Записка действительно была, даже не одна, но никакой новой информации они не давали. Ладно, раз уж я определился с основной версией, осталось только разобраться, как отсюда выбраться. Или по крайней мере добраться до следующей отметки…
Опора!
Теперь ступени покрывал не только снег, но и лёд, и, если бы не навык, то мне пришлось бы ползти, вбивая в ступени какой-нибудь кинжал. С учётом чудовищного давления, даже для меня это было бы непросто. Не зря впереди стало попадаться всё больше трупов. Очень разных трупов, как по расе, так и по одеждам и снаряжению…
Восемь тысяч ступеней
— Ты не сможешь вернуться. — прочитал я высеченную надпись. — Иди вверх! Не сдавайся!
Сугробы скрывали площадку, но, сильно подозреваю, под ними погребено немало тел. Если кто-то их и убирал, то давно перестал этим заниматься. Пожалуй, я тоже достиг своего предела…
Активировать Второе Дыхание!
Стало легче, но я всё ещё не знал, как много ступеней впереди. Однако судя по тому, что я проходил тут уже не раз, мне постоянно удаётся достичь некого места, до которого все эти неудачники не добрались. И, в худшем случае, я уйду на очередной круг…
Вскоре слева появилась пропасть, куда меня тут же попытался скинуть ветер, и я переместился к правому краю. С другой стороны, я умел летать и мог использовать неуязвимость. Возможно, если я спрыгну, то смогу выбраться из ловушки?
Отличный план… Пользоваться им я, конечно, не буду. Самый очевидный выход отсюда не здесь, а внизу — если целью испытания было не угробить побольше претендентов, то тех, кто решит отступить, скорее всего отпустят. Проблема заключалась в том, что я не хотел сдаваться. Возможно, я блуждаю кругами уже несколько месяцев, но по внутренним ощущениям прошло всего несколько часов. Тяжёлых, но не настолько, чтобы сложить лапки…
Девять тысяч ступеней
— Ты близко, ты далеко….
Почерк чужой. Читать надпись какого-то любителя поиграть в шарады я не стал, поскольку для этого было слишком холодно, да и воздуха не хватало. Если я правильно понимаю подсказку, то остался последний рывок…
Герметизация!
Постоянно использовать эту возможность я не могу, поскольку запасы воздуха ограничены, но глупо отказываться от возможности немного облегчить подъем…
Опора!
Всех моих параметров едва хватало, чтобы стоять на ногах, продолжая идти, а не ползти. Теперь я знал, кого на самом деле ненавижу — ту сволочь, что придумала это испытание. Ступени впереди затянуло туманом, и, на секунду остановившись на самой границе, я вошёл в него, продолжая движение…
Пространственный Компас!
Сложно заблудиться, поднимаясь по лестнице, но я чувствовал, что туман пропитан пространственными законами и, при некоторой доле удачи, в нём можно блуждать вечно. Или, спустя несколько часов, вернуться обратно. Тем не менее, я осознавал, что нахождение здесь не только несёт риски, но и приносит существенную пользу. То, что не убивает — делает нас сильнее.
Поздравляем! Вы находитесь на грани познания Дао!
Вот только что толку, место для прорыва тут явно не самое лучшее. По внутренним ощущениям, я преодолел не тысячу, а десять тысяч ступеней, прежде чем вывалился из тумана на противоположной стороне. И, пожалуй, был опасно близок к пределу…
Десять тысяч ступеней
Очередная площадка — до боли похожая на ту, что я видел в первый раз. Похожая, но занесённая снегом. И никаких подсказок на стене. Бросив туда камень, я посмотрел на лестницу. Судя по тому, что я видел, заканчиваться она не собиралась. И сколько ещё мне придётся преодолеть ступеней, чтобы если не выбраться, то замкнуть кольцо? Судя по тому, что никаких подсказок я себе не оставлял, происходило это каждый раз достаточно внезапно…
Внимание! Вы видите Средний Знак!
Подсказка: кажется, вы уже сюда ступали…
Пусть слабо, но я чувствовал искажения, идущие от следующей ступени… и от той, что была за ней. И ещё одной. Зато от четвёртой тянуло уже пространственной магией. Возможно, и от пятой, но её я уже не чувствовал.
Полёт!
Давление на такой высоте было чудовищным, но магия всё же позволила мне оттолкнуться, совершая прыжок. И, перепрыгнув три ступени, опуститься на четвёртую. Вспышка…
* * *
Внимание! Вы находитесь в Условно-Безопасной Зоне!
Гравитация вернулась в норму, ветер утих, и я обнаружил себя стоящим на вершине горы. Словно за один шаг преодолел все оставшиеся ступени разом. Сколько бы их на этой проклятой лестнице ни имелось… по крайней мере отсюда она казалась не менее «бесконечной», чем снизу…
Вы выполнили скрытое задание «Доказательство мастерства V!»
Награда: особенность, вы можете пройти дальше.
И предложенная награда не вызвала у меня ни малейшего удивления. Скорее я бы удивился, предложи мне Система что-нибудь другое…
Внимание! Вы уже имеете Сродство с Пространством!
Подождите…
Желаете попытаться обрести Сродство с Временем ( D, ⅕)?
Ваши шансы значительно повышены!
Шанс на успех: средний
Да/Нет
Судя по всему, это испытание как раз и было нацелено на то, чтобы повысить шансы достичь сродства в ключевых концептах школы: пространстве и, очевидно, времени. Хотя, вероятно, в нем явно были задействованы и другие элементы, вроде гравитации, воды, льда и, возможно, разума.
И весьма показательно, что даже сейчас мои шансы достичь успеха считались всего лишь средними. Но будь это просто, вряд ли бы кто-то стал заморачиваться с созданием столь извращённого тренажёра…
Принять!
Сев, скрестив ноги, я погрузился в нечто вроде медитации. Ко мне возвращалась память обо всех попытках подняться по лестнице. В самый первый раз я достиг вершины ползком, потратив все имеющиеся навыки, практически на последнем издыхании.
Затем были новые попытки, и, хотя стартовые условия были практически одинаковыми, каждая из них была лучше предыдущей. Ну, почти… несколько раз я срывался в пропасть, возвращаясь при помощи маяка, но в целом неизменно достигал вершины. И, даже если, откатываясь во времени и пространстве, я терял память, то накопленное понимание сохранялось.
И, в конечном итоге, я настолько близко подобрался к постижению концепта времени, что смог почувствовать установленную на последних ступенях ловушку. Знак того, что испытание достигло цели и его можно останавливать.
Внимание! Вы достигли просветления!
В какое-то мгновение образы разных временных линий совместились, давая последний толчок к завершению трансформации. Ведь что может быть проще времени*?
Внимание! Вы обрели Сродство с Временем ( D )!
Внимание! Просветление окончено!
Я открыл глаза, пытаясь поймать ускользающее чувство понимания. Не знаю, откуда мне в голову пришёл тот дурацкий вопрос, но ответ на него я определённо знал. Да что угодно!
Потому что один из главных законов вселенной по определению не может быть простым.
Ps
*Это отсылка на роман Клиффорда Саймака «Что может быть проще времени?». К слову, данный автор написал и ещё одну книгу, под названием «Заповедник гоблинов». Не город, но близко :). Всех с Новым Годом!
Глава 25
Законы
* * *
Уровень: 15 (644/1800 Очков Системы)
Ци: 3.749/3.749+2500/2500
Мана: 23.299/ 23.299
Прана: 1.289/1.289
Пси: 1.599/1.599
Внутреннее Море: 37.864/100.000
