Резкий хруст пластика прервал печальные мысли разведчика. Голова стоявшего у оконного проема хантера резко дернулась назад, и забрало шлема окрасилось изнутри кровью. Мертвый, он с тяжелым грохотом упал на пол. В пластиковом щитке шлема зияло пулевое отверстие. Мякишу показалось, что он спит. Неожиданная смена обстановки придала сил, и он со стоном отпихнул придавивший его труп в сторону. В следующий момент о подоконник что-то ударило.
Разведчик помог Антону подняться и осторожно выглянул в окно. На платформе, за которой до этого прятались два теперь мертвых наемника, сидел Кремень, приникнув к оптическому прицелу своего автомата. Внизу, на самой границе окружившей дом аномалии, стоял Филин, придерживая перекинутую над «трамплином» к окну лестницу. Увидев Мякиша, бандит призывно замахал рукой.
Разведчик отправил вперед Антона. Филин принял у парня автомат и помог ему спуститься, потом протянул руку разведчику.
— Вы чего так долго? — возмущенно спросил бандит.
— А... а-а-а... — только и смог выдавить Мякиш пересохшим горлом, потом прохрипел: — Где лестницу нашли?
— Тут этих лестниц от вагонов осталось немерено, — махнул рукой Филин.
К ним спрыгнул Кремень.
— Набить бы тебе морду, — злобно сказал он Мякишу. — Да тут и без меня еще найдется кому. Ты что, не мог подождать немного со своей атакой?
— Вы откуда... мужики? — едва смог прошептать потрясенный Антон.
— На еще один отряд хантеров напоролись, — флегматично сказал Филин. — Со стороны лагеря шли. Как вы контейнеры обстреливать начали, они, видимо, своим на подмогу вышли, ну мы прямо на них и выскочили. От самого «языка» за нами идут. Трое. На чистой земле шансов было немного, и Кремень потащил меня обратно.
— Я потащил нас обоих обратно, чтобы тупо спрятаться, — раздраженно уточнил сталкер. — «Хвост» сбросили уже совсем недалеко отсюда, чуть дальше зашли — и опять на вас нарвались...
Мякиш вдруг заметил вспышку со стороны, откуда пришли Кремень с Филином.
— Ложись! — заорал он.
Все бросились врассыпную. Граната взорвалась на верху платформы, оглушив беглецов. Вокруг засвистели пули. Кремень и Мякиш спрятались у одного края платформы, Филин и Антон у другого. Двое уцелевших хантеров из тех пятерых как-то умудрились забраться на крышу дома, окруженного «трамплином», и теперь обстреливали беглецов.
— Филин! — закричал Кремень. — Я их на себя оттяну, а вы бегите! Туда!
Сталкер указал на здание тепловозного депо — двухэтажное сооружение из красного кирпича. На фасаде другим цветом был выложен год постройки, но на месте последних двух цифр зияла дыра, и остались только единица и девятка. Филин кивнул, показывая, что понял.
Кремень высунулся из-за платформы и открыл огонь по противнику. Потом поднялся и, не переставая стрелять, стал уходить в противоположную от депо сторону. Мякиш присоединился к нему, накрыв хантеров шквальным огнем.
Воспользовавшись моментом, когда наемники перестали обстреливать платформу, Филин быстро направился к указанному сталкером зданию, уводя за собой Антона.
Мякиш понимал, что через несколько секунд хантеры изрешетят их с Кремнем. С помощью шлема он высмотрел проход между аномалиями, схватил сталкера в охапку и утащил его под защиту ловушек. Как раз вовремя, чтобы успеть укрыться от пуль наемников.
Внезапно раздались выстрелы с другой стороны. Разведчик и сталкер оглянулись. Трое хантеров заходили со спины.
— Ты же сказал, что сбросил хвост! — заорал Мякиш.
Кремень не успел ответить, потому что наемники начали переговариваться между собой. Разведчик рассчитывал услышать все разговоры в шлеме, но, видимо, из-за повышенной аномальной активности на Поле чудес радио не работало. Те хантеры, что засели на крыше, прокричали что-то соратникам на земле и показали направление в сторону депо, а сами опять начали стрелять по беглецам.
Кремень, поняв, что это означает, снова попытался отвлечь всех наемников на себя, открыв стрельбу. Но несмотря на все его усилия, хантеры разделились. Трое из них отправились в погоню за Филином и Антоном, двое других спрыгнули с крыши и направлялись к сталкеру и разведчику.
— Уходим, быстро! — Мякиш дернул Кремня за рукав.
— Там Филин...
— Они справятся! Мертвый ты им не поможешь!
