– Ты должен отдавать его мне по первому требованию, - объяснил Стэн.
Солдат отдал карабин. Стэн провел мизинцем по внутренней стенке патронника - на пальце остался черный налет. Стэн вытер его, скептически посмотрел на проржавевший ствол, отдал карабин хозяину и подошел к следующему солдату.
Инспектирование продолжалось чуть больше минуты, после чего Стэн вернулся к капитану.
– Спасибо, капитан. Можете смело уволить всех своих людей.
Капитан открыл рот, испуганно глядя на Стэна.
– Но, уф… полковник…
– Капитан, ваши люди не обучены, неопытны, не готовы к сражению. Их оружие, если этот металлолом можно так назвать, годится для забивания гвоздей, но никак не для ведения боевых действий. Да если бы я завербовал ваш отряд, я был бы…
– Все равно, что послать крошечного ягненка на кровавую бойню, вставил Алекс.
– Простите, капитан, разговор окончен, - сказал Стэн и стал удаляться.
Молодой офицер догнал Стэна, начал лепетать что-то невразумительное, снова и снова пытаясь переубедить его.
– Полковник, - сказал наконец он. - Сэр, мы… моему отряду… просто необходимо получить задание. Мы все с одной планеты, выросли в одном районе. Мы потратили все свои сбережения, чтобы добраться до Хокторна, и пробыли здесь вот уже пять лунных фаз, а поэтому мы… Вдруг капитан понял, что все его доводы звучат очень неубедительно, и, чтобы не повторяться, замолчал. - Спасибо, полковник, что уделили нам внимание, - пробормотал он.
– Подождите, капитан. - Стэну пришла в голову мысль. - Вы и ваши люди находитесь в стесненных обстоятельствах, да? Если смотреть правде в глаза, вас никто не завербует?
Капитан с облегчением кивнул головой.
– Я тоже не могу вас завербовать, но в городе находится человек, который будет рад встрече с вами и вашими людьми.
В глазах капитана заблестел лучик надежды.
– Это - старый сержант. Вы найдете его в Центре вербовки Имперской Гвардии. Желаю удачи…
Стэн не сразу обратил внимание на парня, сидящего напротив него за грязным столом и пожирающего глазами Алекса.
– Еще одна неудачная шутка, сержант?
– Нет, сэр. Понятия не имею, откуда взялся этот сопляк. На вид парню было около девятнадцати, он был ростом со Стэна, а весил, по всей вероятности, не более пятидесяти килограммов. Даже при дневном свете Стэн заметил, как блестят специальные оптические линзы, вставленные в его глаза.
– Как, ты тоже хочешь записаться?
– Естественно, - доверительно сказал парень. - Между прочим, меня зовут Иган. Я говорю от имени двенадцати коллег.
– Коллег? - удивился Стэн.
– Разумеется. Мы хотим записаться в ваш отряд. Мы ознакомились с контрактом и принимаем его условия. Стэн выругался про себя. День слишком затянулся.
– Если вы внимательно прочли мое объявление, то должны были заметить, что…
– Как я понял, вам нужны бесстрашные и выносливые убийцы с кинжалами в зубах.
– Тогда почему…
Парень снова прервал Стэна:
– Потому что вам не выиграть войну без мозгов.
– Полагаю, - произнес Стэн, - что какие-никакие, но мозги у нас имеются.
– У вас, простых солдат? - Иган искренне удавился. - Вам необходимо делать анализ сражения. Вам нужны проекты. Вам нужен кто-то, кто провел бы логическое программирование, кто-то, кто может импровизировать с любой ЕСМ-системой, которые, кстати, вам потребуются. Вам нужно… Простите, полковник, если мои слова показались вам заносчивыми. Но мы действительно нужны вам.
– Вы и ваши друзья… подозреваю, что они похожи на вас? - Стэн попробовал выразиться в более вежливой форме. - Прежде всего, как я могу убедиться, что вы на самом деле такой великий мыслитель, каким себя представляете? Почему я должен верить вам на слово?
– Возможно, потому, что я знаю ваш счет в банке Прайм-Уорлда. 000-14-765-666, код счета "ПИТОН", ваш текущий баланс до сегодняшнего дня - 72 654 080 кредиток. Наступила мертвая тишина. Стэн изумленно вытаращился на парня, решив, что пора рассмеяться.
– Разрази меня гром! - воскликнул он. - Как ты это узнал? У нас система закрытых, зашифрованных счетов.
– Теперь поняли, почему мы вам так необходимы, полковник?
Стэн ответил не сразу. "Ох, Махони! Какого дьявола ты дал мне это задание? Откуда мне знать, что за люди нужны для ведения частной войны? Все, чем я занимался до сих пор, было жалким ребячеством, не идущим ни в какое сравнение с этой головоломкой! Как бы мне хотелось оказаться сейчас дома, с Бэт и тиграми, заниматься простым делом, вроде ликвидации какого-нибудь диктатора", - пронеслось у него в голове.
Стэн начал издалека.
– Иган, у меня к тебе есть один вопрос. Кто ты и твои друзья?
