Решив больше не рассусоливать с чужаками, колдун пустил в ход тяжелую артиллерию. Выдернул из петли на поясе жезл, и, взмахнув им над головой, выкрикнул слова заклинания. Воздух перед старым хрычом задрожал и подался в стороны, открыв туманный силуэт демона.
– Тварь!!! – зарычал Артем. Усталость была забыта. Зверь рвался с цепи, жаждая крови прирученного шаманом монстра. Он сделал осторожный шаг вперед.
Георгий растерялся. С такими противниками ему сталкиваться еще не приходилось. Попытка ударить демона ножом лишь рассмешила старика, а вот его зверушка ответила чем-то вроде удара током. Сноходец не удержался от крика, выронив клинок. Отрастив чешую и когти, ему на помощь сунулся Захар. Но воздух перед ним сгустился до каменной твердости, и его отшвырнуло к хижине. От удара что-то хрустнуло. Артем надеялся, не спина старого знакомого. Ящер проявил большую сообразительность: жался ближе к людям и в драку не лез.
Не желая сдаваться так просто, Георгий принялся сверлить демона взглядом. Артем видел, как таким вот макаром Тагир замедлял скорость движений человека. Но перед ним создание совсем иного рода!
В глазницах демона зажегся огонь. Поймав его взгляд, Сноходец вздрогнул. Артем представлял, какие сейчас ощущения испытывает Георгий. Похоже, он единственный из землян мог предсказать исход поединка. У подручного Кардинала нет никаких шансов. Он не сражался с тварью, пожирающей его силы. Ему не приходилось отбивать ее атаки, ловчить, уходить из-под ударов и самому штурмовать ментальные щиты. У него нет опыта Артема, он слишком предсказуем и прямолинеен.
Лазовский покосился на остальных своих спасителей. Леха и Тони смотрят на командира с детским восторгом. Боятся пропустить момент, когда тот в бараний рог скрутит монстра. Даже поднимающийся с земли Захар поглядывает с надеждой.
Идиоты! Тупые бараны! Всей душой надеясь, что не придется жалеть о своем решении, Артем заковылял к замершим противникам. Пигмеи не мешали. На них не нападет и ладно, а к колдунам сунется – самому хуже будет. Один шаман приветливо закудахтал, маня пальцем.
– Сейчас я… сейчас, – пообещал Артем. Поравнявшись с Георгием, изо всех сил толкнул его в плечо. Сноходец упал. – Теперь со мной попробуй, мразь!
Артем сам поймал взгляд демона и ринулся в атаку, тенью проскользнув в его разум. Мир исчез, остался густой серый туман и стена, за которой укрылся противник. В первый момент он успел ощутить удивление твари, но та быстро успокоилась. Из-за барьера донесся слабый смешок: «Давай, малыш, поиграем!»
И без того разъяренный Артем едва не взбесился от злости, чудом сумев сдержаться. Хочешь поиграть? Хорошо, только по моим правилам. Невидимые руки начали обшаривать стену, отыскивая слабые места. В мире нет ничего совершенного, а значит, нет совершенной защиты. Где-то здесь, он знал, имеются точки, звенящие от напряжения точки. Если как следует на них нажать, а лучше ударить, то…
Демон не стал ждать. Поняв, что игра не удалась, что недавний пленник ухитрился неплохо изучить мучителя, опустил щиты и выбросил вперед тысячи щупалец – именно так виделась Артему атака твари. Стало жутко. Нестерпимо захотелось оказаться подальше от проклятого монстра. И дело не в трусости: слишком мало он знал и умел…
Да только кто даст такую возможность.
Мастер ментальных поединков (наверняка где-то есть и такие!) на его месте уж точно знал бы, чем встретить удар демона. Но он-то не мастер! Даже не разобрался толком, что за способности на него свалились. Пронзившее как молния понимание собственной гибели наполнило едкой горечью. От безысходности, ощущая, как щупальца пеленают, лишают движений, рвут в клочья беззащитный разум, Артем воззвал к Зверю, самому страшному среди Прозрачников зверю. К Серебрянке.
И растворился в бешеном водовороте чужих эмоций, сам став монстром. Полосуя щупальца когтями, обжигая силой Изнанки, он рванул в темные глубины сознания демона. Лишенная тела тварь лучше защищена. Ей не надо бояться, что атакующий попытается остановить сердце, перекрыть дыхание или устроить судороги. Она – чистый разум, некая энергетическая субстанция. Ей опасны только прямые удары, а от них защищаться много проще. Она и Лазовского ударила именно так, собираясь сокрушить его разум и подчинить своей воле. Но слишком увлеклась.
Артем одним ударом разбил хлипкую защиту, спешно выстроенную у него на пути, и… едва устоял перед напором сокровенных мыслей демона. Уже слабо соображая, он просто рвал и крушил все вокруг, зная, что от каждого его действия туманное тело противника корежит и корчит. «Получай, получай!!!» – исступленно вопил Артем. Облик монстра становился все более расплывчатым, пока совсем не истаял в воздухе…
Лазовский вдруг осознал себя сидящим на земле. Пигмеи во главе с шаманом дружно улепетывали прочь, а его поддерживал за плечи Захар. «Обязательно убейте шамана», – хотел предупредить Артем, но не смог разлепить ссохшиеся губы. Держать глаза открытыми стало невыносимо тяжело, и он повалился на бок. Последним, кого Лазовский увидел, был Георгий. Сноходец смотрел на него с опаской и неприятным удивлением.
Это хорошо, удовлетворенно подумал Артем и заснул.
…Первый раз очнулся, лежа на носилках. Хотя это он потом понял, что на носилках, а сначала испугался даже. Качает, трясет, невдалеке вполголоса матерятся, и кто-то сопит. Тяжело так, с надрывом. Заинтересовался, глаза разлепил – оказалось, какая-то добрая душа укрыла его от солнца. Попытка шевельнуться окончилась провалом. Из него словно все кости вынули. Только и может лежать да глазами хлопать. Надорвался в драке с демоном, все силы растратил. Удастся вернуть себе форму, нет… А бог его знает! На этой мысли он снова провалился в сон. В настоящий сон безо всяких сверхъестественных выкрутасов…
Второе пробуждение было более приятным. Артем лежал на пахнущем пылью матрасе, под головой мягкая подушка. Рядом кто-то вовсю храпел, выписывая носом затейливые рулады. Воображение нарисовало огромного толстяка с пивным пузом, и Артем привстал на локте – проверить.
Не угадал! Храпел вовсе не какой-нибудь пузан, а почти тощий Тони. В стороне обнаружились еще три матраса.
Выходит, вытащили, подумал Артем. Он не знал, радоваться или огорчаться этому факту. С одной стороны, повезло: к людям вернулся, – а с другой… Кардинал его нашел. И отчего бежал, ради чего столько мук терпел… Замкнутый круг какой-то.
– Если надумал снова деру дать, то не советую. – В дверях появился довольный Захар, аппетитно хрупая яблоком. От него слабо пахло самогоном. – Больше суток тебя через топи тащили. Едва не надорвались. Так что, если смоешься, то ребята на тебя сильно осерчают. До смерти.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