Осознав, что другого выхода нет, Кремень стал быстро уходить, петляя среди аномалий. Иногда Мякиш видел другой путь, более удобный, чем тот, что выбрал сталкер, и тогда он вел Кремня за собой.
Кремень сразу решил не полагаться на технику и двигался обычным способом. Более медленным, но проверенным и надежным. Когда его звал за собой Мякиш, он не тратил времени на споры и шел за разведчиком, хотя не всегда считал его выбор удачным, а потом снова брал инициативу в свои руки.
Экипировка преследователей позволяла им без труда находить дорогу. Радовало одно — начиненные электроникой шлемы определяли только наличие аномалий, но не подсказывали, как их можно использовать. На это и рассчитывал сталкер, когда уводил хантеров от разрушенных домов к центру Поля чудес.
Мякишу казалось, что Кремень медлит, — тот как будто чувствовал себя неуверенно, постоянно оглядывался, что-то высматривал. Между тем погоня приближалась. Пули вспахивали землю в нескольких метрах позади и поднимали пыль слева, на обгорелых останках домов. Пройдя вдоль развалин пятьдесят метров, Кремень вдруг резко повернул вправо и направился к цепи ловушек.
— Мякиш, держись вплотную! — велел он.
— Ловушка впереди! — предупредил разведчик.
— Знаю! — бросил Кремень, не собираясь останавливаться. Приложил к плечу автомат и выстрелил себе под ноги. Аномалия отозвалась громким хлопком и сильным порывом теплого ветра. В лицо полетели мелкие камни.
— Прыгай! — крикнул сталкер и сам перемахнул через разрядившуюся аномалию.
Мякиш едва успел перепрыгнуть, как за его спиной, с шипением втянув воздух, снова активировалась ловушка.
— Отойди. — Кремень без церемоний отпихнул разведчика, привстал на цыпочки, что-то высматривая, потом сдернул с пояса гранату, сорвал чеку и бросил через аномалию к порогу одного из погорелых домов.
Первым порывом Мякиша было спросить «Зачем?», ведь хантеров там не было и «трамплина», чтобы мог отбросить к ним гранату, тоже. Видимо, сталкер знал, что делает. Поэтому, когда Кремень, даже не дождавшись взрыва, пошел дальше, разведчик направился следом, но не смог удержаться и не посмотреть на результат действий сталкера.
Граната взорвалась. Мякиш инстинктивно пригнулся, но аномалии защищали его и Кремня от осколков. Комья земли и камни взметнулись в воздух. От взрывной волны рядом с уцелевшей стеной дома сработала ловушка, разнеся остатки строения в щепки, и запустила эффект домино. Поселившаяся в развалинах «электра» заискрила. Треск разрядов разнесся над Полем чудес. Яркие молнии оплели все, до чего смогли дотянуться: кирпичи, головешки, остатки стен. Вырвались наружу, взобрались по столбу линии электропередачи и понеслись дальше по проводам, но это было уже не так важно. Предназначенную ей роль «электра» сыграла еще на земле, когда активировала длинную дугу гравитационных аномалий, срабатывавших одна за другой, пока не дорались до «жарки», накрытой сферой «жим-жима». Огненные столбы вырвались из ловушки, но вместо того чтобы подняться вверх на несколько метров, они, прижатые сверху гравитационными полями другой аномалии, ударили в стороны. Гудящий пламенем цветок диаметром не меньше десяти метров расцвел на пути хантеров.
У Мякиша, хотя он и повидал многое за последнее время, от такого зрелища перехватило дыхание. Раздался крик одного из преследователей, попавшего под огонь.
— Это было круто, Кремень! — выдохнул разведчик. Неожиданно в нескольких метрах справа земля поднялась
вверх от взрыва. Мякиш и сталкер пригнулись.
— Из подствольников хреначат, — догадался разведчик. Следующая граната попала в аномалию и взорвалась внутри
нее. Пережеванный ловушкой взрыв вырвался наружу тонким огненным диском, который пронесся у сталкера и разведчика над головами.
— Надо сменить позицию, пока они не пристрелялись, — сказал Мякиш. — Куда идем?
— Пока к станции, — ответил Кремень, — потом вокруг Цветка. — Он указал в сторону, где возвышался монумент человеческой неосторожности.
Дальше шли спокойно и ровно, и Мякиш уже не пытался лезть вперед, только иногда предупреждал, где находятся аномалии, чтобы Кремень мог быстрее ориентироваться. Теперь, когда погоня немного отстала, нашлось время и поворчать.
— Как же все неудачно получилось! — пожаловался разведчик.
— Если с Филином что-нибудь случится, — сказал Кремень, не оборачиваясь, — я тебя убью.
Мякиш знал, что сталкер говорит совершенно серьезно. Ему это, конечно, не понравилось, но Кремень имел право злиться.
