Говорить о том, что на самом деле их однокурсники живы и вполне себе здоровы, своим ученикам я запретила. У меня нет точной уверенности, что ректор тем или иным образом не следит за своими ставленниками и шестерками. А что, если они, как и я, могут в экстренных случаях связываться с ним мысленно? Не приведи боги! Нет, я знаю, он довольно большой скряга, чтобы безвозмездно распределить амулеты и камни силы между исполнителями, но цена этой практики слишком высока, чтобы он не подстраховался.
А ведь еще и инквизиция вполглаза за действом наблюдает. Каждой группе кроме записывающего кристалла выдан экстренный маяк, на который, в случае исключительной опасности, прибудет группа быстрого реагирования. Вот только появится она лишь один раз.
Причем я почти на сто процентов уверена, что именно на этот случай у ректора есть козырь, а может, и не один. Какой – я не знаю, но интуиция шепчет, что убойный. Нет, мне не жаль боевиков инквизиции – парни там крепкие, орки это вам не эльфы – их гаркушами в обморок не отправишь. Да и работа у них такая…
Ночь и следующие сутки прошли без приключений – группы потихоньку продвигались к контрольной точке, периодически останавливаясь на небольшие привалы для сбора трав. Нападения мелкой нечисти и случайно забредшей нежити можно было не брать в расчет – ничего такого, с чем не могли справиться боевики пятого курса. С хранителем скалы группа разобралась достаточно споро – парни помнили мою лекцию и доклад Крена об их братии, так что после тщательной подготовки к изгнанию порабощенного духа само изгнание прошло, можно даже сказать, что буднично.
Мяса и грибов практиканты заготовили на два-три дня, так что забота о добыче пропитания хоть немного, но отодвигалась.
Ближе к вечеру, проверив, что все группы так или иначе довольно успешно нашли защищенные места для стоянок, я присмотрела удобное местечко в пятисотлетнем вязе и для себя, примерно в равной удаленности от всех – мобильная помощь бдит круглосуточно. А теперь можно и помедитировать… и помечтать…
Ректор, я убью тебя с улыбкой на губах!
– Гос-с-спожа? – Тонкое шипение, едва ли слышимое, вывело меня из мечтаний.
Мамочки-и-и!!!
– Гос-с-спожа боитс-с-ся? – Едва уловимая ирония исходила от существа, которое в принципе не могло здесь находиться. Только не здесь, только не в этом слое реальности! Успокоив сжавшиеся на секунду внутренности, поняла, что ветка дерева раскрошилась под пальцами. Нельзя! Нельзя бояться! – Пра-а-авильно-о-о… нельзся-я-я…
Мысли, одна страшнее другой, о действиях, одно глупее другого… Стоп!!!
– Я тебя знаю!
– Да, гос-с-спожа… – Едва обозначив кивок, пожиратель, висевший в трех метрах над землей, причем точно напротив того места, где устроилась я, кажется, снова усмехнулся. – Приятно было встретить вас-с-с, гос-с-спожа…
– Не понимаю… – Нахмурившись от того, что действительно не понимала, на полкорпуса выскользнула из дерева и внимательней всмотрелась в чернильное пятно, не видя ни нитей подчинения, ни каких-либо вообще признаков, что пожиратель здесь не по своей воле. – Кто тебя призвал?!
Странный ехидный прищур множества глаз, но отвечать он не торопился, словно мысленно взвешивал все «за» и «против», а может, ожидал, что я догадаюсь сама. Увы, у меня предположений не было никаких. Такого просто не может быть!!!
– Ну почему не может… а может, кое-кто прос-с-сто не до конца выс-с-ставил правильную защиту? Допус-с-стим, в одном темном-претемном Х-х-храме…
– Итить!!! – Мысль-паника, что ректор уже мертв, но тут же мысленная пощечина самой себе, что быть такого не может! Ректор тысячу раз проверяет защиту!
– Нетс-с-с, не он… интерес-с-сующий вас-с-с ушас-с-стый пока живс-с-с…
Так, я что-то не догоняю?!
– Ты слышишь мои мысли?
– Да, гос-с-спожа… гос-с-спожа вкус-с-сно мыс-с-слит… мне нравитс-с-ся… – На этот раз глаза прищурились от удовольствия, а я стала понимать еще меньше.
Пункт первый – пожиратель на свободе.
Пункт второй – он дружелюбен.
Пункт третий… я в осадке!
– А почему бы и нетс-с-с? Мы вкус-с-сно поели в Х-х-храме… мы можем быть и такими-с-с-с…
Похожий на кашель смех пожирателя привел меня в чувство. Увы, вариантов адекватного поведения было катастрофически мало. Как вести себя с тем, кто живет за счет боли и мучений? Причем не столько тела, сколько души?!
– Главное не боятьс-с-ся…
– Ясно. – На секунду сморщившись при мысли, что он читал меня, как раскрытую книгу, нахмурилась. – Сколько вас?
