— А ты греби быстрее, — хмуро сказал Грач.
Крот тем временем опустил весло и приподнялся, насколько это было возможно, над баллоном, упираясь коленями в «стремена».
— Поворачивай к «заднему» берегу, — наконец сказал он. — Как будто в лесу спрятаться хотим.
Катамаран довернул вправо и пошёл к дальнему берегу. Штык бросил взгляд в сторону преследователей: лодки тоже начали забирать вправо. За спиной возвышался отвесный склон горы. Впереди над водой поднимались коротенькие гибкие водяные столбики и тут же падали обратно. Крот спокойно грёб вперёд. Хомяк несколько раз беспокойно посмотрел на него, но ничего не сказал.
— Левее берём, — снова скомандовал Крот. — Ещё левее. Теперь правее.
Катамаран описал на воде замысловатую кривую, обогнув абсолютно гладкое тёмное пятно, похожее на вылитое в воду машинное масло, и с размаху влетел в полосу самых настоящих волн, идущих параллельно берегу, словно именно в этом месте над водой дул сильный ветер. Катамаран лениво качнулся пару раз на приличной волне и выбрался за пределы полосы на обычную озерную зыбь. До берега оставалось метров двести. До преследователей — не больше ста пятидесяти. Крот велел поворачивать налево и брать курс на плавучий дом.
— Пусть теперь попробуют через хребтовую константу пройти! — сказал Крот, не переставая мерно взмахивать веслом.
Лодки тем не менее уверенно забирали влево, готовясь пройти прямо там, где под водой начинали просыпаться неведомые силы.
— Ох и смелые ребята, — с восхищением и беспокойством сказал Крот, оглядываясь. — Неужто проскочат?
Лодки на огромной скорости прошли над первыми бурунами, и прямо у них за кормой вверх поднялся столб пара. Расстояние между лодками и катамараном стремительно сокращалось.
— Туда! — крикнул Крот, показывая веслом.
Катамаран послушно повернул налево и пошёл вдоль хребтовой константы. До преследователей оставалось не больше трёх десятков метров, и люди в лодках не жалели сил, чтобы догнать тяжёлый катамаран. Чувствуя, как тают последние силы, Штык, сжав зубы, отчаянно работал веслом. Можно было, конечно, схватиться за автомат, но бандитам нужен был только Крот, поэтому с такой дистанции их всех скорее всего легко перестреляют. Пока же преследователи делали ставку на скорость и неуклонно догоняли беглецов.
Катамаран вылетел на гладкую полосу тёмной воды.
В последний момент Крот и Грач сделали два сильных гребка, нос судна повернулся вправо, и в следующий миг баллоны подхватило и дёрнуло вперёд. Катамаран резко набрал скорость, Штык, чуть не свалившись за борт, повис на стременах над тёмной водой.
— Держись! — крикнул Хвост.
— Это озерная река! — пояснил Крот. — Теперь нужно подналечь, ребятки!
Дистанция между беглецами и преследователями резко увеличилась. Завидев это, мародёры побросали вёсла и взялись за оружие. Раздались выстрелы, вокруг катамарана засвистели пули. Одна ударила рядом с головой Буля в настил, другая продырявила Штыку лопасть весла, чуть не вырвав рукоять из рук.
Не сговариваясь, Грач и Хвост отложили вёсла и взялись за автоматы. Штык тоже вытянул «калаш» из-за спины. Дистанция между лодками и катамараном продолжала расти.
Катамаран ощетинился стволами, но в этот момент Хомяк, продолжавший смотреть вперёд, вдруг вскрикнул и принялся тыкать своим веслом куда-то в сторону горы. Стремительное течение несло катамаран в сторону «правого рукава» озера и должно было вскоре протащить мимо плавучего дома. Но в нескольких десятках метров впереди вода почему-то поднималась вверх, словно дорогу беглецам преградила стоячая волна.
— Боковой «трамплин»! — закричал Крот. — Все на вёсла!
Грач, Хвост и Штык опустили оружие и снова принялись грести.
— Нужно выйти вдоль левого края и выскочить на вектор выброса! — крикнул, продолжая работать веслом, Крот. — Правый борт! Правый! Левый! Правый! Ещё! Ещё!
Мародёры прекратили стрелять, но выяснять причину этого было некогда. Катамаран, словно живое существо, послушное воле опытных наездников, медленно смещался к левому краю течения. Вода впереди поднималась под значительным углом вверх, словно её заморозили, чтобы сделать горку.
— Штык, не греби! — крикнул Крот. — Левый борт, резче!
