Сидящий на троне наградил меня стальной улыбкой.
— Меган Чейз. — Звонкий голос отдался эхом по саду. — Добро пожаловать. Я ждал тебя.
Я осторожно уложила Ясеня на землю и встала перед принцем, загораживая его собой. Сердце гулко билось. Я совсем по-другому представляла себе Железного короля. Владыка поднялся с трона — высокий и элегантный, с развевающимися серебристыми волосами и заостренными ушами, как у всех высокородных фейри, такой же утонченный и изысканный, как Оберон, и столь же могущественный. Но, в отличие от Оберона и разряженных в пух и прах аристократов Летнего двора, Железный король облачился в простой черный камзол. Потоки энергии струились вокруг владыки, ощущались раскатами беззвучного грома, а в раскосых черных глазах полыхали молнии. В одном ухе у короля поблескивала железная серьга, в другом — гарнитура от беспроводного телефона. В угловатых и резких чертах прекрасного лица сквозило высокомерие. Впрочем, неожиданная улыбка озарила все вокруг.
Странная серебристая мантия, накинутая на плечи короля, трепетала, словно живая.
Я схватила с пола лук и наставила на Машину. Может, это мой единственный шанс. Стрела пульсировала в руках; я натянула тетиву и прицелилась королю в грудь. Рыцари встревоженно закричали, рванулись ко мне, но я с ликующим воплем выстрелила. Стрела помчалась точно в цель — в сердце Железного короля.
Плащ Машины ожил.
Серебристые провода молниеносно развернулись у него над плечами, заметались вокруг Машины, забили металлическими крыльями; щупальца, утыканные жуткими колючками, сверкали на солнце. Провода метнулись на защиту Железного короля, перехватили стрелу в воздухе и отшвырнули в сторону. Стрела вонзилась в металлическое дерево и раскололась надвое. Я испустила пронзительный вопль ярости — и ужаса.
Размахивая обнаженными мечами, к нам побежали стражи. Я с какой-то отстраненностью следила за их приближением. Ясень силился подняться на ноги, защитить меня, но я понимала, что ему не успеть. Волшебная стрела подвела нас; теперь — только смерть.
— Стоять, — негромко промолвил Машина.
Стражники мгновенно замерли, как будто хозяин дернул за невидимую веревочку. Железный король спустился с трона. Провода извивались у него за спиной, подобно голодным рептилиям. Король ступил на пол и улыбнулся мне, ничуть не смущенный моей только что провалившейся попыткой его убить.
— Пошли вон, — велел он рыцарям, не отрывая взгляда от меня.
Стражники удивленно вскинулись.
— Мой государь... — запинаясь, начал один из них.
Я узнала голос: Квинтус, тот, что был в шахтах вместе с Железным конем. Интересно, здесь ли Терциус?
— Даме не нравится ваше присутствие. — Машина не сводил с меня глаз. — Я не хочу доставлять ей неудобств. Уходите. Я сам займусь и ею, и Зимним принцем.
— Но, сир...
Один из проводов мантии выстрелил — почти неразличимо для обычного глаза, — пронзил броню рыцаря насквозь, вздернул Квинтуса в воздух и отшвырнул к стене. Латы со звоном ударили о металл стены, и недвижимый рыцарь свалился на землю; в груди его зияла дыра. Под телом расплывалось темное маслянистое пятно крови.
— Пошли вон, — тихо повторил Машина.
Рыцари суетливо бросились за дверь и захлопнули ее за собой. Мы остались наедине с Железным королем.
Машина рассматривал меня бездонными черными глазами.
— Ты красива, как я и представлял себе. — Он сделал шаг ко мне; провода сворачивались в кольца за спиной. — Прекрасная, страстная и решительная.
Он остановился в двух шагах от меня. Провода свернулись за плечами живым плащом.
— Идеальна.
Я бросила взгляд на Ясеня, по-прежнему распростертого у фонтана, и шагнула к королю.
— Я пришла за братом, — объявила я. К счастью, голос не дрогнул. — Пожалуйста, отпусти его. Позволь забрать его домой.
Машина молча разглядывал меня, потом махнул кому-то сзади.
Что-то громко лязгнуло, и рядом с троном, как на лифте, из-под земли поднялась клетка из кованого железа. Внутри...
— Итан!
Я рванулась к клетке, но провода Машины выстрелили мне наперерез. Итан цеплялся за прутья клетки и смотрел на нас испуганными синими глазенками.
— Мегги! — раздался пронзительный детский вскрик.
Ясень с хриплыми проклятиями силился подняться на ноги.
Я озлобленно набросилась на Машину.
— Отпусти его! Он же ребенок! Что тебе от него нужно?
— Моя дорогая, ты меня неправильно поняла. — Провода Машины угрожающе покачивались и теснили меня назад. — Я забрал твоего брата не потому, что хотел получить его. Я это сделал, зная, что тем самым заманю сюда тебя.
— Зачем? — возмутилась я. — Зачем ты выкрал Итана? Почему бы просто сразу не забрать меня? Его-то зачем во все это впутывать?
Машина улыбнулся.
— Ты была под надежной защитой, Меган Чейз. Плутишка Робин — грозный телохранитель. Похитив тебя, я бы привлек внимание к себе и своему королевству. К счастью, у твоего братишки подобная защита отсутствовала. Лучше заманить тебя сюда по твоей собственной воле, чем навлечь на себя ярость Оберона и Благого двора. К тому же... — Глаза Машины превратились в черные щелки, хотя он по-прежнему улыбался мне. — Мне хотелось испытать тебя, убедиться, что ты — та самая. Если бы ты не сумела достичь моей башни самостоятельно, ты была бы недостойна этого.
— Чего?
Я вдруг почувствовала страшную усталость и отчаянное желание освободить брата, забрать его домой, подальше от окружающего нас безумия, пока оно не поглотило малыша с головой. Мне не победить; Машина поставил нам шах и мат, но я хотя бы заберу отсюда Итана.
Железный король шагнул ближе.
— Что тебе нужно, Машина? — устало спросила я. — Дай мне забрать Итана в наш мир. Ты говоришь, тебе нужна я. Вот, я здесь. Разреши мне вернуть брата домой.
— Разумеется, — заверил меня Машина. — Но сначала мы заключим сделку.
Я замерла, внутри все онемело. Сделка с Железным королем в обмен на жизнь брата. Чего он попросит? Любой вариант окажется для меня слишком дорог.
— Меган, не смей! — рявкнул Ясень.
Он вцепился обожженными руками в фонтан и наконец сумел подняться на колени.
Машина не обратил на принца никакого внимания.
— Какую сделку? — тихо проговорила я.
Железный король сделал шаг ближе. Провода погладили меня по лицу, по рукам... Меня передернуло.
— Я наблюдал за тобой шестнадцать лет, — прошептал король. — Я ждал того дня, когда ты наконец-то откроешь глаза и увидишь нас. Ждал, когда ты явишься ко мне. Твой отец хотел бы вечно продержать тебя в неведении об этом мире. Он страшится твоего могущества, твоего потенциала... Ты наполовину фейри, неуязвимая для железа, хотя в твоих жилах течет кровь Летнего короля. Столько возможностей! — Он скользнул мимолетным взглядом по Ясеню, сумевшему встать на ноги. — Маб догадалась о твоем могуществе, потому-то и стремится заполучить к себе. Она послала за тобой своего лучшего воина, но она не сможет предложить тебе то, что могу я.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