– Двоес-с-с… братс-с-с ушел в другую с-с-сторону, а я ус-с-слышал вас-с-с… Вы забавная-с-с-с… а этот лес с-с-слишком скучный-с-с-с…
– Скольких вы съели?
– Пятерых в Храме-с-с-с… два часа назад-с-с-с…
– Откуда ты знаешь о ректоре? – Пользуясь тем, что пожиратель был настроен на «поговорить», старалась выжать из него максимум информации.
– Забирая душу, мы забираем мыс-с-сли и вос-с-споминания…
– Ясно. – И снова кивок, но теперь уже настороженный. Насколько ему хватит его благодушия?
– Не опас-с-сайс-с-ся… жить в вашем мире пос-с-стоянно невоз-с-с-можно, завтра мы уйдем-с сами… У вас ес-с-сть на этот срок вкус-с-сняш-ш-шки для нас-с-с? Гос-с-спожа добрая ведь? – Вопрос, больше похожий на подколку, дал мне понять: пожиратель наслаждается сложившейся ситуацией. А еще я осознала одну простую вещь: либо я скармливаю ему еще кого-нибудь, либо сама становлюсь кормом.
Хм, хотя… кажется, я знаю, где взять пару-тройку вкусняшек! Ушастых вкусняшек.
– Добрая гос-с-спожа… – последовал довольный кивок от пожирателя, и он прикрыл все девять глаз разом, чтобы на мгновение замерцать. – Вы понравитес-с-сь моему брату…
Он еще и братца сюда призывает???
Пипец! Виолетта – кормилица пожирателей! Уй… лишь бы папа не узнал!
Брат появился предположительно со стороны Храма – еще одно чернильное пятно, при виде которого я снова почувствовала практически непреодолимое желание уйти обратно в дерево. Интересно, они умеют доставать из деревьев? Косой взгляд на первого, но он не обращает на меня никакого внимания, протянув несколько ложнолапок к родичу и, судя по всему, именно так передавая информацию.
– Госпожа? – Второй пожиратель (почему-то с тринадцатью глазами) подлетел ближе и осмотрел меня с ног до головы, наверняка оценивая с исключительно гастрономической точки зрения. – Чушь!
– Что, простите? – Опешив от его саркастичного замечания, распахнула глаза еще шире, хотя, казалось, куда уж еще. – Что чушь?
– Мы не собираемся тебя выпивать. – Его манера речи разительно отличалась от первого, к тому же в голосе звучали сочные бархатистые и исключительно мужские интонации. – Вы, живущие в этом слое реальности, такие глупые… Видите и знаете только то, что хотите видеть и знать.
Отчитав меня точно таким тоном, как отец, пожиратель иронично хмыкнул, и тут его структура начала меняться… меняться…
– Мать моя женщина!!!
– Вы так думаете? Хотя да, наверное… – Скептичная ухмылка на идеальном мужском лице с чуть грубоватыми, но удивительно мужественными чертами. – У вас ведь жизнь потомству дают лишь женщины, правда?
– Правда… – Мозг отказывал, глаза не верили сами себе, а шестеренки, отвечающие за логику, буксовали. – А-а-а… как?
Глядя на обнаженного атлета с черными, как сама бездна, глазами и иссиня-черными волосами чуть ниже плеч, поняла… что ничего не поняла.
– Вы хотите услышать лекцию о происхождении и способностях вида аморфис монархус?
– Э-э-э… – Сглотнув, отрицательно замотала головой. Не хочу! Ничего не хочу! Хочу убить ушастого – и домой!
– Ну что же вы? Брат о вас очень высокого мнения, не разочаровывайте меня… – Черные глаза раздраженно прищурились, так что пришлось напоминать себе, что это я тут самый страшный бяк! Да, именно я!!! – Ну вот, уже получше. Ну так что, окажете нам честь сопровождать вас в изумительно познавательной прогулке по вашему удивительному лесу?
– А… ага. – Вдох-выдох… сжать зубы, отвести взгляд от его груди. – А вам не холодно?
– Ничуть. Вас смущает вид этого тела? – Мимолетное удивление, а затем кивок – и на секунду он становится полупрозрачным, а затем полностью одетым, причем довольно стильно – темные брюки, светлая рубашка, камзол, высокие кожаные сапоги, широкий ремень с массивной бляшкой. – Так вас устроит?
– Да, вполне.
– Спускайтесь уже, мы не кусаемся. – Небольшая косая ухмылка, чуть злая, но у меня снова нет выбора. Кажется, мое дальнейшее расписание уже утверждено за меня. Не позволяя себе думать о том, что будет дальше, решила довериться интуиции и просто некоторое время плыть по течению. Хуже, чем сейчас, уже точно не будет. – Можем устроить…
– Нет, благодарю, не стоит. – Сообразив, что он с легкостью читает все мои мысли, немного разозлилась. – Скажите, как вас называть?
