Царь выглядел лишь слегка разочарованным. Он, конечно же, надеялся, что недотепа-дружинник попадется на их нехитрую удочку, будет повержен и унижен заведомо несерьезным противником. Однако неудачный конец первого эпизода особо его не насторожил и уж конечно же не смутил. В запасе у государя, как догадывался Михась, имелся богатый арсенал издевательств, последним этапом которых должно было стать нападение всей своры и растерзание жертвы.
Царь что-то тихо сказал сидевшему у его ног Басманову-младшему. Тот поднялся, подошел к Охлобысте, похлопал его по плечу, указал на Михася. Охлобыстя радостно заржал, опрокидывая посуду, с шумом вылез из-за стола, притопнул ногами, да так, что явственно содрогнулся пол из массивных дубовых плах, гулко ударил себя кулаком в грудь. Затем он не спеша вразвалочку приблизился к трону, отвесил земной поклон.
– Ну что же, Охлобыстюшка, опричник мой верный, – ласково произнес царь. – Обидел товарища твоего дружинник поморский. Товарищ-то пошутить хотел незлобиво, смех веселый среди гостей вызвать, а его за это – мордой об стол! Давай-ка ты теперь поборись с сим удалым молодцом. Авось, живой останешься и далее служить мне будешь верой и правдой.
Опричники загоготали. Михась на фоне Охлобысти выглядел щуплым и низкорослым. Участь его была явно предрешена. Детина повернулся и нарочито медленно и лениво пошел на Михася, на ходу засучивая рукава.
Подойдя к лешему, Охлобыстя, полностью уверенный в своем превосходстве, сделал незамысловатый обманный выпад левой и тут же нанес, казалось бы, сокрушительный удар правой рукой в лицо. Михась не стал уходить от этой неуклюжей плюхи и, в полном соответствии с планом действий, предложенным дьяконом Кириллом, не стал мгновенно убивать или калечить противника, хотя мог бы без особого труда сделать и то, и другое. Он слегка подставился под удар, прикрыв скулу согнутой левой рукой, и ушел в последний момент, отклонив корпус назад. Со стороны должно было казаться, что удар достиг цели. Кулак опричника с отчетливым стуком столкнулся с рукой лешего, и Михась явно покачнулся. Но леший, конечно же, не упал, а, сместившись скользящим движением вправо, нанес детине короткий мощный удар по ребрам, чтобы сбить дыхание. В его задачу входило затянуть схватку, измотать противника, не раскрывая до поры до времени своих истинных боевых качеств. Гибель врага должна была выглядеть как досадная случайность. Необходимо было выманить на относительно честный поединок как можно больше ничего не подозревающих опричников, оттянуть момент, когда на него набросятся всем скопом. Это была смертельно опасная игра, любое неверное движение неизбежно привело бы лешего к гибели. Михась прекрасно это понимал и действовал четко, как совершенная боевая машина, отлаженная годами непрерывных тренировок.
Хлобыстя глухо ухнул, получив неожиданный чувствительный удар, и вновь бросился на лешего. Михась пританцовывал в опасной близости от его кулачищ, смещаясь по кругу, подставляя ладони и предплечья, принимал удары на излете и время от времени отвечал точными выпадами по корпусу. Хлобыстя, дышавший тяжело и прерывисто, уже в остервенении молотил кулаками куда попало. Михась понимал, что противник вот-вот попытается перейти от кулачного боя к борьбе и заграбастать его в мощные объятия. Действительно, Хлобыстя ринулся на него с неожиданным для такой туши проворством и захватил правой рукой за шею. Михась не стал вырываться из захвата, а, наоборот, покрепче прихватив снизу обеими руками плечо противника, резко крутанулся всем корпусом, привычно падая к носку левой ноги нападавшего. Этот, в общем-то, простой, но весьма эффективный прием, прозванный «вертушкой», леший любил с детства и успешно использовал в единоборствах даже с превосходящими по весу и росту противниками.
Увлекаемый массой тела падающего с подкруткой Михася, детина перелетел через него и грузно шлепнулся спиной о дубовый пол. И опять сторонние наблюдатели ничего не заметили: поскольку оба бойца оказались на полу, непонятно было, кто кого, собственно, завалил. Михась легко вскочил, оказавшись при этом спиной к трону, сделал несколько шагов назад, отступив от детины, еще только поднимавшегося на ноги. Пора было заканчивать схватку. Леший ожидал, что уже изрядно потрепанный и озверевший противник снова бросится на него, но уже не в высокой стойке, а, наученный предыдущим горьким опытом, постарается сделать захват за пояс или за ноги. Действительно, Охлобыстя пригнулся, выставил вперед растопыренные ручищи и с ревом ринулся на дружинника.
Михась спокойно поймал опущенную голову врага под правую руку, замкнул захват левой и стал падать назад, уперев детине в грудь колено, попутно зацепив его пах согнутой стопой. Он, как и положено умелому бойцу, использовал силу и инерцию нападавшего против него самого. Выполняя обычный бросок с падением через себя, Михась в самом начале сделал еще одно дополнительное движение плечами и руками, сцепленными в железный замок вокруг головы опричника, и успел скорее ощутить, чем услышать короткий страшный хруст ломаемых шейных позвонков. Тело опричника, вытянувшись во всю длину, улетело на пару саженей и грузно шлепнулось, как и рассчитывал леший, на ступени трона. Михась не спеша поднялся, оправил сбившееся обмундирование и встал напротив трона, молча взирая не на государя, а на поверженного убийцу друга.
– Степа, прости, что на выручку не успел. Но двух убийц твоих подлых покарал принародно. Сейчас вместо тебя против стаи кромешников стою, бой твой праведный продолжаю. Благослови меня с небес, брат! – одними губами беззвучно прошептал Михась.
Царь и присутствующие оторопело взирали на неподвижное тело Охлобысти. Они так и не поняли, что же произошло.
– Не везет сегодня твоим опричникам, государь. Падают неловко, ударяются больно, – спокойным, без тени насмешливости голосом нарушил затянувшееся молчание Михась. – Прикажи-ка троим сразу против меня выйти, чтобы сравнять тем самым неудачу вашу с везением моим.
Михась понимал, что долго продолжать игру в случайные падения со смертельным исходом не удастся. Поэтому он выманивал не одного, а сразу трех врагов, чтобы убить их как можно больше до того момента, когда на него набросятся со всех сторон и шансы лешего завалить еще хотя бы нескольких кромешников и выйти из схватки живым упадут почти до нуля.
Царь, растерявшись от неожиданного предложения, вопросительно взглянул на Басманова и группу ближайших опричников, сидевших вблизи трона. Трое из них, наиболее обозленные неудачами подельников, тут же вскочили с радостным рычанием.
– Дозволь, государь! Пора уж проучить наглеца зазнавшегося! – завопили они.
