Мы встали лагерем. Первым делом предстояло укрепить крепость, здесь Кейт планировал разместить обоз, устроить штаб и магазины, ведь лишенное снабжения, фуража и провианта войско долго не продержится. Дел было невпроворот. Кроме того, мы вовсю отрабатывали тактику предполагаемого боя, готовясь преподнести Фети-Гирею целый ряд неприятных сюрпризов.
Кейт поставил задачу свести к минимуму время всех возможных построений. Нам предстояло сражаться с иррегулярной кавалерией. Как показала практика, самым эффективным методом противоборства с конницей пока были пехотные каре.
Через неделю калмыки, отправленные в глубокие дозоры по степи, донесли, что вражеская конница в скором времени будет возле Мелитополя. Задумка сработала. Крымский хан собрал войско и двинулся наводить порядок на своих землях.
– Крымцев много. Вся степь дрожит под копытами их коней. Пыль стоит столбом, не желая оседать на землю. Несметные полчища скачут прямо сюда, – сообщили дозорные.
Кейт обрадовался:
– Слава нашему Богу и мусульманскому аллаху! Я предвкушаю хорошую драчку!
Ноздри его воинственно раздувались.
– На этот раз я надену фамильные доспехи, – сказал он. – В них мои предки громили англичан, а я с Божьей помощью надеюсь одолеть басурманское войско.
Я попросил принца последовать примеру полководца и тоже облачиться в кирасу, но Антон Ульрих решительно отказался. Кажется, мои уроки давали о себе знать. Я мог собою гордиться: теперь их высочество научились говорить твердое «нет».
Очень скоро наши дозоры схлестнулись с татарскими, завязалась короткая схватка, после которой калмыки привели в штаб пойманного «языка». Судя по богатым одеждам и дорогим доспехам, пленный попался не из простых.
После расспросов выяснилось, что калмыки изловили ногайского мурзу, и тот, брезгливо поджимая губы, сообщил, что Фети-Гирей пообещал турецкому султану уничтожить дерзких гяуров и лично повел двадцатитысячное войско. Видимо, хан и впрямь был раздосадован случившимся.
Первый бой Кейт решил дать за пределами лагеря, оставив в нем для охраны лишь небольшой казачий отряд.
Пехотный деташемент преградил дорогу татарам, встав длинной колонной, состоящей из отдельных плутонгов – взводов. Местность была открытой и ровной, поэтому солдаты выстраивались в четыре шеренги. По принятой диспозиции первый ряд стрелял, остальные заряжали и передавали фузеи. С флангов нас прикрывала кавалерия: казаки и несколько эскадронов конногвардейцев. На стыках между пехотными плутонгами расставили пушки и установки с «Катюшами». Похоже, в скором времени нас ждет переворот в вооружении. Нынешняя гладкоствольная артиллерия не в силах тягаться с нашими модернизированными ракетами, которые могут бить на расстояние, превышающее версту. К тому же ракетные установки намного меньше весят, а значит, их легче доставлять с места на место, разворачивать. Они проще в эксплуатации, да и смертоносней, чего уж тут говорить. Не обошлось и без маленькой военной хитрости: я предложил, чтобы часть ракет сегодня была оснащена не боевым зарядом, а тем, что обычно используется для вполне мирных фейерверков.
– Зачем? – не сразу сообразил капитан, командовавший ракетчиками. – Татарам будет все равно: устроим мы в их честь праздничную иллюминацию или нет.
– Им, может, будет и все равно, а вот их лошадям вряд ли придется по вкусу, – сказал я.
Сначала мы услышали страшный гул, потом и впрямь почувствовали, как дрожит земля. Черная линия на горизонте стала расти на глазах, увеличиваться в размерах, уплотняться. Поднимая облака пыли, на нас неслось несметное татарское войско.
Почему-то подумалось: сейчас мы воюем, истребляем друг дружку, а ведь пройдет какое-то время, и наша кровь так перемешается, что будет сложно понять, где кончается русский и начинается татарин.
Я находился в передней шеренге измайловцев и с интересом наблюдал за начинающимся действом. Посмотреть было на что: подобного мне не приходилось видеть не то что в жизни, даже в кино, и сейчас я сам себе казался статистом масштабной и дорогой голливудской постановки, затеянной Джеймсом Кэмеруном или Спилбергом. Наверное, только они могли бы выбить под себя такие бюджеты: многотысячную массовку, пиротехнику, компьютерные спецэффекты и прочие навороты. Все было так нереально, что я с огромным трудом удержался от соблазна ущипнуть себя, чтобы проверить, не сплю ли, не вижу ли затянувшийся сон.
Крымцы еще издалека развертывались лавой. Ветер доносил обрывки голосов, будоражащих кровь криков. Татары подбадривали себя и заодно пытались испугать противника. Они были храбрыми воинами, которые не слишком часто встречались с регулярной армией.
Я ждал команды открыть огонь. Справа от меня в одной шеренге стоял принц. У него в руках была фузея с примкнутым штыком, заряженная дальнобойной пулей Анисимова. Сбоку от Антона Ульриха находились такие родные Чижиков и Михайлов. С ними мне почему-то было спокойно и легко. Как будто мы не встречаемся лицом к лицу со смертью, а просто наблюдаем за военными маневрами.
– Красиво скачут, басурмане, – сплюнув, сказал Чижиков. – Как на параде.
– Чичас мы им устроим, – ухмыльнулся Михайлов. – Покажем кузькину мать.
Но первыми «показали» не мы. До татар оставался километр, не больше, и тут с гулом и ревом ударили ракетные установки. Полетели курящиеся снаряды, оставляя за собой в небе дымный протяжный след. Потом послышались громкие хлопки. Где-то в глубине татарской лавы заискрились высокие бенгальские огни, вспыхнули разноцветные языки пламени, потом ухнуло, и всадников словно обсыпало красно-зеленым серпантином. Это рвались ракеты, предназначенные для фейерверков. Немного погодя «заиграли» боевые заряды, перекрывая протяжный людской вой и топот тысяч копыт.
– Товсь! Пли! – крикнул капитан-ракетчик.
Последовал второй залп, снова накрывший крымцев. Я не могу себе представить, что творилось там, в гуще татарского войска. Наверное, это было страшно, невыносимо страшно. Смерть падала с небес, гигантской косой скашивая десятки, а может, и сотни отважных, но беспомощных сейчас всадников в островерхих шлемах. Даже муллы в зеленых чалмах не могли ничего поделать с карающей десницей русских гяуров. Они пытались навлечь гнев Аллаха на головы наших солдат, но погибали сами, сгорая в искрящихся фонтанах огня.
Однако первые ряды лавы неукротимо летели на нас, там еще поддерживался относительный порядок, там еще не испытали на себе последствий ракетного залпа. И тогда по ним картечью ударили пушки.
Я видел, как вылетают из седел сраженные всадники, как в некогда монолитной стене возникают бреши, как образуются груды тел, в которых вперемешку лежат люди и кони. Наверное, я должен был смотреть на это с восторгом, но вдруг мне сделалось не по себе. Это была не война, шло планомерное истребление противника. Настоящая мясорубка.
