Потерять Даглесс и получить взамен Леттис… Забыть о полных любви глазах Даглесс, чтобы всю жизнь смотреть в холодные, расчетливые глаза Леттис.
Впервые встретив Леттис, он был увлечен ее красотой. Темные глаза, темные волосы, полные красные губы. Но Николас видел в своей жизни столько прекрасных женщин, что вскоре смог понять, что кроется под внешней красотой. Она разгуливала по дому Стаффордов, не сводя взгляда с золотых и серебряных вещей, подсчитывая выгоды, которые получит от брака с Николасом.
Николас пытался обольстить ее, но потерпел поражение. Не потому, что Леттис ему отказала. Просто целовать ее было все равно что целовать теплый мрамор.
Долг. Его долг жениться на женщине, у которой больше денег. У которой кровь голубее.
– Даглесс, – прошептал он. – Даглесс…
Сегодня ему придется все ей рассказать. Сегодня придется сообщить Даглесс о его предстоящей женитьбе. Больше откладывать нельзя.
Глава 31
– Ты не можешь жениться на ней, – спокойно заявила Даглесс.
– Любовь моя… – начал Николас, протягивая к ней руки.
Он просил ее отправиться на прогулку верхом и повез в соседнее поместье, где в саду находился лабиринт из кустов высотой не менее двенадцати футов, выйти из которого было весьма затруднительно. Николас знал, что сама она не найдет выхода и вряд ли сумеет убежать, когда он скажет все, что придется сказать.
– Я должен жениться на ней. Это мой долг перед семьей, – отрезал он.
Даглесс уговаривала себя не терять хладнокровия. Ей нужно исполнить свой долг и объяснить, почему Николасу нельзя жениться на Леттис. Но, оказавшись лицом к лицу с человеком, которого она любила и который собирался жениться на другой, она забыла о логике.
– Долг? – процедила она – Конечно, жениться на прекрасной куколке вроде Леттис – это весьма тяжкая обязанность. Бьюсь об заклад, весьма для тебя неприятная. И полагаю, меня ты тоже желаешь оставить при себе. Жена и любовница? – Она окинула его презрительным взглядом. – Только я не могу стать твоей любовницей… а может, и смогу. Если я лягу с тобой в постель, это удержит тебя от женитьбы на насквозь порочной женщине? Воплощении зла!
Николас, пытавшийся обнять ее, опустил руки.
– Воплощение зла? Леттис? Она, конечно, женщина алчная, но зло?
Даглесс судорожно сжала кулаки:
– Что ты знаешь о зле? Вы, мужчины, все одинаковы, независимо от того, в каком веке родились. И цените в женщинах только внешность. Если женщина красива, она может получить любого мужчину. А если уродлива, все остальное значения не имеет.
Николас рассерженно свел брови:
– Да, это все, что меня интересует. Мне безразличны долг, семья и женщина, которую я люблю. Главная моя цель – сорвать одежды с божественного тела Леттис.
Даглесс охнула и отшатнулась, как от пощечины. Ей хотелось убежать, но сама она не найдет выхода из лабиринта! Она повернулась к нему. До сих пор гнев позволял ей гордо держать голову, но теперь неожиданно покинул ее. Даглесс упала на скамью и спрятала лицо в ладонях.
– О боже! – прошептала она.
Николас сел рядом, обнял ее и держал, пока она плакала у него на груди.
– Я не могу отказаться, пойми. Об этом браке договорились наши родители. Я не хочу жениться, особенно теперь, когда у меня есть ты, но ничего другого не остается. Если что-то случится с Китом, я стану графом, и моя обязанность – произвести на свет наследника.
– У Леттис не может быть детей, – всхлипнула Даглесс.
Он вытащил платок из штанов-буфов.
– Что?
Даглесс громко высморкалась.
– У Леттис не может быть детей.
– Откуда ты знаешь?
– Это она добилась твоей казни. О Николас, прошу тебя, не женись! Она убьет тебя!
Даглесс постепенно успокаивалась и припоминала, что должна ему сказать.
– Я давно хотела все объяснить, но думала, что у нас с тобой больше времени. Хотела, чтобы ты больше доверял мне, прежде чем я во всем признаюсь. Я знаю, как сильно ты любишь Леттис, и…
– Люблю? Я люблю Леттис Калпин!? Кто тебе это сказал?
– Ты сам. Твердил, что одна из главных причин, по которой желаешь вернуться в шестнадцатый век, – твоя страстная к ней любовь.
Николас отстранился и встал.
– Со временем я ее полюбил?
Даглесс шмыгнула носом и снова высморкалась.
– Когда ты явился ко мне, вы были женаты уже четыре года.
– О, мне потребовалось бы куда больше времени, чтобы полюбить эту женщину, – пробормотал Николас.
– Что?
– Расскажи мне еще о любви, которую я питал к жене, – потребовал он.
