– До чего же я умен, сразу сообразил. Ну конечно Астрал, никак иначе! А сам что?
– Я туда не хожу. Опасно.
– Вот глас рассудка! Нехрен лезть туда, где по голове бьют. Тьма, ну что же делать? Давайте воду, авось отольем.
– Да… пошли… вы, – простонал я, более не в силах терпеть издевательства.
– О! Очухался! Я ж говорил, надо бить сильнее.
Жуткая харя, маячащая перед глазами, постепенно превратилась в лицо Тоха: обеспокоенное и немного растерянное. Рядом возник Аш, с трудом отпихнул младшего и поднес деревянный ковш, помог напиться.
– Ты как?
Проигнорировав вопрос, я скривился и застонал. Услыхал такое же мычание, с усилием повернул голову. Туман перед глазами рассеялся, показались внутренности командного шатра: широкий стол, несколько стульев, ворох оружия в одном углу, и кадка с водой – в другом. В палатке царил полумрак, рассеиваемый несколькими тусклыми магическими светильниками, пахло крепким потом, кофе и табаком.
Рядом толпилась целая куча народу: братья, какие-то воины, гентские чародеи в плотных балахонах. По соседству на куче соломы валялся Птиц. Бледный как смерть, лицо в мелких бисеринках пота, а под носом дорожки подсохшей крови.
Очевидно, не утерпел и отправился по горячим следам, надеясь выдернуть. Но я-то привык получать по шее от сукиных детей, что зовутся богами, а Птицу в новинку. Хоть и опытнее, и в чем-то сильнее.
– Эск!
Брату стоило ответить. Слишком уж явная тревога отражалась в глазах оборотня.
Но прежде чем я разлепил губы, произошло резкое изменение магического фона. Легко дрогнула земля, сердце сбилось с ритма, а зубы заныли. Тьма не ушла из окрестностей поля. Но ее эпицентр исчез, и это породило завихрения, спровоцировало усиление влияния Престола Света. Что, естественно, отразилось на моем ядре, а затем и на самочувствии.
Сие могло означать только одно.
Испытав нешуточное возбуждение, я рывком перекатился на бок и встал на колени. Первым делом активировал заклинание-поводок, связанное с порталом и клинком Равновесия. Затем сотворил Знак Жизни и отдал его Ирну. Бледный символ впитался в одежду, озарил изнутри кожу и мышцы, отчего друг стал выглядеть гигантским светлячком. Но вскоре во взгляде мага появился осмысленный блеск, глаза расширились.
– Сможешь? – спросил я.
– Можно подумать есть выбор, – простонал чародей.
Тох пытался задавать вопросы, остальные просто наблюдали, впав в ступор, когда мы как два безумца спотыкаясь, кинулись к выходу. Протолкались через толпу адъютантов и охранников, торопливо захромали к соседнему холму.
Там полыхало кроваво-алое зарево, в стороны разбегались волны горячего воздуха. Портал напоминал огромный костер, факел. Столб света уходил ввысь, подпирая гнилостные небеса. Внутри же виднелись тонкие, перетекающие одна в другую и почти раскаленные линии.
Когда достигли вершины, услышали низкий гул, порой прерываемый тяжелыми толчками, на земле плясала пыль и мелкие камешки. И частота постепенно возрастала, заклинание тянулось незримыми щупами вдаль, подключало новые источники энергии.
Еще немного, и путь откроется.
Мысль и обожгла и выморозила. Я резко остановился, не добежав до портала десятка шагов, посмотрел на него, потом мельком глянул на поле. Багряный свет резал глаза, и сталкивающиеся армии казались тенями, массами металлических жуков. Лишь кое-где плавали облака черноты, в других местах яркими искрами расплавленного золота выделялись духи света и пламени…
Грохот сражения не стихал. Но что-то неуловимо изменилось. Что-то в самом воздухе, в напряжении, которое чувствовалось всеми фибрами души.
Мрон ушел.
Жизни воинов были отданы на заклание ради того, чтобы он отправился к Камню. Однако сейчас я не чувствовал уверенности. Скорее беспомощность. Пустоту. Страх. Ведь твердый и устойчивый путь закончился, дальше лишь веревка, болтающаяся над пропастью. Иногда гнилая, иногда истонченная до нескольких нитей. А может, и нет ее, просто мираж.
Получится ли? Сможем ли мы хотя бы умыкнуть Агарок? И если нет, что делать? Разрушить? Провести ритуал наречения? Попытаться реализовать зыбкую идею со Знаками, языком Творца?..
