Большой каньон тянется на юго-восток от экватора словно огромная зияющая рана на высохшем буром теле Марса. Он простирается на две с половиной тысячи миль в длину и не меньше чем на двадцать тысяч футов в глубину И вся эта невообразимая пропасть до краев наполнена мифами и легендами такой многовековой давности, что даже сами марсиане сбились со счета.
По черному как ночь дну каньона в одиночестве ехал Эрик Джон Старк.
Он спешил на зов, неожиданно настигший его в холодных песках Сухих земель. Властный голос прозвучал прямо у него в голове. Тихий настойчивый голос, неотвратимый, как смерть:
«Н’Чака, Человек Без Племени! Властелин Третьего Излома повелевает тебе явиться».
Всему Марсу было известно, что тот, кто называет себя Властелином Третьего Излома, много веков скрывается в глубинах Большого каньона. Никто не мог ответить, человек ли это. Даже рамасы – практически бессмертные марсиане, с которыми Старку довелось однажды сразиться в мертвом городе Синхарате, – и те ничего не знали о нем. Но страшились его могущества.
Старк размышлял об этом, наверное, целый час. Перед его глазами рыжая пыль заносила изъеденную временем равнину, кажущуюся незнакомой в лучах непривычно тусклого солнца.
Непонятно, почему Властелин Третьего Излома послал зов именно сейчас. Непонятно, почему он назвал Старка этим именем, которое знают лишь немногие, да и те пользуются очень редко – не настоящим именем, полученным при рождении, а кличкой, данной негуманоидным племенем, которое его вырастило. Но больше всего непонятно, зачем вообще Властелин Третьего Излома вызывает Старка – словно нуждается в его помощи.
Возможно, так оно и есть.
И в любом случае мало кому доводилось встретиться с легендой.
Поэтому Старк и ехал сейчас верхом на своем чешуйчатом скакуне по дну погруженного в вечную ночь каньона в сторону Третьего Излома. Хотя повелительный голос больше не звучал в голове, Старк прекрасно знал, как туда добраться.
Он уже приближался к цели.
Справа от него вдали загорелся огонек. Слабенький, словно задушенный в зародыше, но все-таки свет. Постепенно он сделался ярче и сдвинулся вперед, когда зверь Старка повернул. Вот и он, Третий излом.
Красноватое зарево сжалось в тускло светящуюся точку.
Зверь внезапно дернулся, обратил нелепую морду влево и зашипел, глядя в темноту.
– Что такое? – спросил его Старк и потянулся к оружию на поясе.
Он ничего не смог разглядеть, но, кажется, уловил слабый звук, напоминающий смех. Но смех не человеческий.
Он убрал руку с пояса. Несомненно, у Властелина Третьего Излома должны быть слуги, и вовсе не обязательно люди.
Старк похлопал своего скакуна по спине и тронулся дальше, не оглядываясь по сторонам. В конце концов, его сюда позвали, и будь он проклят, если выкажет хоть толику страха.
Зверь неохотно семенил по тропе. Дьявольский смех снова донесся из темноты и затих далеко впереди. Светящаяся красная точка разрослась и превратилась в прямоугольник, частично скрытый за клубами тумана, словно бы выходящего из него.
Прямоугольник обернулся приоткрытой дверью, за которой горел свет. Очертания самого дома в темноте было трудно определить. Старку показалось, будто в вечном мраке пропасти скрывается огромный грозный замок, открывая взгляду лишь эту небольшую брешь.
Он подъехал к двери, спешился и вошел в клубящийся туман. Старк не видел, где очутился – в зале или в пещере, но чувствовал, что это просторное помещение.
Он остановился, ожидая, что произойдет дальше.
Поначалу не было слышно ни единого звука. Затем где-то в тумане снова раздался злорадный, не вполне человеческий смех.
– Передай своему хозяину, – сказал Старк, – что Н’Чака ожидает его повелений.
Из тумана послышался еще один сдавленный смешок, затем – суетливые шаги и наконец донесся негромкий, но властный, навсегда врезавшийся в память голос. Старк не был уверен, где именно он прозвучал – в ушах или прямо в голове. Вероятно, везде одновременно.
– Я здесь, Н’Чака.
– Тогда покажись, – потребовал Старк. – Я не привык заключать договор с тем, кого не вижу в лицо.
Никто не появился, лишь тот же голос с беспредельной мягкостью произнес:
– При чем здесь договор? Разве нож о чем-то договаривается со своим владельцем?
– Этот нож договаривается, – упрямо заявил Старк. – Я зачем-то необходим тебе, иначе ты не позвал бы меня. А если я тебе необходим, ты не станешь меня убивать из-за простого недовольства. Так что лучше покажись, и перейдем к делу.
