вода. Речек или прудов ему нигде не встретилось. Дожди обходили его стороной. Поэтому единственная жидкость, которую он мог себе позволить, была утренняя роса. Днем он утолял жажду соком трав или листьев, практически постоянно жуя их.
Вот таким образом для него прошли следующие пять дней, пока он не вышел с заброшенной дороги на наезженный тракт. Если идти прямо по нему, никуда не сворачивая, то, насколько помнил Кормик, через несколько дней можно будет добраться до Хаймера. Ко всему прочему, здесь была вероятность встретить проезжающих мимо купцов, которые согласятся его подбросить. В общем, жизнь начала налаживаться.
Между тем он уже шел по ней полдня, так никого не встретив. Видимо, ему сегодня снова придется обходиться без воды и нормальной еды. Вскоре лес закончился, впереди показались поля. Джеймс приободрился. Рядом должны были быть люди. Скорее всего, на его пути стояла какая-то деревня. Прибавив шагу, юноша едва ли не бегом кинулся вперед. Одна мысль о еде и крове на вечер придавала ему сил.
Его догадки подтвердились. Перед ним предстала довольно большая деревенька. На первый взгляд, здесь стояло порядка полусотни домов. В километре справа от себя он увидел стадо коров, пасущихся на лугу.
Кормик сбавил шаг, боясь напугать местных. Мало ли чего они подумают, увидев бегущего к ним человека с мечом, пусть даже тот находится в ножнах.
Жизнь в деревне шла своим чередом. Кто косил траву, кто работал в огороде, кто вязал, сидя на лавочке. В общем, все были заняты своими делами, не обращая на незнакомца никакого внимания. Джеймс тем временем добрался до крайних домов. На крыльце одного из них сидела старушка. Кормик направился прямо к ней.
– Не подскажете, где здесь можно снять ночлег и купить поесть?
– Присесть? – приложив руку к уху, переспросила старушка. – Да хоть рядом со мной присаживайся, я не возражаю.
– Нет. Не присесть, а поесть! – подойдя к ней поближе, прокричал Джеймс.
– Я тебе говорю, садись прямо сюда, – начала опять о своем женщина.
– Не слышит она ничего, можете так с ней весь день проговорить, а ответа не дождетесь, – проговорила молодая черноволосая девушка.
Она была примерно того же возраста, что и Джеймс. С приятными чертами лица и уже сформировавшимися округлостями тела. Кормик, засмотревшись на нее, не сразу смог вспомнить, зачем он здесь.
– Тогда, быть может, вы мне ответите? – наконец придя в себя, обратился он к ней. – Где здесь можно переночевать и перекусить?
– Можете к кому-нибудь попроситься, – потупив глазки, недвусмысленно намекнула она. – Либо недалеко трактир есть.
– Где он находится? – девушка ему очень понравилась, но Джеймс был настолько измучен, что кроме еды и кровати ни о чем другом думать просто не мог.
– Это вам дальше надо, – надув губки, обиженным тоном произнесла красавица. – Как только покинете деревню, идите дальше по дороге, минут через тридцать увидите трактир. Он стоит как раз на развилке путей.
– Спасибо большое.
Поблагодарив собеседницу, Кормик направился в указанном направлении.
– Если не найдешь, приходи обратно, я тебе всегда буду рада, – услышал он заливистый смех проказницы.
Идя по деревне, Джеймс лучился хорошим настроением, которое ему подняла беседа с девушкой. Местные жители провождали его долгими взглядами, но никто из них с ним заговорить не решался. Впрочем, злости в них юноша не чувствовал. Была только настороженность к чужаку на их землях. Деревенских можно понять. Путник продолжал идти дальше, совершенно не обращая на них внимания.
Выйдя из деревни, он заприметил вдалеке на холме, где поля граничили с лесом, местное кладбище. Джеймс увидел там человека, роющего свежую могилу. По наитию, юноша двинулся в его сторону.
Вблизи кладбище оказалось довольно большим. Везде были расположенные близко друг к другу могилы с крестами над ними. Гробовщик, так про себя Кормик окрестил сухопарого дедка, роющего новое место захоронения, никак не отреагировал на появление перед ним юноши.
Джеймс не знал, зачем он здесь, поэтому не спешил начинать разговор. Так они в молчании провели какое-то время. Старик, делая свою работу, а Кормик, стоя недалеко, наблюдая за ним. Юноша первым решил нарушить молчание:
– Кто умер?
– Преподобный Михаил, – сухим голосом ответил гробовщик.
– От старости?
– Да.
– Хорошая смерть, – не зная, что еще добавить, ответил Джеймс. – Когда его хоронят?
– Завтра, ранним утром, – так ни разу за весь их разговор не подняв головы, ответил работник.
– Ясно.
Больше говорить было совершенно не о чем. Джеймс понятия не имел о том, кто такой этот Михаил. Гробовщику, похоже, тоже было наплевать на умершего, он просто выполнял свою работу. Посчитав разговор законченным, путник направился дальше.
Через полчаса, как обещала ему девушка, Джеймс увидел трактир. Он представлял собой деревянное двухэтажное здание с пристройкой для конюшни. На первом по обыкновению находился трактир, второй был отведен для спален.
Именно такое место сейчас было жизненно необходимо Кормику. Зайдя внутрь, он окунулся в ароматы домашней выпечки. По залу летал восхитительный запах свежеиспеченных пирогов. Урчание в животе не преминуло напомнить о себе.
Сглотнув набежавшую слюну, путник направился к стойке, за которой вольготно расположился весьма упитанный хозяин заведения.
– Нужна комната и хорошая еда, сколько это будет стоить? – от запахов есть хотелось невыносимо, поэтому юноша перешел сразу к делу.
– Ну, это зависит от того, что ты собираешься заказать, – блеснув жадными глазками, наклонился к нему толстячок.
– Во сколько мне обойдется комната на ночь?
– За два медяка дам тебе лучшую.
– Два всего за одну ночь? В городе расценки меньше будут! – воскликнул Джеймс, мигом позабыв про голод. По части скупости ему могли позавидовать многие торговцы. – Дам три за два дня. И то это слишком много.
– Обижаешь! – воскликнул хозяин. – Цены вполне оправданы. Где ты еще найдешь здесь поблизости такой трактир, как у меня?
– А я не купец с сопровождением, чтобы столько за ночь отдавать. Если надо, в деревню вернусь, меня там за один медный не только спать уложат, но еще и покормят от души! – едва не срываясь на крик, высказался в ответ Джеймс.
– Хорошо, уговорил. За три медяка спальня твоя на день и две ночи, – уступил хозяин, впрочем, не преминув добавить – Еда в стоимость не входит.
– Это я уже понял, – проскрежетал зубами Кормик, высыпая в руки жадного трактирщика три медяка.
Посмотрев на оставшиеся пять, Джеймс попытался определить будущие расходы. По идее, ему должно было хватить монет, чтобы поесть здесь, купить припасов в дорогу и еще останется.
– Курица или гусь есть? – закончив свои подсчеты, спросил он у хозяина.
– И то и другое.
– Тогда запеченную курицу, пару пирогов, от которых
