беспокоит, — сильнее сжал бокал повелитель Адского пламени. — После неминуемой битвы, они протянут к ней свои жадные лапы. Сторицей стребуют долги за оказанную помощь.
— На этот счёт не беспокойся. Я лишу их оснований приближаться к Неле.
— Интересно каким образом? — усомнился в его словах Делкнор.
— Объяснись, Эйген, — озадаченно глянул на него Гвирд.
— Я пройду с Нелей свадебный обряд.
— Ты пойдёшь ради неё на такую жертву и опозоришь свой род? — цепко взглянул на него повелитель Адского пламени.
— Вам ли в этом сомневаться. Осмелюсь напомнить, Неля необычная полукровка, а повелительница Хаоса, дочь почитаемых родителей. Любой, кто посмеет посчитать наш союз унизительным, поплатиться за свои слова. Я лично за этим прослежу. Никто не смеет сомневаться в достойности моей будущей супруги. В том числе и ты Гвирд!
Отец с сыном немедленно обменялись взглядами с примесью недоверия и безусловного одобрения.
— Приношу вам и вашей невесте свои извинения, — без какого-либо принуждения извинился Гвирд.
Его переполняла гордость. Князь тьмы оказался ещё лучшим кандидатом в супруги его девочки, чем он предполагал. На волне приятных открытий он решил отказаться от мордобития с будущим зятем.
Пройдут века, повелительница ангелов Смерти — та, что повелевает хаосом, окрепнет и её независимо от супруга будут уважать и боятся. Память за века сотрётся, никто и не вспомнит, что она была презренной полукровкой. Его дочь проложит новую ветвь в иерархии, поставив полукровок на общую ступень с ангелами и демонами.
Князь Тьмы даст Неле непросто защиту рода, он даст ей возможность войти в полную силу. Выиграет время. Полностью окрепнув, Неля заставит ангелов и демонов с ней считаться и уважать.
Связав свою судьбу с её, князь Тьмы подарит его девочке будущее, в котором ей не придётся постоянно скрываться.
— Вычислили диверсанта? — после того, как разлили новую порцию горячительного, расслабленно спросил Делкнор.
— Ещё нет, но не сомневайся, узнаем, — уверенно ответил ему Эйген. — У меня есть на примете демон, задолжавший Неле услугу. Твоя сестра в своё время спасла его полукровку. Ему не терпится снять с себя обязательства. Не привлекая внимания он разузнает то, что нам нужно.
— За поимку поганца! — объявил тост Делкнор, не сомневаясь, князь Тьмы вычислит предателя.
Этот парень начинал ему нравиться.
* * *
Дождь закончился, и на небе зажглись звёзды. Наблюдая за их мерцанием, я лежала в постели, думая о предстоящем финальном этапе состязания. Об отказе участвовать и речи не шло. Я не могла подвести Эйгена, лишив его магической подстраховки.
Я полна была решимости в последний раз войти в лабиринт.
Незадолго до ужина я выпроводила милующуюся парочку демонов из спальни. Им просто необходимо было вкушать пищу наедине. Слишком уж голодными взглядами они обменивались. Я думала Эйген за ужином присоединиться ко мне, однако изумительно приготовленное жаркое и восхитительно вкусный десерт пришлось, есть в полном одиночестве.
Оставалось лишь догадываться, что задержало Эйгена. Наверняка он с моим отцом и братом продумывали стратегию. Делились имеющейся информацией.
Оставив поднос с остатками еды на столе, я натянула светлую футболку Эйгена и забралась в постель. Меня сразу окружил его дурманящий запах. Единственное, что и оставалось — наблюдать за звёздами.
Дверь в спальню без стука отворилась, я вздрогнула, и села в постели. Ожидая увидеть в дверном проёме Хэксона, сильно удивилась, заприметив там вместо него Эйгена. Тихо затворив за собой дверь, он с серьёзным видом подошёл ко мне. Я ненароком подумала, а не случилось ли чего?
— Найдётся для меня свободное местечко? — сосредоточенно рассматривая меня, спросил Эйген.
От сердца отлегло, и я без лишних слов подвинулась, освобождая для него край кровати.
Скинув ботинки, Эйген прямо в одежде лёг на постель. Обняв меня за плечи, он устроил мою голову на своём плече. Магические светильники встрепенулись и прогрузили нас в уютное гнёздышко тьмы. Ощущая на щеке убаюкивающее дыхание Эйгена, я крепко уснула.
Ранним утром меня разбудил поцелуем. На этом нежности закончились. Рекордно короткие сборы, неплотный завтрак и вот мы уже входим в портал.
Как и в прошлый раз нас вынесло к лабиринту. Возле его входа собралась куча народа. Мой отец с братом и его полукровкой, ректор с тремя смотрителями, и мама с сестрой. Последние выглядели мрачнее тучи.
— Я запрещаю вам втягивать мою дочь в финальное состязание! — видно не в первый раз, сердито отчеканила мама. Она выглядела в точности, как на картинке. Такая же внешне хрупкая и красивая. Её чеканный голос и величественный облик доказывали обманчивость внешности.
— Вы знаете, это не нам с вами решение, — ровным тоном возразил ей Синжельм.
— Значит, разыщите Эйгена и заставьте его снять мою дочь с состязания, — не отстала она от него и повернулась к нам. Увидев меня, она застыла. — Неля… — с её губ почти беззвучно сорвалось моё имя.
Столько всего в нём было. Боль от долгой разлуки, тоска от бессонных ночей, безграничная нежность и страх вновь потерять своё дорогое дитя.
Вход в лабиринт засиял, предупреждая о начале финального состязания.
Эйген рывком притянул меня к себе и крепко обнял.
— Ты доверяешь мне? — шевеля дыханием мои волосы на макушке, спросил он.
— Всегда.
Он крепче сжал меня, но спустя краткий миг, его объятия растаяли в воздухе вместе с ним.
ускользающим эхом до меня донёсся командный тон брата:
— Отыщешь и защитишь её!
— А кубок? — усомнился в его решении полукровка.
— Плевать на кубок! Главное — вернуть Нелю!
Это последнее, что я услышала, дальше связь оборвалась.
Ставки в состязании повышались и, следуя законам усложнения, лабиринт выкинул меня в непроглядную темень.
Я по наивности надеялась, что в конце нас ждёт банальная битва с соперником. Померились силами и разошлись. Не тут-то было.
В воздухе пахло сыростью и мхом.
