ближайшее место — это Восточный тракт, за Амон-Гаин. Это в двух неделях пути к северо-востоку. Но там и испачкаться негде, разе что специально в болото залезть. И у этих — грязь всегда свежая, один-два дня пути, не больше. Загадка…
Все помолчали, переваривая предложенную Гером метафору. Потм снова выступил Пирон.
— И последнее на сегодня. Иерархия командования. Командую я. Неподчинения не потерплю. Если со мной что-то случается — командование принимает господин Стальф. Если что-то случится с ним — тогда Феликс. Всем все понятно?
Вопрос был обращен в наибольшей степени к гномам. Фоли и Роли оглянулись на Гонда — тот медленно кивнул. После этого последовали и их кивки.
На том совет и закончился. Пирон объявил отбой — первыми караулили Курульф и Гесиор, потом шла гномская смена, под утро должны были заступать Калей и Павол. Ночь обещала быть сухой и теплой, так что все просто завернулись в плащи и прикорнули кто где.
После того, как лагерь затих, Савон растолкал Раина, тот по цепочке всех остальных. Отползли к большому вязу, который сторожил вход на поляну со стороны дороги. Караульные выдвинулись в сторону противника, так что они не мешали.
— Чего вы, — сонно спросил Феликс.
— Надо парой слов перекинуться, — сказал Савон.
Гномский принц вздохнул и промолчал.
— Ты лучше скажи, чего у вас Пирон выпытывал?
Феликс снова вздохнул.
— Он спрашивал, что будет, когда Фараф придет в Эребор. Отправят ли гномы экспедицию в Морию.
— И что?
— Нет, скорее всего.
— Почему?
— Тут какая-то политика. Мое появление, вообще-то, Фарафу сильно мешает. Ну, типа как альтернатива появляется. Чисто формально он не должен быть рад моему появлению, и наоборот — должен быть рад, что я пошел незнамо куда и могу там сгинуть.
— Ого, — буркнул Калей. — А на деле как?
— Гонд говорит, что Фараф — благороден и ничего такого не допустит. Но, говорит, там такое дело… Фараф мудр, но горяч сверх меры, а вот его противники — не особо мудры, но холодны, как змеи. Могут его… спровоцировать на всякое.
— Ладно, Эребор далеко… Раин, ты чего вертишься.
— Я сказать вам хочу одну вещь… вернее, две.
— Даже две… ну ладно, давай, только по очереди. Только покороче. Мы сейчас в походе, спать тебе до полудня никто не даст.
— Знаю, — проворчал Раин. — Хорошо, коротко, так коротко. Первое — а что, если мы за таким же, как мы сами гонимся?
— В смысле?
— В прямом. Он поражение потерпел — и сбежал. Будь на нем пояс, работай у него голосовые команды — он бы просто испарился оттуда, и все.
— А как же шлемы его, колдовство? Почему мы так не можем?
— А потому, что он перекинулся уже прокачавшись. Или нашел способ прокачаться в таком состоянии.
— Чего-чего?
— А вот того. И тут будет второе, что я хочу сказать. Феликс.
— А что Феликс?
— А то. Понимаешь… Ты мыл горшки в трактире, Калей протирал штаны в магистрате, Павол учился обращаться с мечом в страже. Вы втроем выбрали стратегию максимальной безопасности. Феликс — единственный из вас, кто что-то делал. Ходил, расспрашивал, знакомился, работал, всех теребил. Вспомни, как он раскапывал могильники. И вот он — единственный получил прокачку уровня. Понимаешь?
Воцарилось молчание.
— Вообще-то был еще Эдик, — мрачно напомнил Савон.
— Был. Но тут надо помнить, что успех тебе не гарантирован. Никак и ничем. Но если ничего не делать — то и не будет ничего. Это же все-таки игра…
— И что?
— А то. Есть некоторые базовые вещи, которые самый разнаиумнейший ИИ будет продолжать учитывать. И один из них — это прокачка персонажей. Это — база. Чем больше у него накапливается активных действий — тем выше его скиллы. Понятно?
На этот раз молчание было куда более долгим.
— То есть этот наш колдун научился прокачиваться, а прокачавшись — начал войну?
— Ага. Я боюсь, что компу абсолютно пофигу жизнь, смерть и прочий гуманизм. Он работает в рамках своей программы.
Савон поежился.
— Страшные вещи ты говоришь. То есть, Пригорье взять, сжечь его, разграбить, людей поубивать — это значит прокачаться?
— Не знаю я. Честно сказать, не хочется такого. Но понимаешь… к этому подталкивает логика событий.
— Логика-шмогика, — выругался Феликс. — Я, значит, прокачался. А ты не учитываешь, что меня еще разоблачить могут?
— Это вряд ли, — сказал вдруг прежде молчавший Павол. Помнишь, что Пирон сказал? После него и Стальфа третьим командиром будешь ты. Они — поверили. Фараф — поверил. Все, ты гномский принц. Претендент на престол.
Феликс зафыркал, как разозлившийся кот, но его остановил Павол.
— Я тоже сказать хочу, — объявил он. — Коротко. На подумать. Потом спать пойдем.
— О чем, Павол?
— Колдун этот… он, может и прокачивается. Надо подумать над этим, мысль здравая. Но он был очень наивен, понимаете?
— В смысле?
— Вспомните, как Рик готовился к битве. Разослал кучу разведчиков, собрал всю возможную информацию, потом созвал совет, выслушал всех и так далее. Когда мы играли — наши противники так делали? Никогда. Когда ты, Раин, например, Пригорье брал — разведка у пригорян так действовала?
— Нет, — ответил тот. — Не было такого. Я всегда знал, где их посты. Просто обходил их. Нападал всегда внезапно.
— Вот, а о том, что они засаду могут устроить — мыслимо ли такое вообще?
— Нет.
— Вот. А почему? Потому, что машинка против нас играла. А сейчас как? Кто против этого колдуна играет? Рик — а кто он?
Феликс присвистнул.
— Ты хочешь сказать, что за Рика кто-то сильно умный из реала играет?
Павол хмыкнул.
— А вот об этом я и не подумал. Но возможно, кстати. Но скорее мне кажется, что он — как полководец — тоже прокачивается. Понимаете?
— Интересно, — после паузы сказал Раин. — То есть мы имеем мир…
— Который развивается по законам игры. Прокачивается, набирается опыта и выходит на новый уровень.
— Давайте спать, ребята, — вдруг взмолился Калей. — Пищи для размышлений у нас уже до фига. Все, пошли думать.
— Ага, — раздалось из темноты. Перед ними встал Пирон. — Идите-ка спать. Это приказ.
Глава 14. Когда ответов больше, чем вопросов
Следующий день начался рано. Встал Савон — его единогласно выбрали кашеваром, освободив от ночных дежурств. Он без особых церемоний растолкал Раина и Калея себе в помощь. Раин пихнул Феликса, тот тоже встал — вслед за ним поднялись и гномы.
Начальство — Пирон и Стальф — встало немногим позже. Умылись и тут же забрали Феликса на совещание.
— Совсем он так разленится, — мрачно констатировал Раин, устанавливая над
