Китайский Потрошитель поставил нам видеозапись последнего концертного выступления Манасы. Большая кобра пела в роскошно обставленном ресторанном зале, пела a capella[94], пела бесконечно грустным сопрано. Студия внимала в мёртвой тишине. У меня пробежал холодок по коже.
– Да-а, – шепнула мне Пончик, когда пение умолкло.
Шоу закончилось совсем скоро. Виртуальная студия перестала существовать, мы с Пончиком остались в комнате одни. Хекла и прочие исчезли раньше, чем мы успели с ними попрощаться. Нам оставалось только возвратиться в комнату ожидания.
Я подошёл к окошку возле ванной комнаты и, естественно, не увидел один из двух трейлеров, которые недавно были в море. Вместо него возникли сотни водных зондов всевозможных размеров, они крутились на поверхности, сканируя её. Две штуки со свистом рванули в мою сторону, когда моя голова показалась в раме, но не успели подлететь, когда стекло отрезало их от меня, сработав по принципу затвора фотоаппарата.
Вернулся мой пользовательский дисплей.
Зев: «Ребята, я буду ждать вас в зоне безопасности. Через несколько секунд транспортировка, готовьтесь».
Карл: «Значит, там увидимся».
– Славная она была, эта Манаса. Она мне понравилась, – сказала Пончик.
Она выпустила Монго из его клетки, и он, переполненный радостью, принялся прыгать по всей комнате. Потом ящерок забежал в ванную, склонился над движущейся дорожкой и недовольно зарычал, когда механизм не включился автоматически.
– Да, – откликнулся я. – Хреновое дело.
– Ты веришь в то, что сказал там? О том, что граждане могут восстать? – спросила Пончик.
Я пожал плечами.
– Наивно это как-то. Милая фантазия, но я же знаю, что мир крутится не по таким законам. Что нам известно? Что королевская камарилья довольна. Если люди жалуются, это ещё не означает, что дела по-настоящему плохи. К тому же я – никто. Речь не идёт о том, что я в силах что-то переменить. Я на это и не рассчитываю. Иисусе.
– Да, вот Мордекай выйдет из себя. Он сказал, что тебе надо было маленько посмеяться над королём. А не убивать его жену.
Мы по-прежнему точно не знали, почему Мордекай предложил нам поддеть короля, если представится возможность. Он никогда не вдавался в детали в делах такого рода. Вечно вываливал нам, что мы должны делать и на что обращать внимание. Какие бывают типы монстров. Трав. Лута. Как вести себя при встречах с неигровыми персонажами того или иного рода. Быть начеку.
Мы стали называть эти наставления подёнщиной. Это словечко придумала Пончик: она когда-то смотрела телемарафон «Правопорядок». Я подозревал, что этот выпад против короля Раста был изобретён как часть долгосрочной стратегии, чего-то, с чем нам придётся столкнуться на девятом этаже, если мы доберёмся туда. Мордекай хотел, чтобы мы оскорбили короля так, чтобы оставаться в зоне действия радара, и тогда, возможно, впоследствии нам будет легче держать его на крючке.
Я не лукавил в том, что сказал Пончику. Я знал, что случайному персонажу, который голосит о революции, не вызвать большого межгалактического кризиса. Но семена были посажены. У Мордекая имелись свои планы, у меня – свои. А это означало, что происходили ещё какие-то процессы. В нашей игре участвовал ещё какой-то игрок. Это начало беспокоить меня ещё тогда, когда мы слушали заявление принца Дюжего.
Карл: «Нам надо соблюдать осторожность. Ни намёка вслух. Я подозреваю, что за нами следят».
Пончик: «ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ?»
Карл: «Этот парень, Дюжий, уж очень хорошо подготовил своё заявление. И камера была наготове, и армия прямо под окном. Дюжий планировал убить нас с самого начала. Я не думаю, что они ожидали от меня той маленькой речи, но она точно сыграла им на руку».
Пончик: «НО ОНИ ПРОМАХНУЛИСЬ».
Карл: «И Дюжего можно обыграть. Мы были только пешками, наживкой. И Манаса тоже. Организаторы действа, кто бы они ни были, знали, что орки собирались нас убить. Когда мы поменялись с Манасой местами, то либо они заранее так задумали с целью убить своего союзника, либо резво ухватились за свой шанс. Это унизительно для них и подрывает их альянс с “Валтаем”. Кто от этого больше всего выигрывает?»
Пончик: «У МАНАСЫ БЫЛ АНГЕЛЬСКИЙ ГОЛОС. НИКТО НЕ ВЫИГРАЛ».
Карл: «Ты ошибаешься. Выигрывает тут “Борант”. Массу времени выигрывает. Если “Валтай” лишится влиятельного союзника, возможно, даже затеет из-за этого войну с империей Черепов, у него не останется времени для попытки овладеть “Борантом”. Хотя наверняка я не знаю. У нас слишком мало информации».
Пончик: «МОЖЕТ БЫТЬ ДРУГИХ УЧАСТНИКОВ НЕТ. ОРКИ СОБИРАЛИСЬ С НАМИ ПОКОНЧИТЬ ЭТО ДА. И НАМ ПРОСТО ПОВЕЗЛО».
Карл: «Может быть. Если так, то и нам, и “Боранту” исключительно повезло».
Пончик: «КАК ДУМАЕШЬ ЗЕВ СЕРДИТСЯ НА НАС ИЗ-ЗА ЭТОГО?»
Карл: «Давай выясним».
– Ох, боги, – произнесла Зев, когда мы вернулись в зону безопасности.
Она вернула нас туда же, откуда мы уходили, в комнату около бассейна с взорвавшимся трупом босса. Куа-тин прибыла незадолго до нас и стояла посреди комнаты в своём неизменном скафандре. Наш пользовательский дисплей не отключился, как бывало всегда, когда она оказывалась в комнате. Не знаю, был ли это недосмотр или так было сделано специально, поскольку она появилась первой.
– Это было жутко. Я была уверена, что вы погибли.
– Что произошло? – вклинился Мордекай.
Пончик принялась взволнованно рассказывать ему всю историю – в своём Пончиковом стиле. И начала с описания чистящего механизма, с мельчайшими и ненужными деталями.
– Как они вообще узнали, в каком мы трейлере? – спросил я у Зев, в то время как Пончик продолжала закармливать Мордекая информацией.
– Это совсем не секрет, – ответила Куа-тин. – Арендуемые трейлеры выкладывают сведения об аренде в открытый доступ, чтобы любой мог знать, когда они свободны. До сегодняшнего дня не было причин скрывать, кто какой трейлер использует. Никогда не было попыток убить обходчика за пределами Подземелья. Какой же это кошмар!
Мордекай жестом остановил Пончика.
– Подожди-ка. Что случилось?
Пончик сделала глубокий вдох.
– Карл послал короля
