– Чего имеется? – удивился Одноухий.
– Хвост, – с удовольствием повторил Ночной Сыч. – Самый настоящий. Как у зверя. Из штанов торчит. Он им насекомых гоняет.
– Может это не люди?
– Люди, – уверенно сказал Ночной Сыч. – Не оборотни. Просто один с хвостом. Урод.
Никаких следов младших. Мы очень тщательно проверили. В лесу самые обычные звери живут. Дальше тебе решать. Посмотришь сам. – Он почесал живот. – Что те, что эти… Зачем? Мудрят старейшины. Вырезать по частям. Сначала копателей. Потом остальных. Взять бесплатно.
– Сам знаешь, – ответил Одноухий. – Даже если захватим врасплох, есть риск подрыва. Да и надеются на дальнейшую торговлю.
– Э… пренебрежительно сказал Ночной Сыч, – дожились. Торгуем. Надо просто идти вдоль реки. Дальше людей будет больше. Сколько надо, столько и возьмем.
Одноухий не ответил. Спор был бессмысленный и давний. Один раз они уже взяли и немало. Потом все кровью умылись и ходят теперь по лесам, стараясь не попадаться на глаза чужакам. Сделать самим патроны не получалось, не смотря на понимание, из чего сделано. Слишком дорогая работа. Вручную результат мизерный.
Ехали всем отрядом. Тут все одно, как ни стараться, почти сотню лошадей и два десятка бойцов не скроешь. Да и смысла больше прятаться не было, скорее наоборот. С большим отрядом ссориться люди могут и побояться. Тем не менее, десяток разведчиков Ночного Сыча заранее расположился на дороге от того места, где люди копали старые развалины, к дому. В случае проблем могут и положить из засады подмогу противнику. Остальные длинной цепочкой выехали к реке и открыто направились к жилью. Возле него метров на пятьдесят во все стороны все было очищено от кустарника и деревьев.
Не слишком дом выглядел красиво. Наскоро построенная изба, сложенная из больших бревен. Деревья валили по соседству, не особо утруждая себя поиском и наведением порядка. Одноухий невольно поморщился. Это бездумное поведения, без малейшей мысли о завтрашнем дне, больше всего раздражало в людях. Они думали, что лес и река бесконечны. Можно брать сколько угодно.
С прошлого раза появились еще две жилые пристройки и большая конюшня. Ухоженный огород и привязанная к столбу коза тоже были новостью. Забор, не столько служивший оградой, сколько мешающий скотине удрать со двора, и амбар, поднятый на столбах, были и раньше. В глубине сарая замычала корова.
Судя по проведенным работам, люди уходить не собирались, устраивались надолго. Оно и хорошо и плохо. Хорошо, в расчете на будущее сотрудничество. Плохо, потому что и в горах когда-то так же начиналось. Немного людей, не представляющих опасности. Скорее наоборот. Охота на разумную дичь всегда интереснее. Опаснее тоже, но что за жизнь без риска? Вот только размножились люди до такой степени, что охота пошла совсем в другом направлении. На юге почти не осталось родственных родов. Или всех перебили, или сами сбежали, пытаясь спастись.
Во двор вышла женщина. Увидев длинную вереницу всадников, она, бросив ведро, метнулась назад. За спиной у Одноухого кто-то довольно хмыкнул. Он не стал воспитывать своих подчиненных. Радоваться пока было нечему. Нормальная реакция. В этом он убедился, обнаружив высунувшийся на крыше из маленького окна ствол пулемета.
Из дверей появились двое, держа в руках хорошо знакомые калаши. Оба с раскладными металлическими прикладами, привычно отметил глаз. На таком расстоянии точность ни к чему. Действительно, один был с хвостом. Очень странное зрелище. Такому уроду вообще жить не положено. Там где явные физические проблемы, непременно есть проблемы и с психикой.
Одноухий подъехал к воротам, спрыгнул с коня и, показывая пустые руки, встал. Входить можно только после разрешения. Этот закон един для всех. Впрочем, его парни, не дожидаясь команды, тоже спешились и рассредоточились. Все они были обстрелянные, не раз ходившие в дальние походы и прекрасно знали, что такое огнестрельное оружие. Стоять толпой никто не собирался. Двое залегли еще раньше, на опушке метрах в ста, готовые стрелять. На две винтовки четырнадцать патронов, но если противник не ждет, можно неплохо кровь пустить. Остальные тоже смотрели в полной боевой готовности.
Человек без хвоста что-то сказал и, догадавшись, что его не поняли, сделал приглашающий жест. Вечная проблема. Объясняться приходилось на одинаково чуждом для обеих сторон и одинаково малознакомом языке. Это создавало массу проблем.
