Берсерк сжал древко секиры обеими руками и двинул ее вниз, блеск титанового сплава почти ослеплял. Сэм наблюдал, как лезвие несется на Ренфрида, но тот метнулся вбок и вытянул руку вперед, вогнав клинок по самую рукоять прямо в горло берсерка. Вопль так и застыл у того на языке, секира выпала на заснеженную брусчатку. Ренфрид двинул ногой вперед, а кинжал – на себя, отбрасывая фроза на землю. Тот податливо свалился, как спиленное дерево, дергаясь и хватаясь за горло.
Глаза Сэма начало заволакивать. Он почти позавидовал фрозу, который развалился на земле, и сам потянулся к ней, когда его подхватили за плечи.
– Сэм! – Ренфрид поддержал его, не дав свалиться вперед, и прижал руку к его лицу. – Бес тебя дери, смотри на меня! – Теневой страж зачерпнул с земли горсть снега, скомкал его и прижал к виску Сэма. – Держи! – приказал мальчишка и прижал ладонь Сэма к кусачему холодному снежку, на который начала капать кровь. – А теперь идем за Новой…
Все завертелось перед глазами, когда Ренфрид вздернул Сэма с земли. Он налег на Теневого стража всем весом и завалился уже было вперед, почти падая, но парень поймал его за воротник и, потянув назад, перебросил руку Самаэля себе через плечо. Ноги еле волочились по земле, но Ренфрид упрямо тащил Сэма на себе.
– Где Нова? – спросил Теневой страж, и этот вопрос разнесся в голове Сэма бесчисленное множество раз.
Язык опух и не слушался – оглушительный удар сделал из Сэма размякшее чучело, и ему было противно свое состояние. Если бы не Ренфрид, его бы без труда добил берсерк. Более унизительной смерти и не представить… Его бы раздавили, как жука! Вытянув руку, Самаэль указал вперед и успел порадоваться, что все еще может хоть как-то контролировать свое тело.
– Где ты нас оставил… – прохрипел он и поморщился, снова прижимая растаявший ком снега к виску.
Видя это, Ренфрид остановился и привалил его к стене, зачерпнул еще пригоршню снежинок с земли и вложил ему в ладонь, после чего снова потащил Сэма на себе.
Как они дошли до того места, где стоял амбар, Самаэль не помнил. Он указал Ренфриду на хлипкую постройку, и тогда Теневой страж, открыв дверь ногой, затащил его за собой. Увидев их, Нова поднялась на ноги, придерживаясь за стену.
– Духи-защитники, что произошло?! – Девушка отступила в сторону, уступая тюк соломы Сэму.
Он охотно свалился на мягкую кучу, проглатывая вязкую и горькую слюну. В горле пересохло, а от тупой боли пульсировало все тело.
– Мы попались берсерку, – ответил ведьме Ренфрид и, прильнув к двери амбара, выглянул на улицу сквозь узкую щель.
– Как нам теперь уйти? – прошептала Нова.
– Так, как планировали. – Ренфрид вытер о штанину лезвие кинжала и засунул его за свой ремень. – Нам нельзя оставаться. Сэм сможет идти. Если нет, я потащу его, но нужно покинуть деревню до того, как найдут тело фроза.
Нова согласно затрясла головой и наклонилась, отрывая от подола своего платья широкий лоскут. Она сложила его пополам, подошла к Самаэлю и перевязала ему голову. Девушка аккуратно коснулась его виска, и он, не удержавшись, поморщился и зашипел сквозь сжатые зубы. Нова резко отняла руку.
– Прости…
– Сэм, пора вставать, – наклонившись к нему, сказал Ренфрид и перекинул его руку себе через плечо.
Возразить было нечего. Самаэль попытался найти опору в собственных ногах, благо тело пусть неохотно, но возвращалось под его контроль, а может быть, это действовал адреналин. Нова прихватила в углу амбара палку погонщика и, опершись на нее, самостоятельно переставляла ноги и даже не заваливалась с боку на бок.
Они вышли на улицу, и Ренфрид попросил ведьму зачерпнуть еще снега. Она выполнила его просьбу и, подойдя к Самаэлю, аккуратно прижала холодный ком к его голове. Он прикрыл глаза от наслаждения, чувствуя, что боль притупляется.