– Ветер донес в мое уединенное жилище слухи о землянине с двумя именами, который родился не на Земле, – продолжил голос. – Похоже, мне рассказали правду.
Послышался звук шагов по каменному полу Из тумана перед Старком возник Властелин Третьего Излома.
Это был невероятно красивый юноша в напоминающей тогу накидке, полы которой волочились по полу. Такую одежду носили высшие марсиане.
– Можешь называть меня Аарл, – произнес он. – Когда-то давно это было мое человеческое имя.
Волосы на затылке Старка поднялись дыбом. Юноша смотрел на него черными, как сам космос, глазами – такими же древними и такими же бездонными. Это были глаза существа, обладающего недоступной для человека мудростью и силой, глаза, способные вытянуть душу и засосать ее в свою глубину. Они пугали Старка. Он чувствовал, что может разбиться, как хрупкое стекло, если будет долго смотреть в них. Но гордость не позволяла ему отвести взгляд.
– Я правильно понял, что все эти века ты существовал в таком виде? – спросил он.
– У меня много обличий, – ответил Аарл. – Внешняя форма – не более чем иллюзия.
– Возможно, для тебя это и не важно, – возразил Старк. – Но для меня она имеет значение. Что ж, я приехал издалека, устал и проголодался. Или чародеи не признают законов гостеприимства?
– Этот чародей признает. Следуй за мной.
Судя по эху, они шли по длинному залу с высоким сводчатым потолком. Невидимых слуг больше не было слышно.
Туман отступил еще дальше. Теперь Старк мог различить уходящие ввысь стены из темного камня, на которых светились огненные узоры. Сверкающие арабески непрерывно двигались и меняли форму. Они чем-то беспокоили Старка, пока он наконец не понял, что узоры выцвели и потускнели, как солнечный свет на поверхности Марса.
– Значит, тьма добралась и сюда, – заключил он.
– Да, – обернулся на ходу Аарл. – Как ученые объясняют эту тьму народу девяти миров?
– Ты наверняка сам знаешь.
– Знаю, но все равно скажи.
– Они говорят, что вся Солнечная система попала в космическое пылевое облако, которое рассеивает свет звезды.
– Ты веришь этим людям с их хитрыми приборами?
– Не знаю. Но именно так они и должны говорить, чтобы не допустить паники.
– Ты этому веришь?
– Нет.
– Почему?
– Я гостил в шатрах кочевников. Их мудрецы утверждают другое. Они говорят, что это активная, а не пассивная сила.
– Они и в самом деле мудры. Это не просто пылевое облако. Это нечто большее, намного большее.
Аарл помолчал, а затем продолжил с неожиданным жаром:
– Представь себе вампира, который высасывает энергию из невообразимо огромной пустоты. И если его не остановить, это чудовище пожрет не только солнечный свет, но и силу гравитации, удерживающую вместе нашу семью планет. Он в буквальном смысле уничтожит всю Солнечную систему.
Старк с ужасом посмотрел на Аарла, не желая верить его словам, но понимая, что это правда. Властелин Третьего Излома ледяной рукой ухватил его за запястье:
– Старк, оно пугает меня. Мое могущество велико, но с ним мне не справиться без посторонней помощи. Поэтому ты мне и нужен. Да, нужен. Сейчас я объясню зачем…
Они сидели на самом верхнем этаже замка в комнате, стены которой скрывались в тумане. Старк вспомнил слова древней баллады: «Бойся Властелина Третьего Излома, ибо он повелевает временем».
– Великая пустота, о которой я говорил, – объяснял Аарл, – это не просто огромное расстояние. Посмотри.
Старк вгляделся в завесу тумана и увидел за ней потрясающую картину.
Великое множество пылающих звезд на фоне мрачной пустыни космоса. Старк почувствовал, как его засасывает в эту бесконечность, мчит сквозь нее с невероятной скоростью. Перед ним растянулись цепочки созвездий, по сторонам вырастали светящиеся горы туманностей. Он пронесся мимо всего этого великолепия и оставил его далеко позади.
Панорама перед ним изменилась, и Старк увидел сверкающие корабли, летящие по первозданным космическим джунглям. Они были крохотными, словно игрушечными.
Затем головокружительный вихрь захватил его, и он вернулся в собственное тело. Почувствовал холодную твердость камня, на котором сидел.
– Ты ведь чародей, – заметил Старк. – Ты просто вложил эту картину мне в голову, вот и все.
– Правильно, – согласился Аарл. – Но это не просто картина. Это то, что случится через двести тысяч лет. Ты видел будущее.