– Здравствуй, – сказал Одноухий, подойдя к настороженным людям и останавливаясь в шаге от них. – Я пришел.
– Вижу, – ответил один из людей. – Их, – он показал на остальных, – тоже.
– Привез?
– Да. Проходи, – он посторонился, пропуская во двор. – Один.
– Нет, – сказал Одноухий, мучительно вспоминая слова. – Есть один, кто смотреть.
– Хорошо, – ответил человек, после секундного раздумья. – Один. – Он показал два пальца.
Еще один, сообразил Одноухий и, не поворачиваясь, громко позвал Того Кто Знает. Единственный, кого сложно было назвать воином, и в любой другой ситуации он бы вообще долго не прожил, но крайне необходимый именно сейчас и здесь. Он был мастером оружейником и знал больше всех об огнестрельном оружии. Очень красноречивые следы на нем остались после знакомства с человеческими вещами. На правой руке отсутствовали два пальца, один глаз выбит, а на теле, невидимые под одеждой, змеились многочисленные шрамы. Один из первых опытов знакомства со взрывателями пехотных мин. Раньше они думали, что если его выкрутить, то подрыва не будет. Решили проверить, что внутри находится. Больше по таким вещам никто молотком не стучал. Зато потом Тот Кто Знает каждого пленника очень подробно расспрашивал и сверял показания, прежде чем что-то сделать.
Уже все вместе они прошли в одну из пристроек, служившую складом, мимо рвущегося с цепи большого пса. Хороший признак. Пока они не вошли во двор собака сидела совершенно спокойно. Реакция появилась только при их приближении. В доме находятся обычные люди, а что они сейчас смотрят, прищурившись через прицел, так это нормально. Беспечные долго не живут.
В сарае в несколько рядов в длину и высоту у стенки стояли покрашенные в зеленый цвет ящики.
– Где? – спросил человек.
– Сначала смотреть, – твердо сказал Одноухий.
– Где, – повторил человек, недвусмысленно направив ствол автомата на него.
Одноухий медленно, стараясь не делать резких движений, достал из кармана небольшой сверток и протянул его.
– Мало. Остальное потом.
– Глядеть, – сказал человек, отходя на несколько шагов назад. Он положил пакет на один из ящиков и развернул его. Второй все это время стоял напряженный, держа палец на спуске. – Окей, – сказал старший и хвостатый слегка успокоился. Напряжение в запахе осталось. Они друг другу не доверяли.
– Мортар, – сказал Тот Кто Знает. Человек непонимающе уставился на него.
– Миномет, – подсказал хвостатый.
– А, – радостно воскликнул человек, – вот, – он ткнул пальцем в один из ящиков. – Сам, – показывая на ломик, лежащий тут же, сказал он. Оружейник взял инструмент и уважительно покачал головой. Странные люди. Такими вещами разбрасываются. Это был не чугун и даже не сталь. Очень удобный и легкий инструмент из совершенно неизвестного материала, удобно лежащий в руке. Мастер с любопытством посмотрел, попытался поцарапать. Даже плюнул, внимательно рассматривая. Похоже, он еще и не ржавеет, а если дать по голове, – он задумчиво посмотрел на людей…
Одноухий демонстративно хмыкнул. Оружейник вздрогнул и сунул ломик в щель, отдирая гвозди. Мысленно он прикидывал, куда его небрежно сунуть, чтобы незаметно прихватить с собой. В лесу такие вещи не выращивают.
– На первый взгляд все нормально, – сказал он через полтора часа на Языке, обращаясь к Одноухому. Выбранный наугад ящик потрошился, мины, гранаты, патроны внимательно рассматривалась. – Все проверить невозможно. Не будешь же стрелять для уверенности. Был случай, еще у воинов Разгоняющего Тучи, когда захватили целую партию патронов. Только при выстреле патронник разрывало, калеча и убивая бойца. Люди специально подсунули дефектные патроны. Мы только потом разобрались. Осторожно извлекается пуля, и высыпался порох. Берется капсюль-детонатор и гильза его обрезается до внутренней чашечки. Капсюль вставлялся в гильзу патрона сеточкой к капсюлю патрона, закреплялся внутри с помощью ваты, чтобы не болтался, и пуля вставлялась на своё место. Снаружи ничего не поймешь. Я поэтому один разобрал, показывая на ящик, – пояснил Тот Кто Знает. – Вот только неизвестно, сколько у людей еще подлостей в запасе.
– Что? – резко спросил старший человек.
– Почему и не проверить? – переспросил Одноухий. – Мы, – обращаясь к людям, заявил он, – хотеть выстрел. Каждый вид.
Прозвучала совершенно непонятная фраза с насмешливой интонацией.
