– Здесь безопасно, – закончив осмотр, заявил мэтр Гаренцворт. – Насколько может быть безопасна черная башня на краю озера.
– А сигнализации? – уточнила Майриэль.
– Если они и есть, то скрыты так хорошо, что нам все равно их не найти, – развел руками старший чародей.
– Меня это не успокоило!
– Мне искренне жаль.
– Халтурщики, – фыркнула лучница.
– Значит, глаза нас не обманули, – подвел итог Кай. – Вот она, эта башня. В ней должна быть принцесса, или, по крайней мере, ее амулет. Осталось решить, как взобраться.
– Стена отвесная. Очень гладкая. Залезать по ней будет довольно трудно и опасно. А такой длинной веревки, даже если бы Паки ее закинул или я выпустила стрелу, у нас нет, – сказала эльфийка. – Может, хоть тут сгодятся наши мэтры?
– Можно попробовать левитацию, – предложил Джошуа.
– Плохая идея, – отозвался мэтр Гаренцворт. – Вершина башни создает помехи неясного происхождения. Формулы, используемые в таких условиях, могут быть нестабильны. Проще говоря, чем ближе вершина, тем сильнее риск, что чары откажут в самый неподходящий момент.
– А если соединить наши усилия, отделить вершину башни и спустить ее вниз?
– Несостоятельно по той же причине.
– А если…
Добрую четверть часа мэтры чародеи вели импровизированный диспут на тему «как спасти принцессу из безопасной, но заколдованной башни». Младший мэтр генерировал идеи, все больше и больше похожие на выдумки словоохотливых бардов, любящих погрешить против истины в угоду красоте и эффектности. Старший чародей отметал одно его предложение за другим.
– Может, тогда Паки обернется выверной, взлетит и освободит принцессу? – в отчаянии предложил Джошуа, когда хоть сколько-нибудь светлые мысли иссякли.
– Очень мудро, – похвалила его Майриэль. – Спасать принцессу от одной большой змеи, знакомя со второй. То-то натерпится страху твоя ненаглядная. Как бы нам не пришлось потом неделю поить ее успокоительными травами. Да и вообще, мнится мне, она сидит там наверху, забившись под кровать, и дрожит, вспоминая нашего платинового друга. И добрая медная морда в окне будет как раз тем, чего ей сейчас не хватает.
– У меня кончились идеи, – упорствовал младший мэтр. – Пусть лучше так, чем и дальше томиться в этой проклятой башне!
– Паки не оборотень, – вдруг повинился Паки. – Он не может оборачиваться из летуна в человека и обратно, когда захочется. Цикл еще не завершился.
– Он имеет в виду… – начал объяснение Рамил.
– Не трудитесь, ваша мудрость, – остановил его Джошуа. – Я и так понял, что этот процесс требует восстановления. Но что же нам тогда делать?
– Паки, – сказал Паки, – много раз видел, как ваши парни зовут гулять девчонок. Они кидают в окна камешки. Паки кинет камешек в окно, и мы посмотрим, что будет дальше.
За неимением лучших идей подошла и эта.
Башня, гладкая и неприступная почти по всему своему периметру, все же потихоньку поддавалась времени, дождю и ветру. И потому у ее основания, где скапливались вода осенью и снег зимой, было в достатке покинувших крепкую кладку камней и камешков.
Один такой камешек размером с два кулака Паки и выбрал как пробный.
– А не великоват? – забеспокоился Джошуа. О том, хватит ли сил докинуть снаряд, гигантскую выверну, притворяющуюся человеком, спрашивать не было надобности.
– Сейчас узнаем, – флегматично отозвался Паки и, отойдя на десяток-другой шагов, швырнул свой импровизированный снаряд в окно.
Сила броска была просто чудовищной, и камень долетел до цели без проблем. Правда, немного отклонился от курса и врезался в стену. Паки это не смутило, и, набрав побольше камней, он приступил к бомбардировке выбранного окна.
С четвертой попытки у него получилось.
Стекло, несмотря на зловещий черный цвет, оказалось не магическим. А может, просто недостаточно магическим, поскольку камень, на этот раз напоминавший скорее крупный каравай, не только без труда разбил его, но и выбил делящую окно на две половины раму. Не выдержав такого варварского обращения, часть стекла вместе с рамой провалилась внутрь, а часть вывалилась и упала к подножию башни черными брызгами.
Джошуа застыл в ожидании, впившись взглядом в освободившийся проем. Краем глаза он заметил, как внимательно наблюдают за окном его спутники. Окно, гордо чернеющее оставшимися фрагментами стекла, оставалось пустым.
– Ну же, детка, – подбодрила невидимую принцессу лучница. – Вылезай уже из-под кровати! Надеюсь, Паки тебя не зашиб своими булыжниками.