– Мы… до настоящего времени мы были студентами лицея.
– Какого?
Иган замялся, а затем выдавил:
– На Прайм-Уорлде.
Стэн и Алекс были поражены. Даже простым солдатам известно, что для учебы в Имперском Лицее отбирают способнейших из способных.
– Так что же, в таком случае, вы делаете здесь? Иган обвел настороженным взглядом заполненное людьми помещение, убеждаясь, что никто не прислушивается к их разговору.
– Как-то ночью мы экспериментировали. Я соорудил один приборчик… немного похожий на тот, каким вы пользуетесь, чтобы влезть в компьютер.
– Надо же, умники, - сказал Алекс.
– Вообще-то, задумка была неплохой, но каким-то образом мы невольно подсоединились к компьютеру Имперской Разведки…
Соблюдая осторожность и пытаясь выглядеть невозмутимым, Стэн поднял вверх руку, призывая Игана к молчанию. Лицеист заткнулся. Стэн подал знак Алексу, друзья молча встали и отошли в дальний конец помещения, автоматически проверяя, нет ли поблизости подслушивающих устройств.
– Ты понимаешь, что сотворил этот юный поганец? Влез со своими мальчишками в картотеку Махони! - Алекс хихикнул.
– Что ты думаешь о нашем доблестном полковнике Махони в данную минуту?
– Лучше бы он послал нас на дьявольскую планету дракхов.
В данную минуту я не очень хорошо думаю о нашем боссе.
– Итак, берем этих ребят?
– Я бы выразился иначе: у нас просто нет другого выбора.
* * *
Отпечатанные на компьютере листы бумаги валялись по всей комнате.
Стэн запустил руку в отросшие волосы, размышляя над тем, как, должно быть, трудно приходится бедным генералам. Он даже представить себе не мог, какая громадная бумажная волокита предшествует команде: "К атаке!"
Алекс растянулся на кушетке, безмятежно просматривая разложенные веером листки доклада, а Иган сгорбился над клавиатурой компьютера. Набрав последние серии ключей, он выпрямился.
– Есть, полковник. Все единицы находятся в состоянии готовности.
– Умница, - похвалил Игана Алекс, отбрасывая логические выкладки в сторону и хватая рукой стоящую рядом бутылку.
– Его Глупость Стэн слушает Вас. - Стэн сделал вид, что Иган полностью завладел его вниманием и в шутливой манере отдал честь. Готов приступить к исполнению своих обязанностей, с-э-эр! В моем распоряжении находятся двести человек, которые…
– Двести один, - прогремел низкий бас из дальнего угла комнаты.
Алекс вскочил, выхватив пистолет, Стэн принял угрожающую позу.
Обладатель голоса тяжелой шаркающей походкой вышел вперед, на середину комнаты. Стэн никогда прежде не видел столь безобразного и страшного гуманоида. Незнакомец вытянул обе руки вперед, на уровне талии, ладонями кверху - универсальный жест, обозначающий "я не вооружен". Стэн и Алекс немного успокоились.
– Кто ты, к дракху, такой? Человек сгорбился и, опустив голову, стыдливо посмотрел на них с высоты своего почти трехметрового роста.
– Меня зовут Киршейн, - представился он. - Я хочу присоединиться к вам.
Стэн расслабился и взял бутылку.
– Вербовка закончена вчера. Почему вы не появились раньше?
– Не мог.
– Почему?
– Сидел в тюрьме.
– С этим никаких проблем, - сказал Алекс, пытаясь проявить дружелюбие. - Мы все там побывали. Даже моя матушка.
– Но, наверняка, не с шайкой воров, - сказал Киршейн. - А поручиться за меня было некому.
– Если ты сам по себе, тогда что ты делаешь на Хокторне?
– Ищу работу.
– У тебя есть какой-нибудь опыт? - спросил Стэн. Думаю, да, ответил великан. - У меня есть вот это.
Он сунул здоровенную лапу в походную сумку, вытащил из нее потрепанную, лоснящуюся персональную карточку и неохотно протянул Стэну.
Стэн ввел карточку в мобильный компьютер. Начиналась она со стандартных сведений, удостоверяющих личность уволенного охранника:
ДОКУМЕНТ ВЫДАН НА ИМЯ КИРШЕЙНА, ВИЛЛИАМА.
СРОК ВОИНСКОЙ СЛУЖБЫ: 20 лет.
ЗВАНИЕ: ПЕРВЫЙ ШТУРМОВИК ОХРАНЫ.
ВОЕННЫЕ ШКОЛЫ: НИКАКИХ.
НАГРАДЫ: НИКАКИХ.
КРАТКАЯ БИОГРАФИЯ: 27 планетарных атак, первая волна. 12 вспомогательных экспедиций, 300 штурмов поддержки (ТАВ - Х1 подробности). Представлен к следующим наградам: Галактический Крест четыре раза; Имперская медаль - восемь раз; Орден Созвездия Титан шестнадцать раз. Замечен в убийствах: один раз. Понижался в звании: четырнадцать раз (ТАВ-Х2 - подробности).
