— Какая Старуха, — насторожился Секретарь.
— Придём, узнаешь, — коротко ответил Макар, — а теперь пошли, некогда лясы точить.
Не обращая больше на Секретаря внимания, Старик развернулся и уверенно зашагал дальше по еле заметной тропе. Тропы эти, которыми они пробирались сквозь лесную чащу Алисе очень напоминали звериные. Но иначе идти было просто невозможно. Несколько раз Макар сворачивал с тропы, в этом случае приходилось просто продираться сквозь заросли колючего кустарника. Как Макар находил дорогу, и по каким только ему ведомым ориентирам он вёл свой небольшой отряд, было ведомо только ему. Но ближе к полудню они безошибочно вышли к болоту, здесь стояло несколько заранее заготовленных слег. Значит, вышли именно в том месте, где было необходимо.
— Ну, вот теперь немного передохнём, перекусим и вперёд через болото, — остановился Старик на берегу.
— Я дальше не пойду, — неожиданно заявил Секретарь. — Но и ты хитрить не вздумай, — посмотрел он на Алису, — если к полудню завтрашнего дня не вернётесь, всех твоих дружков прикончат. Поняла?
— Поняла, чего тут не понять. Пошли дед, без отдыха обойдёмся.
— Нет, милая без отдыха никак нельзя, ты же знаешь, болото он не терпит торопливых. Присядь вот тут на пригорок, поешь немного, водицы выпей, отдышись после дороги долгой и тогда пойдём дальше.
Алисе не терпелось пойти дальше, коль выпала акая возможность, пускай ненадолго, но оторваться от Секретаря, она не отела ждать и минуты, но Дед дальше не шёл, а без него пути просто не было. Она присела на пригорок возле самой кромки болота, посмотрела вдаль на кочки, разбросанные в болотной жиже, на редкие кривые деревца, растущие среди этого бескрайнего болота и напоминающие блюдца крохотные озерца, чистой воды, в которых отражалось голубое небо и под которыми, наверняка скрывалась бездонная трясина. Она глядела на это всё и только теперь понимала, насколько устала за полдня беспрерывной ходьбы, где звериными тропами, а где и так напрямую, сквозь чащобу. Тем временем Старик, разложив на пригорке белый платок и на нём нехитрую снедь, приступил к трапезе, увидев хлеб и вяленое мясо, Алиса почувствовала нестерпимое чувство голода и тут же накинулась на еду. Еи они не долго, запили всё ключевой водой, А потом, убрав продукты назад в рюкзак, Дед Макар с блаженным видом развалился на солнышке.
— Полчаса, внучка, отдыхаем и в дорогу, время не ждёт, — предупредил он вопрос Алисы и закрыл глаза.
Поднялся Макар ровно через тридцать минут, как по будильнику, набросил на плечи котомку, вял в руки слегу.
— Теперь дальше путь, за мной след в след и обязательно дно прощупывай, трясина, сама знаешь, может в любой момент появиться. А ты, мил человек жди, коль к вечеру не явимся, то к полудню наверняка придём, коль и дольше не будет, значит не судьба вернуться, болото нас к себе забрало, и уж тогда ни за что не выпустит.
— Это как? — Не понял Секретарь.
— Утонули, значит. Что тут непонятного? — Рассердилась Алиса.
— Тебе, детка, тонуть никак нельзя, — напомнил ей Секретарь, — у тебя дел ещё много.
— Без тебя знаю, — огрызнулась девушка. — Или может, ты думаешь, мне очень хочется в последний миг жизни жижи болотной нахлебаться?
— Я ни чего не думаю, я просто напоминаю. — Совершенно бесстрастно ответил Секретарь.
— Ладно, пошли, хватит лясы точить, — поторопил Макар и ступил на зыбкую, покрытую водой и болотной тиной землю.
Глава 32
Старый бревенчатый дом, крытый корой, казалось, врос в небольшой пригорок посреди болота. Не смотря на солнечный, жаркий летний день из трубы поднимался к небу дымок, видимо Старуха что-то готовила. Сама она стояла возле отрытой двери и всматривалась в поднимающихся от болота гостей.
— Ну, удивил, так удивил. Что это тебя Макар привело ко мне, ведь давненько не захаживал, я уж подумала, что обидела тебя чем, или того хуже, взял да помер.
— Нет, Старая, жив как видишь, — ответил дед, переводя дух после долгого похода, — а привела меня к тебе нужда на этот раз, вот внучка подсобила, — кивнул он в сторону Алисы.
— Ну внучки они я того и есть, что бы таким старым хрычам как ты, покоя не было, улыбнулась хозяйка. — Здравствуй милая, выросла то как, видать, действительно давно мы с Макаром не виделись. Ну что за дело у тебя ко мне?
— Ох, бабушка, даже и не знаю с чего начать.
— А коль не знаешь, то начинай с самого начала. Ладно, что на пороге стоять, пошли дом, там за пирогами с чаем всё и обговорим, — пригласила их хозяйка, и гости с радостью ступили за порог, сама же Старуха задержалась на улице и ещё некоторое время вглядывалась в ту сторону, из которой пожаловали гости, как будто хотела разглядеть, не привели ли они кого у себя на хвосте, её укромное жилище.
В доме было сухо и тепло, пахло пирогами, разными травами и чем-то совсем неуловимым. Макар по-хозяйски расположился за большим деревянным столом, на котором же попыхивал паром самовар, и стояло несколько подносов с пирожками, накрытыми полотняными полотенцами.
— Садись, чего стоишь, — пригласил он за стол Алису, и собрался, уж было налить себе в чашку чай, как в дом вошла Старуха. Она была чем-то озабочена.
— Ты зачем привёл ко мне этого? — Строго спросила хозяйка у деда.
— Кого, старая? Мы вдвоём с внучкой, никого больше не приводил.
— Не зли меня Макар, знаешь ведь, я многое вижу, и ведомо мне больше чем кому другому. Что он делает на болотах?
— Да, кто, прости Господи? — В сердцах переспросил дед, — воем мы с внучкой к тебе явились. Иль совсем ослепла и не видишь, что нас двое?
— А тот, что у кромки болота топчется, этот, что не с вами?
— Так ты про того? — Ну, да с нами, точнее мы с ним, да только он дальше идти отказался, не охота ему, видать, было ноги мочить.
— Ага, вот значит как, значит, это он вас сюда привёл, а не ты.
— Конечно, если быть до конца точным, то привёл, я, но не по своей инициативе. Он тому виной. — Несколько смутился Макар.
— Ты хоть знаешь, кто он?
— Нет, не знаю, зовётся Секретарь, ни тебе имени, ни фамилии, но сдаётся мне, что нелюдь он какой-то.
— Спасибо, хоть это смог понять. Ладно, разберёмся, рассказывай, теперь, что тебя ко мне привело. — Старуха немного успокоилась, уселась за стол.
— Да не меня, собственно, а вот её, — дед кивнул в сторону внучки, — у неё беда, Алиски моей, и тот человек, к слову сказать, тоже вместе с ней ко мне пожаловал.
— Ну, тогда ты рассказывай, только всё по порядку и очень подробно.
— Подробно долго будет, — возразила Алиса.
— Ничего, у меня времени много, я послушаю.
