– Почему, дорогой? Вот увидишь, она тебе понравится. А кроме того, я хочу похвастаться тобой.
– Уверен, Кейт потрясающая женщина, – весело согласился Джордж, – но, боюсь, она решит, что я тебе не подхожу.
– Чепуха, – вскинулась тронутая его скромностью Александра. – Бабушка будет от тебя в восторге!
– Подожди, – попросил Джордж, – вот соберусь с духом, тогда знакомь.
Сначала Меллис решил все обсудить с Ив. Подумав, она кивнула:
– Ладно. Все равно рано или поздно придется пережить это. Но смотри, держи ухо востро, не зевай! Она стерва, но умна как бес. Не дай Бог тебе расслабиться хоть на секунду! Если она заподозрит, что ты гонишься за деньгами, вырежет у тебя сердце и скормит его собакам.
– Зачем она нам? – удивился Меллис.
– Потому что, если из-за тебя Александра рассорится с Кейт, считай, всему конец.
Александра никогда еще так не волновалась. Они должны были впервые ужинать вместе с Кейт, и девушка молилась, чтобы все было хорошо. Больше всего на свете она желала, чтобы бабушка и Джордж понравились друг другу и Кейт увидела, какой чудесный человек Джордж, а Джордж оценил бабушку по достоинству.
Кейт никогда не видела внучку такой счастливой. Александра была знакома со многими прекрасными молодыми людьми, умными, богатыми, но ей никто не нравился. И теперь Кейт намеревалась узнать все об избраннике внучки, человеке, который смог влюбить ее в себя.
Старая женщина видела на своем веку не одного охотника за приданым, считала, что может распознать их с первого взгляда, и совершенно не собиралась отдавать Александру подобному типу, но очень хотела познакомиться с Джорджем Меллисом. Кейт чувствовала, что он пытается уклониться от встречи, и ей необходимо было понять, в чем причина.
Послышался звонок, и вскоре в гостиную вошла Александра, держа за руку высокого незнакомца с классически прекрасным лицом.
– Бабушка, это Джордж Меллис.
– Наконец-то! – воскликнула Кейт. – Я уже начала думать, что вы меня избегаете, мистер Меллис.
– Наоборот, миссис Блэкуэлл, вы даже не представляете, как я ждал этой минуты.
Он уже хотел добавить:
«Вы еще красивее, чем говорила Алекс», – но вовремя сдержался.
«Осторожнее. Никаких комплиментов, Джордж. Лесть действует на старуху, как красная тряпка на быка».
Вошедший дворецкий налил вино в бокалы и незаметно исчез.
– Садитесь, пожалуйста, мистер Меллис.
– Спасибо.
Александра уселась рядом с Джорджем, с беспокойством глядя на бабушку.
– Насколько я понимаю, вы за последнее время часто встречаетесь с моей внучкой.
– Совершенно верно.
Светло– серые глаза Кейт впились в собеседника.
– Александра упомянула, что вы работаете в брокерской фирме.
– Да.
– Откровенно говоря, мне кажется странным, мистер Меллис, что вы предпочитаете быть наемным служащим, вместо того, чтобы управлять собственным процветающим семейным бизнесом.
– Бабушка, ведь я объяснила…
– Я бы хотела выслушать самого мистера Меллиса, Александра!
«…Будь вежливым, но, ради Бога, не пресмыкайся перед ней. И не позволяй себя унижать. Если она почувствует хоть малейший признак слабости, просто уничтожит тебя».
– Миссис Блэкуэлл, я не привык с кем-либо обсуждать свою личную жизнь.
Джордж поколебался, делая вид, что пытается принять решение:
– Однако, учитывая обстоятельства, полагаю… Взглянув Кейт в глаза, он кивнул:
– Я очень независимый человек. И не желаю ничьих подачек. Если бы я лично основал компанию «Меллис», несомненно, сам бы ею управлял. Но фирма принадлежала еще моему деду, а отец добился, что она стала приносить прибыли. Я там не нужен. У меня три брата, которые вполне способны заменить отца. Предпочитаю работать на других, пока не смогу создать что-то заново, такое, чем мог бы гордиться.
Кейт медленно кивнула. Не такого человека ожидала она встретить. Джордж не походил на плейбоя, охотника за деньгами, одного из десятков тех, что осаждали внучку в надежде захватить состояние Блэкуэллов. Этот совсем иной. Но все же что-то было в нем странное, тревожащее, пока непонятное Кейт. Слишком уж совершенен?
– Я слышала, вы из очень богатой семьи?
«Она должна поверить, что у вас денег куча и ты безумно влюблен в Алекс. Пусти в ход все свое обаяние. Держи себя в руках, и мы выиграем».
– Конечно, без денег трудно обойтись, миссис Блэкуэлл. Но существует множество вещей, интересующих меня гораздо больше.
