Дождь почти прекратился. Стало гораздо светлее, и я прибавил шаг, торопясь во дворец. Впрочем, это не помешало мне заглянуть в первый же подходящий магазин. Правда, нюхательной пудры чинзара здесь не оказалось, и я задумчиво застыл возле полок, выбирая эквивалент.
- Драконий хвост! А я как раз к тебе собирался!
Я вздрогнул всем телом, почувствовав на плече ладонь, и резко обернулся. На меня радостно смотрели подкрашенные глаза клоуна.
- Боялся тебя разбудить.
- Ну, здравствуй! - сказал я, чувствуя прилив симпатии, странным образом смешанной с раздражением. - Что нынче обещает оракул?
Я вдруг осознал, с чем связано мое раздражение. Мне страшно не хотелось выслушивать очередную порцию благодарностей. Поэтому, пока клоун не начал, я решил увести его в сторону.
- Какой запах ближе всего к чинзару? - спросил я. - Хотел чинзара, а его нет. Клоун задумался.
- Вертуми, - предположил он, - И еще, может быть, нимерга.
- Точно! - обрадовался я. - Вертуми! - И щелкнул пальцами, подзывая хозяина.
Расплатившись, я повернулся к клоуну, все время стоявшему у меня за плечом.
- Жаль, что так вышло, - сказал я. - Но видишь, я должен идти во дворец. Загляни как-нибудь. Погуляем в парке или посидим в харчевне. Я буду рад.
- Послушай, - неуверенно сказал клоун, когда я уже прощально положил на плечо ему руку. - Займи мне денег. Немного. Двадцать стрендов. Я хочу съездить к Беш.
- Денег? - Я изумленно уставился на него. Почему-то я совершенно не ожидал этой просьбы, и она заставила меня остановиться. Впрочем, увидев выражение лица клоуна, я тут же поправился: - Тебе - без обсуждения. Хоть на цикл. Но у меня с собой столько нет. Завтра - не поздно?
Лицо клоуна приняло несчастный вид.
- Да я тут договорился... - пробормотал он.
- Гнилые яйца! - сказал я. - Понятно. Тогда Давай так. Я смогу забежать в гостиницу. Примерно через пару периодов. Но только ненадолго. Если хочешь, иди туда и жди в моем кабинете. Устраивает?
- Устраивает! - обрадовался клоун. - Прямо сейчас и пойду!
- Сейчас, может, и не надо, - сказал я, - но через период я бы на твоем месте уже там сидел. Понимаешь, я не смогу тебя ждать. Если тебя не будет, я отчалю.
- Буду! - воскликнул клоун. - Я там обязательно буду! Даже если ты придешь через три периода, я там буду.
- Отлично! - сказал я, пожимая плечо клоуна и поворачиваясь, чтобы идти.
Дождь уже кончился, и мне становилось жарко в накидке. Войдя в магазин, я снял ее и теперь держал в руке. Подумав, я остановился и протянул накидку клоуну.
- Захвати с собой, - попросил я. - Зря нацепил.
Пройдя административный квартал, я оказался в небольшом дворцовом скверике, который сегодня был необычно многолюден. В нем, рассыпавшись по всей территории, стояли группками по двое или по трое не меньше сотни гвардейцев дворцовой охраны. Еще больше их гуляло по прилегающим к скверу дорожкам. Похоже, маховик подавления мятежа набирал свои обороты.
Я протолкался сквозь уплотняющуюся с каждой минутой толпу и пошел к дворцу, поражаясь беспечности Принцепса и его помощников, Отсутствие начальника охраны сразу сказалось на мобилизованности гвардейцев. На меня никто не обратил внимания и не попытался хотя бы выяснить, кто я такой и куда меня в этот день несет. Если информационная сеть чистильщиков не хлопала ушами, в эту минуту у них полным ходом должно было идти экстренное рассредоточение или, наоборот, концентрация стянутых в город сил.
На входе во дворец особой заминки тоже не вышло. Начальник караула знал меня в лицо и без проволочек впустил внутрь.
- Когда смена? - поинтересовался я у него, проходя мимо.
- Через четверть периода. А что происходит?
- Учения, - сказал я, ляпнув первое, что пришло в голову. - Мы всегда должны быть готовы к вторжению. Кланы не спят. Они вынашивают замыслы.
Лицо караульщика приняло напряженно-суровый вид.
- Пусть только посмеют! - выпалил он. - Народ, как стена, встанет на пути неприятеля!
- Очень хорошо, - похвалил я и, махнув рукой, пошел к лестнице.
В приемной Принцепса снова сидела та самая девица, что вчера заменяла Таш. Увидев меня, девица оживилась.
- Рик Витварги! - запела она, улыбаясь во весь рот. - Принцепс уже интересовался с утра. Я даже собиралась посылать службу.
- А где он сам? - спросил я. - В кабинете?
- Как же! Здесь с самого утра такое творится! Сейчас идет чрезвычайное заседание Совета. Все там. Ведь было специальное сообщение.
- Откуда мне знать, - сказал я улыбаясь. - Я же не член Совета. У меня и телеграфа нет.
- Думаю, стоит поторопиться. Оно только что началось. И еще надо получить специальный пропуск - у главного распорядителя режима.
- Иду, - сказал я. - А что, собственно, случилось с Таш? Опять отпросилась?
- Нет. Она заболела и передала, что несколько дней не сможет работать.
- Передала?! - Мне показалось, что перед глазами мелькнул кончик нити. Через кого?
- Не знаю. Я пришла, а на столе - записка.
- Записка? Можно взглянуть?
- Теперь только после Совета. Я отдала ее Принцепсу.
Нить оборвалась. Ясно было лишь, что у Таш во дворце остались пальцы.
- Где, кстати, искать распорядителя режима? - спросил я, собираясь уходить.
- Центральный сегмент, первый этаж. Прямо под главной лестницей.
Я шел коридорами обратно ко входу, и надежда отравляла мне кровь. Что, если я все просчитал неправильно и Таш на самом деле больна? Все мои предположения строились, по существу, на песке. Ни один судья не признал бы их доказательствами. Знать бы хоть, кто принес утром записку; я вынул бы из этого порученца все до последнего бита. Стоп!
От волнения я даже замедлил шаг.
Решение было настолько простым, что странно было, как оно сразу не пришло мне в голову.
Зайдя за пропуском, я должен был выяснить у распорядителя адрес Таш. Если она на самом деле больна, она сидит дома, и я ее там найду.
"Эх ты, - укоризненно сказал мне, просунувшись между ключиц, внутренний голос. - Ты еще на что-то надеешься? Я думал, тебе хватило. Забудь лучше о ней. Добром это не кончится".
- Пошел бы ты! - огрызнулся я, но, взяв себя в руки, добавил миролюбиво: Это мой долг, дурачок. Таш - вероятный резидент роя. Я просто обязан выяснить все, что смогу. Так что исчезни! А то как бы чего не вышло.
Внутренний голос, испугавшись, сгинул. А я отодвинул дверь с надписью "Главный распорядитель" и шагнул внутрь.
Я ожидал увидеть в кабинете пожилого и скучного дядьку с редкими волосами и желтыми зубами.
В ойкумене подобные должности занимали сплошь вылинявшие и перегоревшие субъекты, которых вполне устраивал ежедневный контроль за техникой в строго отведенные для этого часы. Здесь же распорядителем режима оказалась весьма миловидная женщина с нежными глазами и большим чувственным ртом. Когда я вошел, она стояла, держась за поручень, у окна, но, увидев меня, приветственно улыбнулась и сделала шаг навстречу.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
