– Снова все повернулись в сторону Мэриан. Приглушенными голосами выражали согласие. Они все, по-видимому, думают, что ей не выдержать трудностей жизни в большом городе.
Прежде чем она успела высказать свое мнение на этот счет, генерал поднял руку:
– Больше никаких разговоров на эту тему. Можете взять мой экипаж, но я не хочу знать, куда вы направитесь. Как государственный чиновник, я должен буду рассказать лорду Грэму все, что знаю, если он меня спросит о том, где вас искать. Так что лучше мне ничего не знать.
– Мы вам безмерно благодарны за помощь, генерал Эймс, – серьезно произнес Доминик.
– Вы спасли Йену. И я не позволю, чтобы еще одну женщину без всяких оснований упрятали в сумасшедший дом. – Генерал окинул Мэриан внимательным взглядом. – Но моя дальнейшая помощь будет зависеть от результатов разговора с леди Мэриан. Когда покончите с завтраком, дорогая, пойдемте со мной в сад.
Это прозвучало не как приглашение, а как приказ. Мэриан опустила глаза. Сдобная булочка внезапно приобрела вкус опилок. Теперь, когда она официально перешла в разряд разумных существ, естественно, с ней захотят говорить. И скорее всего будут указывать, как ей поступать и что делать. Однако назад пути нет.
– Хорошо. Я готова.
Кинула пасмурный взгляд в сторону Ренбурна, как бы запрещая ему всякие попытки что-нибудь предпринимать в ее отсутствие, и пошла в сад за генералом. Она помнила его еще со времен семейных поездок в Камбей. Даже тогда она ощущала нервозность в его присутствии. Как и в дяде Грэме, в нем чувствовалась железная воля, от которой ей хотелось спрятаться куда-нибудь подальше.
Должно быть, он тоже ощутил ее волнение. Некоторое время шел молча, сжимая в руке трость с серебряным набалдашником. Сад занимал всего несколько акров, однако выглядел аккуратным и ухоженным, Мэриан понравилась и его планировка. Благодаря извивающимся тропинкам он казался просторнее. Даже огород радовал глаз аккуратными грядками и крупными овощами.
Тропинка привела их к каменной стене, вдоль которой росли фруктовые деревья. Генерал остановился, разглядывая персики.
– Когда вы в первый раз приехали с родителями в Камбей, я помню вас бесстрашным ребенком на сером пони. Год спустя вы вернулись… безжизненной восковой куклой. Я надеялся, что со временем вы придете в себя. Но, выйдя в отставку и приехав в Холлиуэлл-Гранж, я только и слышал разговоры о безумной леди Мэриан. – Он искоса кинул на нее быстрый взгляд. – И вот теперь вы молодая леди и собираетесь замуж. Как могут сочетаться эти три различные Мэриан?
Она наморщила лоб, не зная, как на это ответить.
– Это все я, одна и та же.
– Вы помните нападение на Алвари? Она посмотрела на него:
– Почему вы об этом спрашиваете?
– Я не мог простить себе, что ваши родители погибли так близко от Камбея. Всего день пути. В такой близости от британского военного городка они должны были быть в полной безопасности. Однако все получилось иначе. Как командир, я чувствовал свою ответственность за их гибель. .
Неужели мужчины постоянно чувствуют ответственность за что-нибудь? Вероятно, да.
– Нападавшие знали, что делают. Вы бы не смогли их остановить.
Генерал с силой стукнул тростью о землю.
– Мы, конечно, провели расследование. Налетчики, по всей видимости, являлись бандитами, получившими добро от принца в Канфаре. Канфарский махараджа позволил им укрыться на своей гористой территории. За это они не тронули его людей и, кроме того, поделились с ним добычей. Махараджа, конечно, все отрицал. Язык у него без костей. Но странно, как вы оказались в канфарском дворце. Он утверждал, что получил вас в дар от другого правителя и как только узнал о том, что вы англичанка, тут же отправил вас в Камбей. Это правда?
Она покачала головой:
– Меня отправили прямиком в зенана – женскую половину дворца в Канфаре. Он нахмурился.
– Я хотел войти туда с войсками и разрушить проклятый дворец до основания. Но мы не располагали доказательствами, и, кроме того, существовали политические причины, вынудившие нас принять объяснения махараджи. – Он снова стукнул тростью о землю. – Значит, все это оказалось ложью. Мне пришлось Приказать вашему дяде Грэму держаться подальше от Канфара. Он в то время осуществлял связь с дворцом махараджи. Узнав о гибели ваших родителей, он порывался поехать туда и сжечь дворец дотла. Хорошо, что ему вскоре понадобилось вернуться в Англию, иначе могла бы начаться настоящая война.
Какая-то трудноуловимая мысль промелькнула в мозгу Мэриан… и тут же исчезла. Она попыталась ее поймать, однако вместо этого всплыло смутное воспоминание о том, как два дядюшки забирали ее под свою опеку из лондонского отеля. Тогда она почти не обратила на них внимания. Можно сказать, не заметила их. Предпочла играть с цветами, которые купил для нее Камаль. После долгих месяцев, проведенных на корабле, она истосковалась по запаху и ощущению зелени.
Генерал медленно шагал по тропинке вдоль стены.
– Вы уверены, что хотите выйти замуж за Ренбурна? Она же ведь уже сказала ему об этом! Ах, эти люди, они не только любят поговорить, но еще и задают одни и те же. вопросы. Без конца спрашивают об одном и том же.
– Вы считаете его недостойным человеком?
– За свою жизнь я командовал огромным количеством молодых людей и могу безошибочно сказать, кто чего стоит. У Ренбурна есть характер, воля, честь и достоинство. И при этом он, по-видимому, действительно вас любит. Но, несмотря на благородное происхождение Ренбурна, состояние его неизмеримо меньше вашего. Вас это не беспокоит?
– Почему когда богатый мужчина женится на бедной девушке, это не вызывает вопросов, а наоборот нельзя?
– Хорошее замечание. Может быть, потому, что богатая девушка, да еще круглая сирота, по общему мнению, нуждается в защите.
Мэриан недоверчиво фыркнула. Скорее всего дело в другом. По неписаным законам общества считается естественным, когда муж содержит жену, а не наоборот. Какая чепуха…
– Почему наш брак вызывает у вас сомнения?
– Ренбурн будет о вас заботиться, я не сомневаюсь. – Генерал кашлянул, пытаясь скрыть неловкость. – Но все это так внезапно. Вы вели очень уединенную жизнь. В браке у жены… есть определенные обязанности. Вы еще так молоды…
Она в изумлении остановилась.
– Вы сомневаетесь в том, что я смогу выполнять свои супружеские обязанности?!
На твердых скулах генерала выступил румянец.
– У вас же нет матери… Может быть, Йене стоит поговорить с вами?
Она едва не расхохоталась. Значит, этот суровый пожилой генерал озабочен ее девичьей невинностью и неведением. Она с трудом удержалась, чтобы не сообщить ему, что уже находит супружеские обязанности очень приятными и что это Ренбурн нуждается в защите от нее, а не наоборот. Прошлой ночью, после того как она согласилась на брак с ним, он повел ее обратно в свою постель и продемонстрировал, на что способен, когда его не мучит совесть.
