– Правильно, – согласился Аарл. – Но это не просто картина. Это то, что случится через двести тысяч лет. Ты видел будущее.
Старк сразу поверил ему. Вовсе не мошенничество принесло Властелину Третьего Излома славу среди многих поколений людей. Жалкие фокусы подвластны любому деревенскому шарлатану, но их не составит труда разоблачить. Аарл же обладал забытыми древними знаниями Марса, которые сильно отличались от земной науки, но все-таки тоже были наукой.
Старк снова посмотрел на еще видимую сквозь туман картину. Двести тысяч лет.
– Это очень мощные корабли, летающие с невероятной скоростью, – сказал Аарл. – Флот звездных королей.
Непривычные слова прозвучали в голове Старка призывным звоном фанфар.
– Кто такие звездные короли?
– Это люди, управляющие Вселенной будущего, каждый в своем королевстве, графстве или баронстве.
– Это правильно, – решил Старк, еще раз взглянув сквозь туман. – Мир звезд так прекрасен, и в нем не место грязным чиновникам в неряшливых костюмах, каждый из которых пытается выглядеть как можно незаметнее. Да, пусть там лучше будут звездные короли.
– Ты должен отправиться туда. В будущее.
Тонкая синяя жилка на скуле Старка тревожно забилась.
– Отправиться в будущее? Не в воображении, а на самом деле? Ты способен забросить меня на двести тысяч лет вперед?
– Хоть на два года, хоть на два миллиона лет – никакой разницы.
– И вернешь назад? В целости и сохранности?
– Если ты уцелеешь там.
Старк бросил еще один взгляд на звезды.
– Мм… И кем я туда отправлюсь? – поинтересовался он. – То есть в качестве кого?
– В качестве моего гонца, посланника, – раздраженно пояснил Аарл. – Кто-то должен лично встретиться с этими звездными королями. Я убедился, что угроза Солнечной системе существует также и в их времени, и попытался мысленно связаться с ними. Но безуспешно, они меня просто не слышат. Поэтому, Старк, я и позвал тебя.
– Ты позвал Н’Чаку, – усмехнулся Старк.
Он и в самом деле все еще оставался Н’Чакой, Человеком-без-племени, который не помнит своих настоящих родителей, беззащитным воспитанником звероподобного народа с испепеленного Солнцем Меркурия. Н’Чакой, который до сих пор тяготится приобретенным званием землянина, словно неудобной одеждой, и порой едва сдерживает желание вцепиться в кого-нибудь зубами.
– Почему именно Н’Чака должен стать твоим посланником к звездным королям?
– Потому что Н’Чака остается зверем в душе, хотя и обладает разумом человека. Звери не лгут, не предают ради денег и власти или, что еще хуже, по идейным соображениям. – Бездонные, словно космос, глаза Аарла изучающе смотрели на него. – Другими словами, потому что я могу довериться тебе.
– Ты полагаешь, что я откажусь, если мне предложат трон Алголя или Бетельгейзе? – рассмеялся Старк. – Властелин бездны переоценивает непорочность зверя.
– Думаю, нет.
– И вообще, почему ты предпочел безродного землянина, а не кого-то из марсиан?
– Мы слишком привязаны к своему прошлому, слишком глубоко ушли корнями в эту священную почву. А у тебя нет корней. Ты наделен неутолимой любознательностью и редкой способностью выживать в любой ситуации. Иначе тебя бы здесь не было. – Аарл поднял руку, предупреждая возражения. – Смотри.
Картина за завесой тумана резко изменилась. Там возник безумно запутанный клубок сияющих и угасших звезд и нитевидных туманностей. Старк словно бы летел на умопомрачительной скорости сквозь эти космические джунгли.
– Эту область в западной части Галактики называют Внешними Мирами, – объяснил Аарл. – Здесь расположены несколько небольших королевств. И еще вот это.
Два старых красных солнца, словно рубиновые броши, светились на клочковатой завесе тьмы, скрывающей звезды. Старк нырнул во мрак темной туманности и пронесся мимо утонувших в ней тусклых звезд, которые удерживали возле себя погруженные в вечную ночь планеты. Он пролетел ее насквозь, разрывая спирали космической пыли, как ветер уносит прочь клубы дыма. С другой стороны туманности он снова увидел свет, но странным образом искаженный, огибающий некую область абсолютного мрака, черного небытия, резко отличного от темноты туманности. Старк ничего не сумел там разглядеть. Картина внезапно отскочила назад, словно отброшенная взрывной волной.
