– Этому Тесле помогает сам дьявол! – заметил офицер Шмидт, отдавая команду эвакуировать большую часть бомбардиров наверх, под прикрытие теплых камер, внешнего корпуса и парового отопления. – До атаки оставалось сорок три секунды по моему хронометру.
Сорок три секунды, подумал я. Почти что минута. Этот дьявол, верно, знатный перестраховщик, Космическому Счастливчику помогают ангелы, но они чтят свободу воли настолько, что вмешиваются только в последнюю секунду.
– Прошу прощения, но мы только что завершили первую часть нашей операции, – выдохнул Николас Тесла в микрофон. – Объединенный флот узнал, на что способна сила электричества, примененная в военном деле. Это шах. Мат будет поставлен чуть позже, когда они примут мой вызов.
– Значит ли это, что мне пора готовить людей к восстанию? – раздался из динамиков недоверчивый голос Мэтта. – Мне не хотелось бы торопить вас, Ник, но обстановка в протекторате начинает накаляться. Еще месяц – и я потеряю контроль над ситуацией.
Капитан «Линкольна» устало кивнул, затем спохватился и произнес:
– Сигналом к началу восстания станет сообщение об уничтожении флота международной Комиссии. Не пропустите его, поскольку это самый выгодный момент для выступления – все будут в шоке от случившегося. Дипломаты будут дезориентированы, морские перевозки подорожают.
А еще мир узнает о том, что психотехника устарела и три империи, объединившись, не смогли победить одного мятежника. Не пройдет и полугода, как во всех армиях мира появятся электрические машины.
– Вы обещали поднять над «Линкольном» американский флаг, – напомнил Мэтт. – Это случится сразу после уничтожения флота, не так ли?
– Немного раньше, – усмехнулся Тесла, искренне сожалея, что изображения радиоволны не передают. – Не будь мой подводный корабль таким скрытым от посторонних глаз, все бы увидели, что в решающее сражение мы пойдем под американским флагом. Можете рассказать об этом своим сторонникам. Пропагандистский эффект и все такое.
– Замечательно, господин Тесла! – отозвался предводитель калифорнийских революционеров. – Это действительно привлечет добровольцев, особенно из числа колеблющихся. Кстати, о добровольцах. Я поговорил с главой рационалистов насчет механиков. Я так понимаю, долгожданный момент близок, теперь этой мыслью проникся и он. Поэтому у вас будет три механика из секретных мастерских секты, высококвалифицированных и дисциплинированных. С людьми для абордажной группы тоже никаких проблем, разве что с оружейниками туговато – до полного комплекта не хватает еще одного. Все эти люди будут ждать вас в условленном месте.
Тесла достал листок бумаги и произвел на нем какие-то подсчеты.
– Через пятьдесят три часа мы их заберем, – пообещал он.
Изображавший капитанскую тень мэтр Джонс сжал кулаки. Когда сеанс связи завершился, помощник Теслы отступил к самой стене и вытянулся так, как всегда вытягивался перед плохими новостями.
– Снова в Сан-Франциско, капитан? – переспросил он Теслу. – Не опасно ли это? В прошлый раз были неприятности, да и сейчас вряд ли нас там ждут с фанфарами.
– Люди и боеприпасы, – ответил ему Николас, задумчиво пролистывая записную книжку в поисках соответствующих записей. – Ты уже слышал, что Мэтту удалось найти двух механиков для Голда и целую толпу нам с Гудвином. Что же до боеприпасов… арсенал почти что исчерпан. Кроме того, в прошлый раз нам не удалось купить запасные части – негодяй Айлендер перед смертью успел обнулить банковский счет.
– Но возле Фриско нас будут ждать! – едва ли не впервые возразил капитану Джонс. – Людей можно предупредить по радио и указать им любое место на калифорнийском побережье. К чему рисковать лишний раз?
– Перевезти новые «Скаты» будет не в пример труднее, – заметил Тесла. – Наш тайник был сделан еще до того, как треклятый Риковер произвел налет на базу и поломал там все оборудование. Теперь единственный источник столь сложных торпед – тайники. А ближайший как раз возле Сан-Франциско. Ты помнишь, что в нем лежит, или успел на всякий случай позабыть?
Николас покинул радиорубку и пошел по осевому коридору к своей каюте.