К удаче или нет, к вечеру снег не просто усилился, а начал бешено кружить в безжалостных потоках северного ветра. Все нормальные люди укрылись за стенами домов, на улице не было слышно даже разговоров берсерков. Опираясь на плечо Ренфрида, Самаэль брел как в дурмане, машинально перебирая ногами. В его голове пухли и множились мысли и опасения, но как бы он ни пытался сосредоточиться и обдумать хоть что-то, ничего не получалось. Он мог только наблюдать за кружением снега из-под приспущенных век. Когда его окончательно начало утягивать в пучину, Сэм зашевелил пересохшим языком:
– Ты говорил с тем человеком… – Он покосился на профиль Ренфрида, маячивший совсем близко. – Есть новости про лагерь Лорана?..
Он заметил, как у Ренфрида на лице задвигались желваки – то ли из-за усилий, то ли из-за ответа на простой вопрос, Сэм не смог определить.
– Да, – признался наконец Ренфрид.
– Что за человек? – Стараясь услышать разговор сквозь завывание ветра, Нова догнала их и пристроилась рядом.
Постепенно ее шаг стал чище, и она меньше спотыкалась, насколько это было возможно в такую погоду. Придерживая одной рукой ворот мантии, второй она опиралась на трость и выглядела так даже угрожающе: ее напряженный взгляд буквально предупреждал, что при случае можно отхватить удар палкой.
– Беженец из Фреро, насколько я понял, – ответил ей Теневой страж, а затем взглянул на Сэма. – Люди оставляют близлежащие к королевству деревни из-за войны, – доложил Ренфрид, морщась из-за бьющих прямо в лицо снежинок.
– Какой ужас! – воскликнула Нова.
Самаэля начало мутить. Гринфордт и Нортфроз сшиблись, и если к этому времени фрозы взяли Фенри и начали стеречь восточный берег, выходит, королевство брата разгромлено.
– Нет, Сэм, – невесело протянул Теневой страж, будто прочитав его мысли по тому, как позеленело лицо Самаэля. – Войска Лорана отбили центр острова.
– Быть того не может… – процедил он. – У Лорана нет столько людей, чтобы противостоять войскам Нортфроза!
– Да, людей у него не так много, – как-то странно ответил Ренфрид, Сэму показалось, что с отвращением. – За Лораном шли войска бестий.
– Что?! – выпалила Нова, а Сэм почувствовал, будто его еще раз ударили по голове.
Дурнота стала невыносимой, и его все-таки стошнило. Он толком не знал – то ли из-за травмы головы, то ли из-за рассказа Ренфрида.
Так паршиво ему не было давно, даже в первые дни после травмы ребер, когда он приходил в себя в Когтистом лесу. Боль тогда была режущая и обжигающая, сейчас же она была глухой и давила, озаряя редкими колючими вспышками, из-за которых все тело будто нанизывали на пику. Сэму казалось, что тем тупым ударом берсерк вышиб из него какую-то важную часть, без которой его мозг начал функционировать как-то иначе.
– Если Лоран все еще видит в тебе угрозу, нам лучше не нарываться на бестий, – отозвался Ренфрид.
Самаэль выпрямился, тяжело дыша. Ренфрид был прав. Теперь Лоран мог убить его даже на расстоянии и не своими руками. Однажды Сэм по совету Моргота пытался сделать подобное с братом, но у него ничего не получилось. Теперь у Лорана были все шансы поквитаться за тот случай.
– Зря ты помянул бестий… – прошептала Нова, и ее голос был отчетливо слышен сквозь вой ветра.
Они благополучно миновали деревню и уже пересекли примерно половину заснеженного поля, как на остров опустились густые, как деготь, сумерки. Сэму, Ренфриду и Нове почти удалось достичь кромки Когтистого леса, и тут в ветвях раскинувшейся вблизи худой еловой посадки сверкнули два огонька. Сэм было подумал, что из темноты на него смотрит тот же волк, который преследовал его в прошлый раз. И лучше бы он ошибся, потому что тварь выступила из леса и двинулась прямо на них, а за первым существом не спеша вышло второе, такое же долговязое и угловатое.
Эти твари точно были порождениями Нижнего Миира. Псы, чьи конечности выглядели непропорционально вытянутыми, а глаза налитыми не кровью, а будто прогнившими душами, смотрелись дико. Сэм быстро понял, что ему, Ренфриду и Нове не убежать: он не мог стоять ровно без плеча Теневого стража, а ведьма все еще была слишком слаба, чтобы опередить бестию и спастись. Орудуя коротким клинком, Ренфрид мог выиграть для них немного времени, но в конечном итоге от этого будет мало пользы. Сэм был слабее Лорана в построении тактики и вычислении вероятностей, но быстро смекнул, что они влипли.