Откровенно говоря, я не знал. И оттого «замерз», превратился в соляной столб на пороге Врат в неизвестность. Никакая сила, никакая воля не могла заставить мышцы двигаться. Если раньше как-то отвлекался на сиюминутные проблемы, то теперь ужас нахлынул с новой силой. Я боялся как никогда в жизни и ничего не мог с этим поделать. Стоял, смотрел на столб света, и чувствовал, что Птиц находится в похожем состоянии. Слышал крики, слышал взрывы и торопливый топот за спиной…
Братья, демон, командиры, рядовые вояки и маги примчались через несколько секунд. Но тоже замерли и притихли. Краем глаза я видел лица: подсвеченные алым, искаженные, потные и бледные, озадаченные, смущенные, испуганные. Но если простые бойцы вполне закономерно опасались магии, то до остальных начало медленно доходить – вот он, момент истины!
«Нужно что-то делать, – нарезала круги мысль. – Нужно что-то делать. Что-то…»
И я, наконец, сумел разбить онемение. С трудом пошевелился, начал оборачиваться на негнущихся ногах, чтобы позвать за собой тех, кто изначально вызвался: Шеда и Тоха. Но лишь посмотрел в глаза брата, как где-то в низине раздался взрыв.
Глухой хлопок прозвучал скучно и тускло, вверх поднялся дымный гриб, в стороны полетели камни и комья земли. Кто-то закричал от боли, кто-то от испуга. Часть гвардейцев, что стояли на склонах двинулись в ту сторону, чтобы защитить высоты от возможной атаки неприятеля. И в оцеплении возникла трещина, разрыв…
Все произошло слишком стремительно, чтобы кто-то успел разгадать обманный маневр, как-то отреагировать. И я лишь отстраненно отметил, что удар пришел от той рощицы, где видел тонкую фигурку в облаке серебристых искр. Но тогда посчитал видением, кошмаром наяву и, проверив общий фон, успокоился.
А зря. Потому что тот, кто там скрывался, терпеливо ждал. И дождался – мы выполнили основную часть работы, активировали портал.
Не успел отгреметь взрыв, не успели воины добежать до воронки, как от опушки отделился размытый человеческий силуэт. Вклинился в разрыв в оцеплении, исчез в кустарнике. И вместе с тем я ощутил знакомое дыхание магии светлорожденных.
На склоне с шипением раздулся пузырь зеленого сияния, накрыл солдат. А когда лопнул, на землю попадали изъеденные кислотой скелеты. Земля зашевелилась, пришли в движение деревья ниже по склону. Серебристые облачка возникли на краях площадки, пронзительно засвистело и несколько «волков» рухнули: кто-то замертво, кто-то – с криками и стонами, обливаясь кровью.
Задело и меня, но боли я не почувствовал. Отшатнулся и упал на колено, нащупал инородный предмет в куртке, выдернул и, мельком осмотрев, ругнулся. На ладони лежал удлиненный лист-лезвие.
Первый удар вызвал панику, но частично пропал втуне. Многих попросту не задело, иные успели защититься или уклонились. Витару например просто повезло. Так и не погасил заклинание, прикрывающее от метательного оружия, и теперь суматошно вливал в него энергию. Стоял как скала в бурю, рычал и бранился, а в тусклой мгле купола сгорали десятки растительных ножей. А вот Аш поймал свою порцию клинков, но не пострадал. Лицо и шея старшего отливали металлом, листья бесполезно скребли по отвердевшей коже, высекали искры, рикошетили…
Такой интерпретации стандартного гентского волшебства я не видывал: Альен применял упрочняющие и трансформирующие плетения, но подумать только – применял на себе! И это порождало целую кучу вопросов: как умудряется двигаться, возвращать жизнь коже и мышцам, как именно меняет каноническую структуру заклинаний. И самое главное как дошел до такого?
Хотя радоваться рано, проявлять научный интерес тем паче. Ведь удача как последняя портовая шлюха отдалась более настойчивым клиентам.
Клинки стали лететь реже, зато в воздух взвился рой мелких светящихся мух. С жужжанием и писком накрыл парочку солдат, отчего те упали и с жуткими криками принялись кататься по земле. Второй жертвой стал Птиц. Маг ухитрился сжечь часть насекомых языком пламени, но остальные все равно пробили защиту, вгрызлись в одежду и кожу.
Я видел, как тлеет балахон друга. Как на лице и руках вздуваются крупные лиловые волдыри, как расползаются вширь. Ирн мелко задрожал, будто лист под дождем, и рухнул навзничь… за секунду до того, как я и Шед уничтожили мелких тварей заклятиями.
Но кинуться на помощь чародею не смогли. Вновь колыхнулась твердь, под дерном пробежалось нечто длинное, гибкое и сильное. По ушам ударило ревом, пошатнулся и рухнул на колени Тох. А из земли проклюнулись толстые ростки, колючими зелеными змеями обвили голени и поясницу зверомага. Оборотень начал преображаться, наращивать броню, но пластины и чешуи равно лопались, толстую шкуру обагрила кровь…
