взять в свои руки, иначе он и состояние леди Элдридж спустит по ветру. Тогда ей, Эдне, придется думать, как бы подороже устроить жизнь дочери, чтобы найти ей богатого жениха.
Нет, Эдна больше не будет жить в бедности. И, конечно же, никаких долгов!К ней вернется то, что принадлежит им по праву и немного больше, если посчитать не только состояние старшего братца ее глупого супруга, но и деньги самой Агаты.
Прозвучавший финальный звук гонга огласил начало скачек. Маг, голос которого был усилен волшбой, вышел на центр зеленого поля и поприветствовал собравшихся, посетовав на то, что увы, его величество не смог присутствовать на ежегодных главных скачках сезона.
Данный Эдну факт тоже немного огорчил, но, она понимала, что большой разницы в этом нет.
Ну, не приехал король на скачки, ну, предпочел им охоту в своем поместье на юге, что с того. Леди Уитни хватит и тех господ, которые сегодня собрались на ипподроме.
Итак, скоро все решиться.
Женщина в предвкушении так сжала руки в кулаки, что ногти впились в ладони и она, охнув, разжала пальцы, заметив алые отметины на коже.
Снова прозвучал гонг. Наездники, представлявшие благородные фамилии, участвовавшие в соревновании, вывели своих лошадей. Конюшие принялись проверять хорошо ли затянуты подпруги, в который раз осмотрели копыта жеребцов. Маг, отвечавший за здоровье участников, как людей, так и животных, проверил, чтобы все были здоровы и только после этого жокеи взлетели в седла и вывели скакунов на линию старта.
Толпа на трибуне заволновалась. Кто-то делал последние ставки. Мороженщик выдвинулся вдоль рядов, предлагая детям и женщинам холодное угощение. Следом за ним потянулся продавец газировки и сладостей. Но когда прозвучал сигнал, предваряющий старт забега, голоса стихли, а продавцов будто ветром сдуло. Взоры присутствующих обратились на ипподром. Даже Эдна ощутила толику волнения, хотя она не сделала ни одной ставки. Заразившись общим предвкушением, леди Уитни всего на миг забыла о том, что им с сыном предстоит сделать. Но когда тишину разрубил, подобно мечу, громкий звук холостого выстрела и кони сорвались в галоп, а трибуны зашлись криками, Эдна отыскала взглядом Агату и улыбнулась, отчего-то именно сегодня ощущая себя особенной. Будто ей была подвластна судьба, или даже судьбы.
Будто она могла повлиять на чужую жизнь. И в это ей хотелось верить почти отчаянно. Почти зловеще.
************
Не знаю, почему, но я нашла руку Дориана, сидевшего рядом, и что было силы сжала ее, передавая то волнение, которое испытывала, когда смотрела на первый забег. В нем участвовал Ворон на которого я поставила небольшую, но все же, сумму.
Да, когда мне исполнится двадцать один, и когда я стану сама владеть своим состоянием, я смогу позволять себе больше, чем пара серебряных монет удовольствия ради. Сейчас, находясь в некоторой зависимости от щедрости Фэлтонов, чувствовала себя крайне неудобно. Нет, я, конечно же, все верну им при первой же возможности. Отдам и за платья, которые были сшиты для меня лучшими модистками столицы, и за украшения. Верну все, потому что я не признаю долги. Они подобны камням, висящим на шее. По крайней мере для тех, у кого есть совесть.
Дориан ответил на мое пожатие своим сильным и в груди что-то сладко заныло. Я вспомнила наш поцелуй и снова едва не опьянела от нового, ни с чем не сравнимого, чувства, переполнявшего сердце.
Неужели это любовь?
Неужели вот так люди и влюбляются?
Неловко поежившись, покосилась на Фэлтона и улыбнулась, заметив, что он тоже смотрит на меня.
Миг, и весь мир, огромный ипподром, люди вокруг нас, лошади, бегущие к финишу, все замерло, остановилось. Были только я и Дориан.
Глаза его светились внутренним огнем, который распалял мою душу, заставлял сердце биться быстрее и быстрее. Я почувствовала, как меня неудержимо тянет к этому мужчине и тянуло всегда, с момента первой нашей встречи.
Кажется, я уже тогда поняла, что он мне нравится. А позже, узнав Дориана лучше, осознала, что он хороший человек и благородный мужчина.
Женщина, которая станет его женой, будет счастлива. Я почти не сомневалась в этом.
«И этой женщиной можешь стать ты!» - шепнул голос в голове. Тот голос, который так часто нашептывал мне разные советы, иногда хорошие, иногда нет.
Сегодня ему хотелось верить и хотелось верить глазам Фэлтона, глядевшим на меня с тихим восторгом и любовью.
Тут толпа господ взорвалась единым криком. Я вздрогнула и перевела взгляд на ипподром.
Лошади неслись во весь опор. Ворон шел вторым, но уже почти догнал жеребца, идущего впереди. Еще немного и он вырвется в лидеры.
Неожиданное возбуждение охватило меня. Кажется, я заразилась этим общим предвкушением. Подняв руки, сложила ладони рупором и закричала, как кричала рядом прежде сдержанная Ба:
- Вперед, Ворон! Вперед!
Дориан рассмеялся, а Энтони, нарушая все правила этикета, свистнул так, что воздух задрожал и на нас оглянулись сидевшие на нижних рядах.
Зато близнецам проделка лорда Олриджа пришлась по душе. Девчушки тут же принялись совать пальцы в рот, подражая Тони, но вместо свиста у них получалось забавное шипение.
- Боги, Энтони! Чему ты уже учишь детей? – ахнула леди Эшли и попыталась успокоить дочек.
Дейзи расхохоталась и забралась к Олриджу на колени заявив:
- А мне понравилось! Посвисти еще, дядя Тони!
- И мне! – вторила близняшке ее сестра.
Я покосилась на Дэнби. Она сдвинула брови и почти перестала интересоваться тем, что происходило на ипподроме.
- Даже не думай повторить этот кошмар, - предупредила она своего будущего супруга и Тони, пожав плечами, склонился к Дейзи, при этом глядя на мать девочки, и сказал:
- Прости, дорогая, не могу. Иначе ваша мама с меня шкуру спустит!
- Тони! – ахнула Дэнби, а девочки снова рассмеялись.
«Кажется, свадьбе скоро быть, - подумалось мне. – Только не нашей с Тони!»
Отчего-то я порадовалась за эту пару. Они будут счастливы, почти не сомневаюсь. А если Дэнби станет сдерживать характер, так Энтони на руках ее будет носить.
Может быть, в этом и есть счастье, мелькнула мысль, быть любимой и дарить любовь другому человеку! Что, если это и есть настоящая свобода?
Покосившись на Фэлтона, тут же перевела взгляд на лошадей и вовремя, чтобы успеть увидеть, как Ворон, в последний момент обогнав соперника, первым закончил забег.
И снова благородные господа возликовали. Не все, конечно. Проигравшие негодующе махали руками, сминали программки, сотрясая воздух возмущенными криками, а я радостно рассмеялась, понимая, что впервые в своей жизни выиграла приз.
