Та красивая упаковка из привычных образов и ассоциаций, в которую оборачивал Ник свои знания, подобно ширме или занавескам, рывком отлетела в сторону. Ее как будто разорвало на части. А за этими симпатичными и в общем-то понятными декорациями открылось нечто совершенно чуждое, неожиданное и поэтому ужасное. Какие-то "код, атракторы, классы, объекты, информструктуры, лямбды, схемы, программы" ворвались в сознание Карины. Молодая чародейка презирала Искусство, находя его уродским и безжизненным искажением самой сути чародейства, но все это была полная ерунда по сравнению с тем надругательством, которое совершалось над чарами в сознании Никоса! Расчеты, схемы, коды еще раз расчеты, совершаемые самыми странными и диковинными образами с использованием каких-то "компьютеров", "ИИ", "экспертных систем", "алгоритмов", привязка всего это не только к чарам, но к самым повседневным вещам и отношениям в обществе! Причем большинство эмоций относились именно к этим бездушным формулам и символам, их формированию и анализу. При этом сам процесс создания чар занимал гораздо меньше времени. Как будто… как будто все эти странные процессы "кодинга" и являлись самым главным — той основой, которая заменяла чувства при наведении чар Никосом. Хотя да, похоже, являлись! Сама идея такого метода чародейства казалась сумасшедшей, дикой и чуждой, куда более противоестественной, чем даже Искусство. Но факт оставался фактом, это существовало, это работало и это давало огромное могущество, результаты которого Карина уже не раз наблюдала. Безоговорочная вера в превосходство Чародейства над всеми остальными направлениями, вера, которая позволила ей выжить и сохранить разум в тюрьме, ломавшей многих сильных личностей, была в один миг подорвана. Казалось, весь привычный мир развалился на части… Карина закричала.
Глава 8
Толлеус
Город Беллус был большой, мало уступающий в размерах столицам Кордоса или Оробоса. Росту и процветанию способствовало его расположение — основной торговый маршрут между двумя империями проходил именно здесь. Внутри город разделен на две части высокой стеной. Каждая принадлежит своему государству и в каждой свой комендант. Но название общее. Значит город один. Такое решение по многим параметрам было очень удобным, но привносило и свою изюминку — именно здесь разворачивались тонкие шпионские интриги или громкие политические скандалы, будто обе империи договорились играть на одной небольшой площадке. И хоть это было не совсем так, особенно для местных жителей, порой пребывающих в неведении закулисной борьбы, Беллус считался одним из самых сложных в управлении городов, причем в обеих империях. А кроме того — еще одним из самых красивых, о чем недвусмысленно говорило его название.
Толлеус, оседлавший своего жука, с интересом вертел головой: дома все каменные, большие и красивые, улицы широкие.
Старик решил не бросать свое изобретение в деревне, куда он выехал из топей, перепугав местных. Интересная конструкция получилась, над ней можно еще поработать.
В селении искусник удачно пересекся с небольшим караваном, идущим в Терсус — кордосскую столицу. У купца Толлеус арендовал телегу до ближайшего крупного города, куда и погрузил Жука. Особого смысла, тащить его с собой, не было — конструкция совсем не сложная. Главная изюминка не в ней, а в искусном управлении. Вот только снимать все искусные блоки — та еще морока, а просто бросить жалко. Ничего, потом на досуге можно будет разобрать все без лишней суеты. А можно и не разбирать: на чужой телеге вечно не поездишь…
И вот теперь, когда караван пошел дальше своей дорогой, старику не пришлось напрягать больные ноги пешими прогулками по незнакомому городу. Залез на Жука — и вперед.
Люди останавливались и провожали искусника взглядами. Действительно, не каждый день по улице ползают ожившие повозки, скребя деревянными лапами по булыжнику. Старику было наплевать на реакцию прохожих: ему удобно — остальное не важно. За долгие годы он привык ко взглядам в спину — в жилете он казался таким толстым, что ротозеи и зубоскалы находились всегда.
Надо бы перекусить и, наконец, привести себя в порядок. Хоть старик и смыл основную грязь в реке и даже постирал плащ, но до опрятного вида, подобающего искуснику его возраста, было еще далеко.
Солидная вывеска на одном из больших домов гласила, что это постоялый двор "Усталый путник". Как раз про Толлеуса. То, что надо. Искусник неловко подвел жука ко входу, чуть не снеся аккуратную изгородь и напугав чью-то лошадь. "Понаставят тут..". — кряхтел старик себе под нос, спешиваясь. С разворотом у его средства передвижения действительно была проблема. Достаточно уверенно, пусть и медленно, оно двигалось только прямо.