– Даже моего могущества не хватает, чтобы проникнуть в эту темную область, – признался Аарл. – Но именно оттуда исходит сила, проникающая сквозь время и высасывающая энергию из нашего Солнца.
– И моя задача, когда я окажусь там, будет чрезвычайно проста, – заметил Старк. – Выяснить, что за сила там скрывается, и уничтожить ее. – Он покачал головой. – Твоя вера в мои способности поистине впечатляет. Но знаешь, Аарл, что я об этом думаю.
Ты слишком засиделся в своей темной норе и утратил чувство реальности.
Он встал и повернулся спиной к завесе тумана:
– Задача невыполнима, и ты сам прекрасно это понимаешь.
– Тем не менее ее необходимо выполнить.
– А если это просто природное явление, уродливая деформация пространства…
– Тут мы, разумеется, бессильны что-то изменить. Но я уверен, что дело не в этом. – Аарл поднялся с места и словно бы стал выше ростом, а глаза его гипнотически засверкали. – Ты не можешь испытывать нежных чувств к землянам после того, что они сделали с вырастившим тебя племенем. Но полагаю, ты все-таки не захочешь, чтобы миллионы людей погибли задолго до отведенного им времени, вместе со всей планетой. И что будет с Марсом, ставшим тебе вторым домом? У нашего мира тоже осталось совсем немного времени, прежде чем тьма поглотит его.
Синяя жилка на скуле Старка забилась еще сильней.
– Я даже не знаю, с чего начать. Всей моей жизни может не хватить на эту работу.
– У тебя не будет столько времени, – возразил Аарл. – Даже половины. Энергию из нашего мира высасывают все интенсивней. Но я подскажу, с чего ты должен начать. Найди человека по имени Шорр Кан, короля Альдешара во Внешних Мирах. Он самый могущественный из всех здешних правителей, и хитрости у него хватило бы на двоих. Ты должен добиться его расположения.
– Каким образом?
– Эта странная сила доставляет неприятности и ему. Ты должен заручиться его поддержкой.
– Ты говоришь так, словно я уже согласился отправиться туда.
– Так оно и есть.
Старк снова оглянулся на завесу. Там больше ничего не было видно, кроме самого тумана. Тем не менее перед глазами у Старка все еще стояли корабли звездных королей и дикие космические джунгли Внешних Миров. Далекое, неизведанное будущее. Мог ли он отказаться от возможности увидеть все это собственными глазами?
– Думаю, ты прав, – признал он.
Аарл кивнул:
– На самом деле у тебя не было выбора. Я знал, что ты согласишься, иначе бы и не позвал тебя.
Старк пожал плечами. Предположим, у него ничего не получится, но это все равно лучше, чем оставаться здесь без всякой надежды на спасение. А потом он сам решит, стоит ли возвращаться.
Вслед за Аарлом он вышел из комнаты.
Они миновали длинный зал, заставленный всевозможными предметами. Старк узнал несколько земных научных приборов: высокоточный сейсмограф, аппаратуру для спектрального анализа, различное электронное оборудование и самый современный лазер. Некоторые вещи, казалось, сохранились от цивилизации древнего Марса: диковинные приспособления из хрусталя, вид которых ни о чем не говорил Старку. А кое-что, судя по всему, изготовил сам Властелин Третьего Излома.
Среди них была и своеобразная спиральная решетка из прозрачной ленты, поднимавшаяся к сводчатому потолку и словно исчезающая там. Старк пытался проследить, где она заканчивается, но быстро отказался от этой затеи: закружилась голова.
Аарл остановился прямо под решеткой.
– Эта спираль усиливает мои ментальные способности и позволяет мне управлять временным измерением. Встань где-нибудь рядом. Я смогу поддерживать контакт с твоим разумом, поскольку мы сейчас настроены друг на друга. Но я не собираюсь тратить драгоценную энергию на пустые разговоры. Просто сообщи, когда будешь готов вернуться.
Он пошевелил руками, и хрустальные ленты пришли в движение.
– Ты очнешься уже в будущем, и я передам тебе все знания о нем, какими только сам обладаю.
Перед тем как его обступила тьма, Старк ощутил несвоевременный приступ голода. Обещанное Аарлом гостеприимство так и осталось пустыми словами.
Странный сон снился Старку. Он был бесконечным. Он был прозрачным. Между атомами его тела легко могли уместиться целые созвездия. Он двигался, но не вперед или назад. Это было тайное змеиное скольжение… сквозь что?
Движения в этом сне давались ему крайне болезненно. Старк чувствовал тошноту, но его так и не вырвало, поскольку в желудке было пусто.
Возможно, именно поэтому Аарл и не потрудился накормить его.
