот – челнок чуть затормозил и хвостом вперёд снова нырнул в портал.
До седьмого шли всего пару часов, держась на постоянном удалении от Земли. Миновали его, полюбовались на ставшую им родной Мачеху и снова прошли сквозь неведомое – тут тоже нашлась планета, но погорячее. Никаких полярных шапок, очень мало суши, зато всё зелёное или серое. Позволили бортовой аппаратуре хорошенько всё заснять и измерить – им много не надо. Главное, что спектр здешней звезды не совпал с ожидаемым гвархами.
Заходы, проведения измерений и съёмок, возвращения обратно к Мачехе – всё это проделывалось раз за разом. Конечно, почти постоянно на борту царила невесомость, так что ни о какой варке кофе даже речи не шло. Денис и Маша
