– Смотри внимательно, Бель…
Тиану не церемонился с орком, вырывая из его воспоминаний те фрагменты, которые нам были нужны. И я его понимала – перед нами сидел вождь орды, уже нападавшей на мою страну и замыслившей новый удар. Все равно отпускать его мы не собирались. Не имели права.
И я смотрела… Не поверила глазам, увидев черную фигуру в опущенном капюшоне, перед которой Узлук склонился, едва ли не распластавшись по земле. Наш враг черный маг! Он был тут!
Да, был. И не в первый раз. Если излагать последовательно то, что мы вытащили из головы Узлука, история выглядела так. Некромант впервые появился у орков тринадцать или четырнадцать лет назад. Перебил больше полусотни пытавшихся взять его в плен воинов… А потом потребовал разговора с вождем. Со всеми вождями. Ибо ему было что посулить и была сила, чтобы заставить орков поступить так, как он хочет. Он пообещал убивать по три десятка воинов каждый день, пока вожди не соберутся и не выслушают его предложение.
Сцену харай-хагана тринадцатилетней давности – так называлось орочье сборище, на котором присутствовали вожди, шаманы и лучшие воины племен – мы просматривали трижды, вытаскивая из памяти Узлука новые и новые подробности. Шон все фиксировал на кристалле.
Черный маг пообещал оркам поддержку духов и легкую победу. Король Сирил слаб, у него есть драконья кровь, но нет сильной магии и собственной драконьей ипостаси. Эльфы будут заняты, сдерживая орды чудищ у собственных северных границ. А драконы станут колебаться до тех пор, пока не окажется слишком поздно. В плане значились также «король Сирил в плену» и «малолетняя принцесса, последняя из древней династии тер Калариан, в заложниках». Новым Императором должен был стать сам некромант.
– Получается, что Шарид работал на некроманта больше десяти лет? – удивляться услышанному уже не было сил.
– Выходит, так, – посмотрел мне в глаза Шао. – Бель, я передам все, что мы тут узнали, отцу. Ты не против?
– Да, конечно. И отцу, и матери. Вас это тоже касается напрямую, – кивнула я.
После того, как драконы все же вмешались в затянувшуюся войну и помогли снести орочью орду, некромант появился снова. С презрением плюнул под ноги вождям, сказав, что бились они плохо и что верховный дух Хашург, в царстве которого обитают души предков, защищающие живых, недоволен. Спросил про исчезнувшего с поля боя Сирила. Узнав, что того превратили в статую, озверел: «Мне он был нужен живым!» Гнев некроманта обошелся оркам почти в две сотни жизней тех, кто попался под руку взбешенному магу. Забрав статую Сирила, некромант исчез.
Но три года назад появился снова. Открыл портал, через который перегнал несколько десятков пленных – в подарок духам предков. После этого Черный являлся снова и снова, то прося о небольшой помощи, например, отловить пяток василисков, то пригоняя людей для жертвоприношений. Год назад, весной, привел разом две сотни человек – часть щедрого дара «волки» использовали сами, часть продали по хорошей цене соседям.
Я вздохнула. Понятно – крестьяне из захваченного гильдией убийц поместья Лиррит никогда уже не вернутся домой…
И вот прошлой осенью черный маг в приказном порядке велел готовиться к выступлению в конце этой весны. Орки и сами думали о масштабном набеге, если не войне… за десять лет подросло новое поколение, голодное и злое, жаждущее крови, славы и, главное, расплаты Империи за прошлое поражение. Но тут речь шла не о местной операции – предстояло выступить всем. «Гнев волка» должен был встать во главе южных триб.
– А кто поведет северные? – поинтересовался Арден.
Ага, «Медвежий коготь» и «Бешеные бизоны» – запомним.
Сначала черный маг пообещал перекинуть армии орков прямо в середину Империи, но зимой забрал свои слова назад…
Мы переглянулись и понимающе кивнули друг другу. В декабре были снесены алтари, которые обеспечили бы энергией открытие порталов и перенос через них орочьих орд… Правильно мы предполагали, что планируется грандиозная гадость. Ну что же, теперь нам известно точно, что именно мы смогли предотвратить.
И, главное, мы узнали о судьбе моего отца и о грядущей войне.
Думаю, вождь понимал, что захватившие в плен маги его уже не отпустят. Но ни о чем не просил и не пытался уговорить нас оставить его в живых. Стоял, сомкнув губы, и думал о том, что не скажет нам ни слова, и о том, что сделают его воины с такими хилыми людишками, как мы, когда дорвутся до богатых земель заевшейся мягкотелой Империи…
Я посмотрела на парней: «Мучить его, как он моего отца, не стану. Но убить хочу сама!»