Манокристаллы Толлеус с самого начала для надежности решил всегда носить с собой, благо, они маленькие, а места под плащом много. Горшок с монетами и сундучок с амулетами — вещи тоже весьма ценные. Однако их после недолгого раздумья старик оставил в Жуке. Очень уж они большие и тяжелые, чтобы всюду таскать на себе. Это только считается, что своя ноша не тянет. Тянет, да еще как! Особенно, когда болит спина и хрустят суставы. Обезопасить свой скарб от воришек можно другим способом. Искусная сеть, скрывающая добро от любопытных взоров, накинута еще вчера, а сейчас старик добавил одно плетение, крайне неприятное для непрошеных гостей, да вдобавок еще он собрался протянуть сигнальную нить. Вот и все. Теперь можно спокойно отправляться внутрь постоялого двора, не беспокоясь о сохранности ценного имущества.
Внутри заведение оказалось не таким уютным, как представлялось снаружи. Полутемное помещение, чад от факелов — ни следа Искусства. Старик под удивленные взгляды редких посетителей надел свою маску-фильтр, чтобы не закашляться от дыма.
С едой тоже была беда — никакой похлебки не подавали. Зубов у Толлеуса давным-давно не осталось — даже вкус мяса забылся за прошедшие годы. Вино исключалось — начинало шалить сердце. Пришлось заказывать лепешки и размачивать их в молоке. Благо, хоть это нашлось.
Раньше, когда искусник жил дома, больших проблем с питанием не было. Он сам себе готовил кашу или похлебку. Теперь, когда провиант приходится покупать, нужно что-то придумывать. Жаль, не существует плетения, размягчающего пищу. Может, все же, сделать какой-нибудь аппарат с железными зубами?
От своих мыслей Толлеуса отвлек господин в дорогом кафтане, с золотым знаком гильдии купцов Оробоса на груди.
— Простите, это не ваш голем стоит у входа? — спросил он.
Старик даже улыбнулся: у искусников нет големов.
— Ну, деревянный, на жука похож? — по-своему интерпретировал купец молчание Толлеуса. — Мне показалось, именно вы слезали с него.
— Да, это мой Жук, — признался старик. Как-то в голове плохо укладывалось, что он сделал голема. Была обычная повозка, ею и осталась, только обзавелась лапами вместо колес и движется за счет маны. Хотя незнакомец прав — действительно чем-то смахивает на голема. Точнее, и близко не похоже по сути, но если судить только по внешнему виду, то да, голем.
— Интересная конструкция! — воодушевленно продолжил купец. — Я каждый год езжу на Турнир големов. Думал, все повидал. И все же вы меня удивили! Вы, наверное, как раз едете на турнир?..
Оказывается, в Широтоне — столице Оробоса ежегодно проводится турнир големов. Любой желающий чародей может принять в нем участие, представив свое творение и подав заявку.
Искусники никогда там не выступали, но это не запрещалось. Купец даже уверял, что в посольстве без проблем дадут приглашение, если Толлеус вдруг захочет попробовать свои силы и при этом поспешит — отборочные этапы начинались буквально через месяц. Соревнования — удел беспокойной молодежи. Но оказаться в Оробосе — это очень заманчиво. Искусник еще вчера даже не рассматривал вариант попасть за границу. Однако, затеряться на просторах Кордосской империи можно позже. Возможно, в стране чародеев удастся разузнать про целебные амулеты и про остальные изобретения, которые старик подсмотрел в видениях. И даже железно вбитый в далекой юности в голову и, как казалось, во всю сущность Искусника, императив: "Кордос — ВСЕ, остальное — НИЧТО", — почему-то не подал голоса.
— Заманчиво… — бормотал старик, и так, и эдак обдумывая ситуацию. — Отчего бы не попробовать?..
***
Посольством оказалась маленькая, но очень красивая крепость, обнесенная высоким каменным забором. В такой при желании можно долго держать оборону. Актуально, особенно если учесть отношения двух государств. Толлеус опытным взглядом окинул систему фортификации и невольно залюбовался красотой постройки: отшлифованные едва не до зеркального блеска стены, блестящие золотом шпили на остроконечных крышах, великолепная лепнина из декоративного камня разных оттенков от белого до розового и ажурные опять же каменные переходы между колоннами-башнями.
