Гларастиром Раулиганом по всем Чертогам Тавертона, с криком осматривая все коридоры и комнаты, но так и не обнаружили никаких признаков торговца. Их неудача не стала неожиданностью для цели их преследования, которая провела весь свой день в счастливом сне глубоко в тени под потолком. Если Раулиган был прав, то ночью в Чертогах произойдут важные события, и он должен будет быть бодрым и здравомыслящим. Если, конечно, он не хотел, чтобы было совершено еще больше убийств.
Как известно, стражники ленивы и не особо наблюдательны после хорошей трапезы и бутылочки свежего вина, полученной от сенешаля в сопровождении пожимания плечами и слов: “Берите. Все равно тот, кому было не все равно на неё, уже умер”. И именно в этот момент один небезызвестный торговец башнями соскользнул с колонны и прыгнул на ветку дерева. За собой он оставил лишь дрожащую листву, на которую взглянул один стражник, пристально рассмотрел дергающиеся листики, а затем пожал плечами и вернул все свое внимание к зубочистке.
Раулиган обошел зал, словно безмолвная тень, держась около деревьев и кустов, попутно высматривая других стражников. Некоторые из них охраняли ворота и главный парадный вход Чертогов, но больше нигде не было этих безмолвных статуй, кормящих комаров.
Однако недалеко от закрытых и редко используемых ворот в задней части Чертогов что-то топталось на мхе. Это была оседланная лошадь, которая топталась на скошенной траве под тяжестью четырёх забитых седельных сумок. Раулиган проверил их содержимое и привязь, мрачно улыбнулся и заметил, что лошадь просто не видна из окон Чертогов. От того место, где стояла лошадь, к заднему входу в поместья вела маленькая тропинка. Торговец поднял глаза, нашел достаточно толстую ветвь и поднялся наверх, чтобы подождать.
Ожидание не заняло много времени. Вскоре погас последний луч золотого света и в воздухе запели сверчки. Ночной мрак пронесся сквозь деревья, слуги зажгли фонари, заставив росу заблестеть, а тень на ветке медленно переместилась, чтобы не дать своим конечностям затечь.
Резкий порыв дыма показался из одного окна, когда за ним показался язык пламени, возникший так же резко, как зажигается свеча. Затем, последовал внезапный рев и глухой порыв, что свидетельствовало о том, что пламя разразилось вокруг чего-то огнеопасного - несомненно, драпировки или одежды, хорошо пропитанной ламповым маслом. Вслед за этим последовали крики, звуки бьющегося стекла, и поток людей, бегущих к вёдрам с водой, на ходу выкрикивая проклятия и ругательства. Тень же осталась на своём месте. Все разворачивалось, как и предполагалось. Чертоги Тавертона пылали в огне.
Рев превратился в устойчивый гул, и искры разлетались в ночи, сотрясаемой дождём. В одном окне драпировка вспыхнула настолько ярко, что Раулиган даже смог рассмотреть лица спешащих толкающихся людей. Лорд Джаланус, склонившись над открытой книгой, которую тревожно выглядящий стражник держал открытой перед магом, был среди них.
Раздался грохот и из окон вырвалась новая волна огня, когда часть крыши упала, и вокруг Боевого Мага посыпались пылающие угли. Джаланус отшатнулся назад, что-то рыча. Затем он схватил падающую искру, что-то пробормотал, после чего все пламя на мгновение застыло и позеленело.
Через секунду оно снова начало двигаться, ползти к звездам, но не с таким сильным голодом, как прежде. Боевой Маг покачал головой, захлопнул книгу и отправил стражника к вёдрам с водой. Затем он поднял руки, словно собираясь руководить хором, и произнёс совершенно другое заклинание.
Несколько комнат внезапно исчезли, а вместе с ними и огонь, оставив лишь зияющую дыру в пустоте. Оставшийся огонь централизовался в двух очагах, но они были достаточно малы, чтобы вода из вёдер могла справиться с ними, однако понадобится каждая свободная пара рук. Ночь будет длинной и пропитанной борьбой человека и стихии. Тень на ветке зашевелилась, но не сдвинулась. Она ожидала чего-то еще.
Боевой Маг снова открыл книгу заклинаний и направился туда, где лампа светила наиболее ярко. Это было то, что было нужно... кого-то, кто выскользнул из окна поместья, недалеко от того места, где разгоралось пламя, пересек покрытую углем лужайку и спрятался среди деревьев.
Привязь была развязана и свернута, а затем кожаное седло скрипнуло прямо под Раулиганом, который согнул пальцы, немного подождал и сделал свой ход.
У седла был высокий круп. Одной рукой торговец осторожно опустился на него, а другой схватился за ветку. Слабый звук от его движений был заглушен рёвом огня и другими звуками суматохи, из-за чего человек в седле, наклонившийся вперед, чтобы подобрать поводья, не услышал, как к нему подкрались. Раулиган деликатно сорвал кинжал с ножен на поясе человека и отбросил его в сторону.
Этот легкий звук заставил человека повернуться в седле и потянуться за своим мечом. Раулиган повернулся вместе с ним, одной рукой схватив мужчину за запястье, а другой обвив его горло.
- У нас теплый вечер, - вежливо пробормотал торговец напрягшемуся мужчине.
В течение нескольких следующих вдохов мужчины боролись. Ночь превратилась в какофонию толканий локтями и дерганий, когда Раулиган обвил ботинками ноги своего врага, чтобы не быть сбитым с фыркающей, дергающейся лошади. Торговец прижимал горло соперника к своему предплечью, а когда пальцы наездника не нашли кинжала в ножнах на поясе, то начали яростно царапать руки и лицо Раулигана.
Мужчина ударил ногой и зарычал, после чего лошадь внезапно замерла, а спустя мгновение яростно рванула в кусты роз со страшным криком, напоминающем рыдание. Деревья окружили их, набросив на борющихся соперников непроглядную тьму ночи и оставив позади открытый простор освещенного сада. Раулиган мрачно принялся пинать скакуна в бок, чтобы тот повернулся и вернулся обратно к пожару.
Животное не отреагировало, а наездник сильно укусил торговца, когда он увидел блеск огня, отражающегося от шлемов стражников, будто из ниоткуда появившихся чуть ли не под копытами скакуна. Он встал на дыбы, дрожа от настоящего страха, а когда вновь встал на все четыре копыта, то горящие Чертоги Тавертона оказались прямо по курсу и быстро приближались к несущемуся животному.
Человек в седле изогнулся и отчаянно нагнулся вперед, почти утащив Раулигана вперед, но торговец железной хваткой вцепился в наездника. В этот момент скакун ворвался в закрытые ворота, выбив их и разметав деревянные обломки в людей, опускающих вёдра в садовый пруд.
Кто-то закричал, и Раулиган почувствовал, как что-то попало под копыта скакуна. Торговец мельком увидел Боевого Мага, спокойно стоящего на их пути и с осторожным сосредоточением накладывающего еще одно заклинание на горящее поместье.
Скакун повернулся, чтобы избежать этого неподвижного препятствия, поскользнулся на папоротниках