Очень хотелось подойти, посмотреть Узлуку прямо в глаза и сказать: «Я – дочь Сирила! Я выросла, и я – дракон в полной силе!» Но сдержалась. Вдруг у него есть ментальная связь с шаманом или самим некромантом? Пока мы только разглядывали друг друга – Узлук даже не понял, что все уже рассказал. Считал, что допрос впереди, и прикидывал, как может удрать. А от его мыслей касательно меня Ар и Ти сжали кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
Я просто заморозила сердце орка, чтобы оно разорвалось. Быстро, безболезненно… и безвозвратно. А потом распылила тело, смешав его с воздухом и землей. И развеяла следы своей магии.
Ти шагнул ко мне, обнял. Я ткнулась носом ему в плечо: «Ничего, я сильная, справлюсь… И мы что-нибудь придумаем, правда?»
– Бель, перейди на магическое зрение и посмотри на потоки сил, – раздался безжизненный голос Шона.
Маг был спокоен настолько, что меня это напрягло. Никаких эмоций – совсем не в его характере и явно не к добру…
А вот то, что творится вокруг нас на магическом плане, – так уже очевидно ко злу. И ни в какие ворота не лезет. Такого не было даже на склонах Шангари… Там, где должны были течь серебристые реки несущей жизнь магии, пузырилась черная гнойная пена. Грязная накипь покрывала все вокруг, и конца и края этой скверне не было видно…
– Что там у вас? – вмешался Шао. – Стоите с такими лицами, точно покойника увидали.
Он единственный среди нас не мог видеть источников ни эльфийского, ни человеческого волшебства.
– Шао, смотри, – начала я. – Реки эльфийской магии обычно выглядят так… – и передала ему образ сияющих перламутровых потоков, пронзающих пространство. – А тут я вижу вот что… – и показала то, что нас окружало.
Дракон скривился.
– Ищем причину? – спросил мысливший в практическом разрезе Арден.
– А давайте сделаем очевидное – посмотрим на шамана и его алтарь? – почесал нос снова оживший Шон. – Сколько уж десятилетий на их камушке народ потрошат…
Мы ошеломленно переглядывались. Алтарь трибы «Гнев волка» был не просто пропитанным кровью камнем. Это была настоящая черная дыра в никуда, концентрат клубящейся тьмы, воплощенное зло в чистом виде. Замороженный шаман – зверского вида темнокожий тип с бритой головой, обвешанный костями и ножами – сидел у стеночки. Рядом застыли два его помощника.
У меня не находилось слов, чтобы выразить то, что я чувствовала… но крутившиеся в голове мысли были неутешительными. Наконец, решилась и открыла рот.
– Он такой же, как те, что мы уничтожали в Империи и Тер-Шэрранте. Но во много раз мощнее… И получается, зря мы считали, что вырвали у некроманта зубы. Если он получает подпитку отсюда, то он и половины своей силы не потерял…
Сглотнув, замолчала.
– Да, – кивнул Ти. – Источник темной силы такой мощи мы еще не видели…
– Оставлять его нельзя, – почти хором произнесли Арден и Шао.
Шон хмыкнул. Он был занят, обходя юрту по периметру и внимательно разглядывая висящие на стенах кривые железные крючья, тесаки, топоры, какие-то непонятного назначения метелки и ступки и прочие инструменты для общения с потусторонним миром, украшавшие шаманскую юрту. Интересно – руками маг не прикасался ни к чему. Будто боялся испачкаться.
– Алтарь надо уничтожить. Но прежде давайте поставим вокруг щит, – вынесла я вердикт. – Да, да, понимаю, эти орки – наши враги… Но не могу я вот так снести целое стойбище… тут же женщины… – в памяти всплыла юная красотка, тычущая пылающей головней в раны моего отца, – …и дети.
Наверное, я была не права, жалея их. Но я просто не могла… Сморгнула и добавила:
– А вот этого лысого урода мне не жалко! И его подручных тоже! Пусть остаются внутри щита и получат то, что заслужили!
Шаманская юрта стояла на отшибе. И это было хорошо. Меньше вероятность того, что кто-то помешает, и легче накрыть защитным куполом алтарь.
Вышли из юрты, осмотрелись. Вблизи – никого. Отлично! Начинаем!
– Бель! – голос Шона был встревоженным. – Не нравится мне этот камень. Давай сначала обезопасим себя, как только сможем, а потом уж займемся им. И еще: в случае чего жмите зелененький камушек на амулете защиты – вынесет на плац в нашем саду. Поняли?
С некоторых пор предчувствиям Шона я верила свято. Поэтому один за одним наложила на каждого по три слоя щита. Каждый из слоев поглощал удары извне, а в промежутках я навертела гибридные плетения, отсекающие любые внешние заклинания. Подумала… Намагичила еще кислородное дыхание и защиту от огня. Прокрутила в уме последовательность действий – ну и что еще я забыла?