В горле Даглесс стоял колючий ком, поэтому говорить было трудно, но она постаралась, как могла, объяснить все, что он ей сказал. Он долго допрашивал ее, желая знать все об их последних днях вместе. Отвечая на бесчисленные вопросы, Даглесс держала его большую ладонь обеими руками.
Наконец он приподнял ее подбородок и заглянул в глаза.
– Когда мы были в твоем времени, я знал, что должен вернуться. Возможно, я просто не хотел причинять тебе боль, когда уйду. Не хотел, чтобы ты полюбила человека, который не может с тобой остаться.
В широко раскрытых глазах Даглесс сверкнули слезы.
– Ты говорил это. В нашу последнюю ночь вместе ты сказал, что не коснешься меня, потому что я буду слишком скорбеть о тебе.
Улыбнувшись, он отвел с ее лица влажную прядь волос.
– Я не смог бы полюбить Леттис, проживи с ней хоть тысячу лет.
– О Николас! – прошептала она и, обхватив его за шею, стала целовать. – Я знала, что ты поступишь как нужно. Знала, что ты на ней не женишься. Теперь все будет хорошо. Тебя не казнят, потому что у Леттис не будет причин убить тебя или Кита. И она не сговорится с Робертом Сидни, потому что ты не сделал Арабелле ребенка. О, Николас, я знала, знала, что ты на ней не женишься!
Николас снял ее руки с шеи, но не отпустил, продолжая сжимать, тревожно глядя ей в глаза.
– Я обручен с Леттис и через три дня уезжаю на свадьбу.
Даглесс попыталась освободиться, но он держал ее крепко.
– У нас разные дороги. Мы живем в разном времени. У меня нет такой свободы, как у тебя. Я не могу жениться только ради себя самого. – Он наклонился чуть ниже и прижался губами к ее щеке. – Ты должна понять меня. Мой брак устроен много лет назад, и это выгодный союз. Моя жена принесет в семью земли и влиятельные связи.
– Земли и связи помогут тебе, когда палач отрубит твою голову? – взорвалась Даглесс. – Пойдешь на смерть с мыслью о том, какой выгодный брак заключил?!
– Ты должна рассказать мне все, и тогда я спасусь от обвинений в измене.
Даглесс вырвалась и отошла на дальний конец заросшей травой лужайки в центре лабиринта.
– Спасешься? Так же, как спас Кита? Не будь меня, твой брат уже лежал бы в могиле, а прелестная Леттис выходила бы замуж за графа.
Губы Николаса чуть дернулись в улыбке.
– Будь я графом, не женился бы на Леттис. Матушка, вне всякого сомнения, женила бы меня на твоей толстушке Люси.
– Но ты женился на Леттис уже после того, как стал графом. Может, ты был ей чем-то обязан?
– Ах да, овцы, купленные на ее приданое, – ухмыльнулся Николас.
– Смейся надо мной, сколько пожелаешь, но могу заверить, что когда ты явился ко мне, тебе было не до смеха. Вряд ли кому-то будет весело при мысли о топоре палача!
Николас мгновенно стал серьезным.
– Тут ты права. Но расскажи мне о Леттис. И прошу, ничего не утаивай!
Даглесс села на дальний конец скамьи, подальше от его прикосновений, и, глядя вперед, на зеленую стену подстриженных кустов, очень медленно начала свое повествование. О том, как узнала содержание бумаг леди Маргарет, найденных в тайнике стены. О том, как они смогли получить приглашение в дом Хейрвудов, где встретили Ли и Арабеллу.
– Мы прочли бумаги и весь уик-энд задавали вопросы Ли, но обнаружили очень мало. В конце концов ты пригрозил Ли шпагой, и он назвал имя предателя: Роберт Сидни. Тогда мы решили, что ты вернешься домой. Но этого не произошло. Ты остался. – Она на секунду закрыла глаза. – Потом мы провели незабываемую ночь, и… – Боль, испытанная в то утро, когда исчез Николас, все еще была свежа. – И наутро ты вернулся в свое время. Позже я узнала, что тебя казнили.
Она прерывисто вздохнула и продолжала рассказ. О новой встрече с Ли, изложившим ей содержание письма леди Маргарет, в котором та поведала истину обо всем, что случилось с ее младшим сыном. Истину, ставшую известной только после смерти Николаса.
Объяснила, что Леттис задумала выйти за Стаффорда, родить наследника и возвести его на трон Англии. Повторила утверждение леди Маргарет, что именно Леттис подослала убийц к Киту, чтобы получить титул графини.
– После свадьбы она стала убеждать тебя поехать ко двору и войти в милость королевы. Замыслила получить поддержку как можно большего количества людей. Но ты не пожелал.
– Не люблю придворную жизнь, – проворчал Николас. – Вечные интриги. Там нет друзей – либо враги, либо временные союзники.