Кейт успела выяснить точную цифру стоимости фирмы Меллисов. Согласно отчету, сумма превышала тридцать миллионов долларов.
– У вас хорошие отношения с родственниками, мистер Меллис?
Лицо Джорджа просияло:
– Наверное, даже слишком хорошие. – Он позволил себе улыбнуться. – В нашей семье, миссис Блэкуэлл, принято говорить: «Когда один из нас порежет палец, у остальных идет кровь». Мы никогда не теряли связи друг с другом.
На самом деле Джордж вот уже три года и словом не перемолвился ни с кем из родных.
– Мне очень нравятся такие семьи, – одобрительно кивнула Кейт и взглянула на внучку.
Та не сводила с Джорджа обожающих глаз. На крохотное мгновение эта пара напомнила Кейт о ней самой и Дэвиде, счастливых, влюбленных. Как давно все было… Но годы не стерли воспоминаний о самых лучших днях в ее жизни.
В комнату вошел Лестер:
– Ужинать подано, мадам.
Разговор за столом был менее напряженным, хотя Кейт продолжала выпытывать у Джорджа подробности его жизни. Но Ив хорошо подготовила Меллиса, и, когда старая дама задала самый главный вопрос, любит ли тот детей, он вспомнил слова любовницы:
«Она отчаянно хочет правнука. Мальчика, чтобы передать ему компанию. Больше ни о чем не мечтает».
Джордж удивленно поднял брови:
– Детей? Но что это за семья, где нет детей? Боюсь, что после свадьбы у моей бедной жены совсем не будет времени. В Греции достоинство мужчины измеряется количеством сыновей, которые могли бы продолжить род.
Кейт решила, что Меллис вполне искренен, но все же излишняя осторожность не помешает. Придется попросить Брэда Роджерса проверить, каковы финансовые обстоятельства Мел-лиса.
Перед сном Александра позвонила Ив. Та еще раньше знала, что Джордж Меллис должен был за ужином познакомиться с Кейт. Она попросила сестру позвонить сразу же после ухода Джорджа и все рассказать.
– По-моему, он очень понравился бабушке, – призналась Александра.
Ив удовлетворенно улыбнулась:
– Что она сказала?
– Задала Джорджу кучу вопросов. Но он был совершенно спокоен.
«Значит, сумел взять себя в руки!»
– Ну что ж! Значит, вы, влюбленные голуби, собираетесь пожениться?
– Я… Он еще не сделал предложения. Ив, но, думаю, собирается, – счастливо прошептала Александра.
– А бабушка дает разрешение?
– Уверена! Она собирается проверить, есть ли у Джорджа состояние, но это, конечно, не имеет значения. Сердце Ив, казалось, остановилось.
– Ты же знаешь, бабушка всего боится, – продолжала сестра.
– Да, – медленно протянула Ив, – знаю. Все кончено. Если, конечно, не найти выхода и как можно быстрее.
– Держи меня в курсе дел, – попросила она.
– Обязательно. Спокойной ночи.
Ив тут же нажала рычаг и перезвонила Джорджу. Того еще не было дома. Она продолжала звонить каждые десять минут и, когда Меллис наконец взял трубку, спросила:
– Ты можешь дня на два достать миллион долларов?
– Слушай, мне не до глупостей! Что за бред ты несешь?
– Кейт приказала проверить, есть ли у тебя деньги.
– Она знает, что моя семья богата. Она…
– Я говорю не о твоей семье, а о тебе лично. О тебе. Предупреждала же, она не дура.
На другом конце провода долго молчали.
– Где же я могу добыть миллион?
– У меня есть идея! – объявила Ив. На следующее утро, приехав в офис, Кейт велела помощнику:
– Попросите Брэда Роджерса проверить, каково состояние финансов Джорджа Меллиса? Он работает в фирме «Хансен и Хансен».
– Мистера Роджерса нет в городе, миссис Блэкуэлл. Приедет завтра. Это дело может подождать, или…
– Ничего страшного. Завтра так завтра.
В это время на другом конце Уолл Стрит, в офисе брокерской фирмы «Хансен и Хансен», сидел Меллис, ломая голову над тем, как осуществить задуманное. Вокруг двадцать пять служащих, работавших в главной конторе фирмы, – брокеры, аналитики, экономисты, операторы, представители клиентов, трудились не покладая рук. Все, кроме Джорджа Меллиса. Пораженный паническим страхом, он неподвижно сидел за столом. Если план провалится, он проведет много лет в тюрьме. В случае успеха весь мир будет у ног Джорджа.
– Слушай, ты не собираешься отвечать? – спросил подошедший сослуживец.
Джордж осознал, что телефон на столе разрывается. Давно? Сколько он просидел вот так? Что, если его поведение возбудит подозрения окружающих?
Джордж с извиняющейся улыбкой схватил трубку:
– Слушаю. Меллис у телефона.