– Паки – меткий, – возразил Паки.
Будто услышав эльфийку, в оконном проеме что-то мелькнуло. Присмотревшись, Джошуа различил нечто темное у самого подоконника.
– Рука, обернутая в черную ткань, – пояснила Майриэль. – Может, в занавеску – логично, что в черной башне с черными стеклами должны быть черные занавески.
– И что она делает? – нетерпеливо уточнил Джошуа.
– То, что должна делать любая приличная принцесса в такой ситуации, – пожал плечами Кай. – Счищает осколки с подоконника.
В доказательство его слов небольшой стеклянный дождь просыпался к основанию башни.
Покончив с очисткой подоконника, рука исчезла, а в проеме появилась копна каштановых кудрей, обрамляющая едва различимое лицо.
«Она!» – понял Джошуа, хотя отсюда любая девушка, одетая как принцесса и хоть немного похожая на принцессу фигурой и прической, могла сойти за Джулию.
– Кто вы, милостивые государи?! Пришли ли вы сюда с какой-то целью?! Или же просто бродили неподалеку?! – прокричала меж тем принцесса. Было очевидно, что солидное расстояние и цветистые обороты требуют существенных усилий от не самого мощного голоса.
Прежде чем Джошуа сообразил, что крикнуть в ответ, Кай сложил руки рупором и заорал громко и четко:
– Мы здесь, чтобы спасти вас, ваше высочество! Нас послал ваш отец, король Римайна его величество Арчибальд Второй Накрамис!
– Чем вы докажете, что помыслы ваши чисты, а стремления благородны?! – донесся до них ответ.
– Ну давай же, – съязвила Майриэль. – Разверни штандарт и протруби в рог три раза! Или что там делают герои-освободители с чистыми и благородными помыслами?
– С нами ваш друг, мэтр Джошуа! – проигнорировал ее шпильки Кай.
– Джошуа?! – В голосе ее величества, несмотря на повышенный из-за обстоятельств тон, прибавилось изрядное количество тепла. – Джошуа, это действительно ты?!
– Это я, Джулия! – закричал Джошуа, махая руками и привлекая к себе внимание. – Это я! Мы пришли освободить тебя!
– А это точно ты?! – вдруг засомневалась принцесса.
– Да! Это точно я!
– А чем ты можешь это доказать?!
– Доказать?! – опешил младший мэтр.
– В последние дни столько странного со мной произошло, что я уже ни в чем не могу быть уверена!!!
– Логично, – похвалил мэтр Гаренцворт. – Разумно, после всего, что пережила принцесса, проявлять некоторый скепсис.
– Рамил, ты не помогаешь, – буркнул Кай.
– Сейчас я это исправлю. Мой юный друг, соблаговолите показать ее высочеству ваш амулет, – обратился он к Джошуа.
Ругая себя за несообразительность, младший мэтр вытащил амулет и поднял его вверх, демонстрируя полыхающий камень принцессе.
– Это точно я, Джулия! Мы пришли спасти тебя!
Некоторое время принцесса молчала.
– Похоже, она недовольна, что ты раскрыл вашу маленькую тайну, – объяснила глазастая Майриэль. – Сейчас обидится и никуда не пойдет.
Судя по затянувшемуся молчанию, лучница вполне могла оказаться права.
– Хорошо! – крикнула наконец принцесса. – Похоже, вы и вправду те, за кого себя выдаете! Дозволяю вам спасти меня!
– Благодарим, ваше высочество! – без тени улыбки проорал Кай, игнорируя чуть не упавшую от смеха в траву эльфийку. – Только с этим есть некоторые затруднения! У вас случайно нет под рукой длинной веревки или чего-нибудь годного для того, чтобы эту веревку сделать?
– Увы! – последовал ответ. – Простыней и белья тут немного! Пеньки нет и подавно! А вся ткань легкая и быстро рвется! Даже эти жуткие черные шторы! Да и волосы мои, как вы можете видеть, милостивые государи, еще не успели вырасти до соответствующей длины!
– А ведь это сильно упростило бы задачу, – вздохнула Майриэль.
– И не вздумайте творить заклинания! – между тем прокричала принцесса. – Тут это очень опасно!
– Благодарим, ваше высочество, мы уже догадались! – ответил Кай.
– А еще сюда скоро вернется дракон! Так что прошу вас, поторопитесь!
– Он не вернется, не беспокойтесь!
– Как это?! Вы… вы его убили?!
– Нейтрализовали!
– Но зачем?! Это жестоко! Ведь это было несчастное заколдованное существо!
– Он жив и здоров! Просто несколько ушибов и порезов! И к тому же он уже далеко отсюда!
– Это хорошо! Было бы несправедливо, если бы он пострадал не по своей воле!