Повернувшись, насколько позволяли «стремена», Штык увидел, как одна из лодок вошла в «озерную реку», чуть не опрокинулась от подхватившего её течения, но сумела быстро выровняться, развернуть нос и стремительно рванула вслед уходящему катамарану. Ещё две сумели отвернуть и плыли теперь параллельным курсом, сразу заметно уступая в скорости. На носу догоняющей лодки устраивался человек с дробовиком. Всего один выстрел, понял Штык, — и пробитые баллоны станут медленно сдуваться, а катамаран потеряет скорость. При этом почти нет риска для жизни нужных бандитам людей. А чтобы попасть в подпрыгивающую на волнах, лодку из автомата, требовалось везение на грани с чудом.
Но старик, кажется, заряжал свое оружие дробью!
Штык протянул руку и схватил с настила карабин Крота. Приклад удобно уперся в плечо. Штык развернулся, максимально натягивая «стремена», чтобы стать единой жёсткой конструкцией с катамараном, и прицелился в ближайшую лодку. Катамаран на огромной скорости взлетел на гребень «водяной горы». Разом ухнули Крот и Грач, делая мощный гребок, чтобы вывести нос судна в нужную точку.
Вода под баллонами внезапно исчезла, и катамаран на мгновение завис в воздухе. Лодка с бандитами осталась внизу, человек с дробовиком смотрел на огромную мишень, в которую превратились баллоны почти над его головой. Но и бандиты, в свою очередь, стали замечательной целью. Штык нажал на спусковой крючок, приклад сильно толкнул в плечо, и поток дроби накрыл лодку. Штык ещё успел заметить, как рухнул за борт человек с дробовиком, как скорчились в ужасе гребцы, а в днище лёгкого суденышка образовалась дыра.
В следующий миг катамаран всей плоскостью ударился о воду, во все стороны полетели брызги. Сильный удар едва не сбросил людей с баллонов, но всех удержали «стремена». После секундного замешательства беглецы снова взялись за вёсла, понимая, что единственный шанс на спасение — добраться до плавучего дома, где можно спрятаться за стенами.
Жилище Крота было уже недалеко, когда на «заднем» берегу, до которого они так и не доплыли, вдруг загрохотали автоматы. Все повернулись на звуки выстрелов. Кто-то с берега интенсивно обстреливал бандитов в лодках: преследователи практически перестали махать вёслами и прятались за бортами. Только двое или трое дали несколько очередей в ответ, остальные же явно предпочитали тихо лежать и не раздражать стреляющих. Лодки сильно раскачивало на волнах, от бортов при попадании пуль во все стороны летела мелкая крошка. Лодку, попавшую в «озерную реку», вытолкнуло течением в сторону горы, и она быстро по инерции удалялась от стрелков. Две другие, наоборот затянуло течением и быстро несло в сторону «трамплина».
— Кто бы там ни был, нам останавливаться не резон, — сказал Крот. — Давайте ещё рывок, немного осталось.
К дому пришвартовались уже совсем измученными. Крот и Грач, на случай если бандиты кого-то оставили в доме, тихо выбрались на платформу и отправились на разведку. Грач вернулся один и ещё от дверей помахал рукой:
— Нас больше никто не преследует. Бандитов утащило к горе. Можем теперь спокойно и в доме посидеть.
Буля подняли на платформу и перенесли в дом. Крот тут же принялся «колдовать» с артефактом-магнитом, блокирующим люк цистерны. Четверть часа спустя он принёс здоровый булыжник, зелёный, с «махровой» поверхностью, словно покрытый мхом, чёрный блестящий камень, по форме похожий на усеченную пирамиду, и округлую речную гальку, серую с блестящими вкраплениями. Разложив весь этот набор вокруг Буля, Крот выгнал всех из комнаты, сказав, что ему надо полчаса, даже если бандиты приплывут на танке. А как ему эти полчаса обеспечат — не его забота.
Мучительно потянулось время. Сталкеры принялись осматривать катамаран, подтягивая верёвки и заново регулируя длину «стремян». Хомяку поручили следить за обстановкой вокруг дома и о всяких подозрительных вещах немедленно докладывать громким голосом.
— Всё равно придётся скоро уходить, — сказал Грач. — Если бандиты захотят сделать ещё одну попытку, ждать больше не станут. Так что смотри в оба.
Штык снова оказался предоставлен самому себе. Боясь погрузиться в мрачные размышления, он собрал всё оружие, которое нашёл, сел спиной к стене дома, разобрал первый автомат и принялся тщательно чистить и смазывать каждую деталь.
Поэтому не заметил, как Крот вышел из дома, и сначала не понял, почему Грач и Хвост бросили свой катамаран и выбрались на платформу, а Хомяк впервые за последнее время повернулся спиной к далёкому берегу.
