Нижегородскую область, в маленькую деревушку прямо на границе с соседним регионом. Именно там я надеялся найти ответы на все свои вопросы.
Очень надеялся и верил, что всё получится.
В памяти четко всплыла и дорога, ведущая в деревню, и два ряда домов вдоль небольшого леса. Казалось, время никак не отразилось на этом скромном населенном пункте. Я медленно проехал две улицы и остановился возле нужного дома. Точно, ничего не изменилось – те же красные кирпичи, местами осыпавшиеся, перекошенная крыша сарая и невысокий забор, который от сильного ветра готов был упасть и больше не подниматься. И снова казалось, именно здесь время, каким-то немыслимым образом, остановилось.
И не желало двигаться дальше…
Я вышел из автомобиля и направился к калитке. Еще немного, и солнце окончательно сядет за горизонт. Надо поскорее разобраться с этим домом и поискать место для ночлега.
Ручка плавно опустилась вниз и калитка скрипнула, когда я ее толкнул вперед. Сердце бешено заколотилось в груди. Странно, очень странно. Когда я сюда ехал, то интуиция молчала как рыба, ни разу не дав о себе знать, что меня впереди ждет какая-то опасность. Да и сейчас она спала, а вот сердечный ритм ускорялся с каждым разом все сильнее.
Вокруг тропинки, ведущей к дому, цветы и постриженная трава – надеюсь, я не поломал ничьи планы.
А если здесь…
Я не успел мысленно задать себе вопрос, как дверь дома отворилась и на пороге появилась женщина в скромном домашнем платье. На вид лет шестидесяти, приятной внешности и с острым взглядом, который сейчас прожигал меня насквозь.
– Тебе чего? – в ее тоне не было ни капли дружелюбия, и я мысленно досчитал до десяти, чтобы прийти в себя.
А после с улыбкой на устах бодро произнес:
– Добрый вечер!
– И тебе не хворать, – пробурчала незнакомка. – Еще раз спрашиваю, что тебе здесь понадобилось?
– Вы давно здесь живете? – задал я вопрос, что называется, в лоб, так как с таким настроем женщина в два счета выставит меня за порог, не дав возможности даже попытаться что-то узнать о Суслике.
– Всю жизнь, – фыркнула она в ответ.
Я знал, что она врет, потому что несколько лет назад этот дом пустовал. И принадлежал совсем другому человеку. Хотя, на чье имя оформлены документы мне неизвестно, может, эта какая-то дальняя родственница моего учителя.
– Несколько лет назад я приезжал сюда к другу, – снова не стал ходить вокруг да около, решив проверить ее реакцию.
– Ты ошибся адресом, парень, – женщина впилась в меня взглядом.
Узнаю руку мастера – Суслик на подобные фокусы мастер. Так прожигал насквозь одними глазами, что хотелось покаяться даже в тех грехах, которые не совершал.
Я усмехнулся, наблюдая за ее реакцией. Боковым зрением заметил, как дернулась занавеска на окне. Возможно, это сквозняк, но мне показалось, что там, в доме, был еще кто-то.
– Вы одна дома? – хоть в душе у меня кипел ураган, внешне я старался выглядеть спокойно. Даже слова контролировал, точнее эмоции, чтобы никак не выдать своего волнения.
– Сама, – как-то слишком быстро и резко вырвалось у женщины, после чего она спустилась со ступенек. – На выход, тебе здесь делать нечего. У меня еще куча работы.
– Мне очень нужно с ним поговорить, – выдал я главную фразу и замер.
Так как женщина мне доходила только до плеча, ей пришлось задрать голову, чтобы снова посмотреть мне в глаза. Время тянулось медленно, молчаливая пауза затягивалась, а сердце не переставало колотиться в груди.
Не мог я ошибиться.
Никак не мог.
– Мария, – услышал из дома мужской голос. – Пусть зайдет.
Мне даже показалось, что зубы у женщины скрипнули, однако она сделала шаг в сторону, никак не прокомментировав сказанное. П пропустила меня вперед. Несколькими шагами я пересек двор, поднялся по ступенькам и зашел в небольшой коридорчик.
А после и в зал.
– Ну, здравствуй, сынок, – Суслик повернулся лицом ко мне, отойдя от окна. – Давно не виделись.
– Значит, на то были причины, – я усмехнулся, после чего подошел к мужчине, и мы обнялись.
Как в старые добрые времена, когда он ждал меня с задания и всегда переживал. Наверное, даже больше, чем я.
Суслик – учитель, друг и самый близкий человек, который заменил мне отца.
Кто бы знал, как же я рад его видеть!
Особенно живым и невредимым…
– Ты всегда был умным мальчиком, – Аркаша улыбнулся в ответ и кивком указал мне на один из стульев за круглым столом. – Возмужал!
– Тебе виднее, – я плюхнулся на старенький стул, краем глаза замечая, как женщина, которую я встретил во дворе, вошла в зал.
– Маша, организуй нам чая с конфетами, – кивнул ей Суслик, и она молча вышла из комнаты.
– Жена? – я поднял обе брови вверх.
– Прикинь, столько лет ждала меня, – в глазах моего учителя появилась какая-то нежность, чего раньше за ним не замечалось. – Не мог же я ей отказать в такой малости. Имя сменил, фамилию взял жены – так что теперь меня фиг найдешь, – развел руками и засмеялся. – Только, если очень постараться.
– Нахрена целую комедию со своими похоронами разыграл, – я тарабанил пальцами по столу, глядя, как на лице Аркаши появляется кривая ухмылка. – Не мог мне всё объяснить, чтобы я полным болваном не выглядел.
– Так тебе и надо было болваном выглядеть, чтобы все, кому надо, поверили. Да и ты сам, – Суслик запнулся, – должен был поверить и всех убедить в моей смерти.
Он снова сделал паузу, так как Мария зашла в комнату с подносом. Пару минут мы молчали, пока женщина расставляла чашки на столе, и только после ее ухода я негромко произнес:
– Мне нужна помощь.
– Знаю, – как-то резко вырвалось у Аркаши. – Как же я так лоханулся то, а? Вот же, старый баран, прости Господи.
– Ты о чем? – в моем взгляде читалось удивление, да и на лице, походу, тоже.
– Ну, ты же из-за бумаг Витьки Лугового приехал ко мне? – Суслик поднял обе
