«Не факт. Триб несколько, и мы не знаем точно, какая нам нужна. Можем застрять на два-три дня. Но я согласен – есть предчувствие, что ждать до лета нельзя. Предупредим Вэриса, что можем пропустить понедельник и вторник и завтра с рассветом в путь. Шао берем?»
«Давай хотя бы спросим, хочет ли он с нами? Мне он нравится, и хотелось бы сохранить его дружбу».
«Нравится?» – поднял бровь Ар. Похоже, до него дошла только первая часть моей фразы.
«Дружбу, Ар, дружбу, – засмеялась я. – И не смей меня ревновать!»
«Пытаюсь. Не могу… – пожаловался Ар. – Пойдем в перерыве в парк?»
Упс. Обед накрылся медным тазом. И мне совсем, совсем не жаль…
К сожалению, из мечтательного настроения меня вырвал неугомонный лорд Гаралд, потребовавший объяснить ему, почему вместо ручек у носилок используются бивни мамонта.
Вот сейчас как скажу: «Чтоб нести легче было!»
* * *
В воскресенье с первыми лучами рассвета мы впятером выпали из портала на задворках Драконьей Империи, в славном городе Кердыке. Народ уже не спал. По пыльным улицам бродили потомственные кердыковцы. Счастливыми они не выглядели.
– А чего они все в такую рань повскакали? – поинтересовалась я у Тиану.
– Через два-три часа начнется жара. Будет как на сковородке… а летом тут просто пекло. Представь – сухая голая земля с дрожащим от жары маревом вылинявшего неба до самого горизонта… – Ти пожал плечами.
Я поежилась. Да, умеют эльфы выражаться образно.
– Радостное местечко, – хихикнул Шао. – Ну, если все уже нагляделись на верблюдов, может, полетели?
Оставаясь невидимыми, мы поднялись в воздух – драконов крыша нашего законного сарая вряд ли бы выдержала – и перевоплотились. И устремились на восток, к близким горам.
Мне было интересно посмотреть на гномью крепость Харрштейнбак, перегородившую южный перевал через горы. Парни не возражали. Так что мы забрали чуть к югу и сделали пару кругов над этим чудом инженерного искусства. Обращенная на восток черная стена, сложенная из гигантских каменных блоков впритирку так, что между ними нельзя было просунуть даже лезвие ножа, меня восхитила. И это чудо поднималось отвесно на высоту более семидесяти локтей, заканчиваясь позволяющими вести перекрестный обстрел выступами башен и прикрывающими лучников и арбалетчиков зубцами. Перейдя на магическое зрение, я увидела еще одну вещь – стена была зачарована. У гномов имелось свое волшебство – магия камня. По общим меркам это и магией было назвать нельзя, слишком узок и специфичен был круг применения… но подгорный народ умел «договариваться» с камнем, делая его податливым или, наоборот, несокрушимым и невосприимчивым к чужой магии.
«Ага! Правда, интересно?» – В моей голове возник образ блеснувшего глаза Мрака.
К обеду мы долетели до первого стойбища. Приземлились в отдалении – для драконьего зрения половина лиги – не проблема, а всполошить скот и похожих на волков псов, его охранявших, мы не хотели. Конечно, наша невидимость хороша… но зачем рисковать без надобности?
Я с любопытством вертела головой, разглядывая сотни раскиданных по степи юрт, пасущийся прямо между ними скот и снующих туда-сюда орков. А красивый же народ! Мужчины мощные, с легкой поступью. Руки кажутся длиннее человеческих. Или это из-за ссутуленных плеч? Не поймешь сразу… Одежда – в основном кожа. Головы непокрыты и темноволосы. Кожа смуглая, лбы низкие, носы приплюснуты, челюсти почти квадратные – такими зубами и без оружия кого хочешь загрызешь. Почти все вооружены. Воины.
Женщины низкорослы и закутаны так, что ни волос, ни очертаний фигур толком и не разглядишь. Вон, например, пошла с кувшином – совсем маленькая, со спины как тростинка, по виду лет двенадцать, а уже укутана, как взрослая. Девочка, отворачиваясь от порыва ветра, повернулась к нам в профиль. Платье на секунду облепило фигуру, и стал заметен огромный живот. Боги, да она беременна!
Вообще, разнокалиберной малышни по стойбищу носились орды… Ар был прав: множились орки так, как ни одной из древних рас и не снилось…
Тиану окликнул меня, указав на украшенную бунчуком высокую юрту: «Бель! Я сейчас перекидываюсь в человека и лечу туда – пощупаю вождя. Вдруг нам повезло, и мы сразу нашли нужную трибу?» Я кивнула. Тиану был лучшим менталистом из всех нас. Да и орочий он знал превосходно.