На память Дэвид Джонс не жаловался никогда, бумаги с описаниями каждого из тайников составлялись при его участии. Документы, относящиеся к тайнику в Сан-Франциско, он перебирал относительно недавно, когда пытался выяснить, с какой информацией мог убежать Айлендер. Тесла намекал на то самое оружие, которое им удалось эвакуировать с базы в последние минуты ее существования. Один его заряд хранился возле Фриско, другой – на одном из островов полинезийской группы. С ним Тесла действительно мог уничтожить весь флот Комиссии. Несколько секунд Дэвид Джонс предвкушал триумфальное возвращение домой. С победой, под американским флагом, наконец-то вернувшимся в свои, некогда покинутые владения. Капитан Тесла успел уйти далеко вперед, когда его помощник задумался над страшной и в то же время навязчивой мыслью – ради успеха, и личного, и государственного, придется убить одним выстрелом тысячи человек, выпустить джинна из бутылки. Впрочем, что ему с будущих кошмаров по ночам? Цель оправдывает средства, в особенности когда эта цель велика.
До следующей вахты Джонсу оставалось еще полтора часа, а потому он последовал примеру своего капитана – отправился в личную каюту топить остатки совести в контрабандой доставленном на борт алкоголе и молиться о неведомом чуде, которое могло бы спасти его душу от грядущих мук преисподней.
В офицерской столовой «Дежнева» царило молчание. Погибших на самом дирижабле не оказалось, но зато их в избытке было на других кораблях. Неожиданное нападение Теслы фактически уполовинило флот. «Психи», щедро расставленные на нижних боевых платформах, оказались бессильны против вылетающих из-под воды снарядов. Выставляемые ими преграды из плотного воздуха преодолевались оружием Теслы с фантастической легкостью. Создавалось даже впечатление, будто снаряды специально изобретались для сражений против тех, на чьей стороне уверенное психотехническое преимущество. Этот факт заставил задуматься даже твердолобых сторонников гипотезы о психотехнической субмарине.
Каждый из шести электрических ударов, по замыслу пиратов, должен был убить всех «психов» в радиусе шести сотен метров. Пять несущих электрическую смерть снарядов обезвредил сам Жуков, шестой, ценой своей жизни, – Спешинский. На британских и японских кораблях тоже имелись люди, готовые сделать то же, что и они, но снаряды летели кучно, и ближе всего к ним оказался «Бирон».
Мы сидели за длинным, накрытым белоснежной скатертью столом и вспоминали тех, кто оказался жертвою капитана Теслы. Незадолго до этого собрания из Сан-Франциско нам как раз доставили свежую провизию и корреспонденцию. Из письма, отправленного на наше имя российским послом, мы с Дмитрием узнали о трагической судьбе Алексея. Единственный побывавший на борту электрической субмарины комиссар так и не сумел скрыться от многочисленных соглядатаев.
Свечку в Никольском соборе, вспомнил я обещание Островского, которое ему оказалось не суждено выполнить. Метровую, обязательно. Дмитрий уловил мои Намерения и одобрительно кивнул.
Помимо погибших, среди авиаторов было много раненых. Некоторые снаряды, разрываясь неподалеку от корпуса, разлетались на тысячи осколков, каждый из которых стремился распороть надутые подъемной смесью камеры. Эти же осколки, попав в пространство боевой платформы, убивали и калечили. Защититься от них удавалось не каждому «психу», чего уж тут говорить о простых авиаторах, не одаренных Мастерством.
Минута молчания истекла, Чесноков внимательно изучил лица подчиненных и только после этого скомандовал приступить к трапезе.
Несмотря на обилие свежих продуктов, ели офицеры неохотно, будто бы через силу. Никто из них не понимал, отчего подводный пират не воспользовался создавшейся неразберихой, чтобы покончить с флотом Комиссии окончательно. Отчего электричество не стало самым первым ударом, сокрушающим неподготовленных «психов» и дарящим возможность беспрепятственно расстреливать потерявшие управление воздушные корабли?
– Господа офицеры, – попросил внимания Ростислав Чесноков, получив в разгар ужина записку от дежурного связиста. – Только что от перерасхода энергии и чудовищного перенапряжения скончался председатель Комиссии, Михаил Пахомович Жуков.
«Этот человек спас нас ценой своей жизни, – подумал я, стараясь не впадать в отчаяние. – Сгорел, как сгорают от перенапряжения взявшиеся не за свое дело подмастерья вроде меня. Стихло сопровождавшее гроссмейстера «Прощание славянки». Он умер, а я снова жив, дышу и ощущаю в себе присутствие той защищающей меня силы. Сугимото, Островский, теперь Жуков – долго ли я буду считать потери, прежде чем смогу хоть как-то оправдать их жертву?»