Шао, как и я, видел становище впервые. И именно он заметил круги на дальней от нас стороне, в которых бились друг с другом врукопашную, на ножах или на топорах десятки орков. Один на один и стенка на стенку. Тренируются. Вернется Ти – полетим, посмотрим поближе.
Долго ждать не пришлось. Ти завис в воздухе и стал рассказывать.
– Племя не то. Это «Клык вепря». А нужная нам триба зовется «Гнев волка» и стоит дальше к юго-востоку в двух дневных переходах. Сколько это – не спрашивай, я скорость орков никогда не замерял. Но есть еще новость. Плохая. Даже очень плохая. Орки вернулись с кочевий раньше, потому что в конце весны собираются выступить все вместе в военный поход против Империи. Подробностей здешний князек не знает. Но во главе орды, кстати, пойдет военный вождь того самого «Гнева волка».
Похоже, времени любоваться на ратные орочьи забавы нет. Мы взлетели и, оставив россыпь юрт за спиной, понеслись на юго-восток. Неужели снова будет война? Если к походу присоединятся северные союзы племен, с дядей у руля Империя обречена на поражение… Нара рычала в унисон моим мрачным мыслям… Ну хорошо, что я хоть замужем побывать успела. Сделаю, что смогу, а там уж как сложится…
«Бель! Не пугайся и не хандри! – голос Ара вырвал меня из круговерти мрачных мыслей о смерти. – Удачно, что мы узнали о нападении заранее. У нас есть месяц или даже больше на подготовку. Я согласен – на разваленную лордом Фирданном армию рассчитывать не приходится. Но все эльфийские силы и маги Академии в твоем распоряжении. И еще – настало время подумать о том, что пора тебе брать вожжи в руки».
«Думаю, несколько сотен драконов помогут тебе справиться с этими пешеходными? В прошлый раз мы вступили в войну с опозданием… Но сейчас готовы выжечь степь до горизонта, чтобы этим тварям и смотреть в сторону Империи жутко было!» – в голосе Шао звучал гнев.
Похоже, медовый месяц закончился. Началась мобилизация.
Два дневных перехода мы прочесали меньше чем за час. Это стойбище было заметно больше предыдущего – ряды юрт тянулись до самого горизонта. Скот, толпы народа, суета, спешащие воины, от которых шарахались в стороны встречные закутанные женщины, и гомон, как на рыночной площади в базарный день…
Высокий бунчук над шатром вождя был красным, будто его только что макнули в свежую кровь. Тиану снова отправился на разведку. Не было его так долго, что я начала беспокоиться. И вернулся эльф не один. Он приволок пленного.
– Я заметил в паре лиг на север распадок. Давайте отлетим туда. Разговор будет долгим и непростым… – Ти выглядел озадаченным тем, что узнал.
Предложение казалось резонным – все же посреди чиста поля, даже незримая, я чувствовала себя неуютно. А в овраге можно поставить щит, наложить невидимость, неслышимость, превратиться в людей и чувствовать себя комфортно.
Спустя час мы сидели с вытянутыми лицами, переглядываясь и пытаясь осознать то, что узнали от военного вождя, которого украл для нас Тиану. О том, что орки заметят пропажу до вечера, можно было не волноваться – Ти внедрил в головы охранников ложные воспоминания, что вождь отправился к своим женам и запретил его до ночи беспокоить. Слегка необычно… но ничуть не тревожно.
Здоровенный, крепкий, как старый дуб, Узлук оказался отцом того самого Гурша, с которым дрался лорд Сирил в последней битве. И вместе с которым переместился прямо в середину становища… Отца оглушили сразу же, не успел он прийти в себя после телепортации и оттолкнуть повисший на нем труп. Посадили в клетку. И пытали. День за днем, неделю за неделей. Воспоминания Узлука были страшны: круг упивающихся чужой болью не лиц – морд, жутких нечеловеческих харь. Вот из хохочущей толпы выходит молоденькая девушка, берет за холодный конец пылающую головню и, радостно смеясь, начинает тыкать горящим концом в израненный живот отца…
Я чувствовала, как по щекам текут слезы…
Как исхитрился лорд Сирил выбраться ночью из своей клетки, убить трех стороживших его орков и уйти в степь, Узлук не знал. С одной стороны, вождь страшно разозлился, обнаружив поутру трупы своих воинов. С другой – не мог не уважать доблесть того, кто после недель плена и пыток смог совершить такое. И, когда конные патрули с собаками выследили и догнали отца, отдал приказ поступить с ним как с почетным врагом – посадить напротив клетки с василиском.
– Но где же тело? Ты узнал, где оно, Ти? – Я вытерла слезы кулаком. Сейчас нельзя давать волю слабости – оплакать отца смогу и потом, когда вернемся домой.
