города, сколько запугать, показав свое превосходство над оборотнями.
По черной ночи, по холодным лужам, по маленьким улочкам Китежа они наконец-то прискакали к окраине города, где волкам ничего не угрожало. Волчата успокоились и теперь весело играли, радостно друг друга покусывая. Даже те оборотни, что недавно лежали связанными, приободрились и переводили дух.
Здесь по обе стороны неровной дороги тянулись ряды покосившихся старых домишек, в которых спали бедные китежане. Ни одного Стража, ни одного боевого мага. А если и есть, то видят десятый сон. Прекрасно!
Веста сама не заметила, как превратилась обратно в человека. Но от неожиданности и неопытности застыла на четвереньках, пачкая ладони и босые ступни.
— Кто укусил меня?
Девушка выпрямилась — кружилась голова. Опереться оказалось не на что. И тогда она задала вопрос снова — громче и злее.
— Кто, Перун вас побери, тяпнул меня за ногу?!
— Извиняй, — послышался за спиной тихий, насмешливый голос. — Я подумал, что тебя могут схватить эти…
— Стражи? — переспросила Веста, немного успокоившись. — Да я им без надобности. Они так, грозились…
Глубоко вздохнув, она обернулась к непрошенному спасителю. Молодой черноволосый удалец смотрел на нее темными раскосыми глазами и неловко улыбался.
— Я хотел помочь. Ты же видела, что эти гады там вытворяли с нами. Испугался за тебя.
— Спасибо, — произнесла Веста с глубоким чувством смешанных благодарности и злости. — А усадить меня на спину и увезти оттуда было бы слишком просто?
— Я — не Серый Волк, — повинился оборотень. — Не ездовой. Нас бы нагнали тогда. А я хотел отблагодарить тебя за спасение.
Вместо ответа девушка перевела унылый взгляд на свою бедную, кровоточащую ногу. Волк понял ее по-своему.
— Не переживай, девонька, от укусов не помирают! — заверил он. — Только обращаются.
Весте захотелось съязвить в ответ, но она промолчала, села на корточки, охая от боли, и направила на рану раскрытую ладонь. Мягкий золотой целительный свет охватил окровавленную ступню, скрывая от глаз, а когда развеялся, на ноге остались только розовый след заживления и пара бурых пятнышек.
Оборотень, наблюдающий за этим, ахнул.
— Как? Ты целительница?
— К счастью да, — с трудом ответила Веста, и встала. — Мне нужно вернуться домой.
— Удачи! — кивнул парень. — А то давай с нами? Нам храбрые волчицы нужны! Меня, кстати, Азатом зовут!
— Я Веста Холод, — хорошее воспитание, вбитое в рыжую голову дядей и тетей, не оставило выбора и путей к отступлению. — До свидания.
Не успел встрепенувшийся Азат что-то сказать, как она щелкнула пальцами и неуклюже повернулась вокруг своей оси, чтобы чаропортировать восвояси. А он растерянно смотрел туда, где только что стояла девушка, и нервно кусал губы. Ведь разговор не был завершен. Азат не рассказал Весте главное.
— Холод? — переспросил кто-то из любопытных оборотней, греющих уши неподалеку. — Так ведь эта семья же…
— Знаю, — небрежно ответил Азат. — Если захочет, то найдет нас и узнает. Пошли, ребята, нам пора вернуться в Лес.
* * *
С негромким хлопком оказавшись в комнате своего временного жилища, Веста еле устояла на ногах. Внезапно ее захлестнуло головокружение, перед глазами поплыли красные круги, и она еле дошла до своей кровати. Стоило лечь — все прошло. Она лежала так несколько минут, пока не почувствовала на себе внимательный и пристальный взгляд.
— Добрый вечер, наше рыжее солнце, — ровно сказала Ева, сидевшая за столом и смотревшая в упор на Весту. — Позволишь узнать, куда ты пропала?
— Я защищала оборотней от Стражей… Они меня обратили в волчицу.
Ева скривила хорошенький бледный носик и наморщила лоб.
— Фи, волки…
— Могу переселиться, — сообщила Веста слабым голосом, — если тебе станет неприятно мое общество.
— Приятно. Я ведь не вампир, как сестренка. Просто, — Ева постучала тонкими белыми пальцами по столешнице, обдумывая, как выразить свои мысли, — от волков много шерсти.
Веста вымученно улыбнулась:
— Обещаю линять только с твоего письменного согласия. Или проводить частые уборки. Ты что предпочитаешь?
— Не бойся, пушистая, — Ева прерывисто вздохнула и подалась вперед, внимательно вглядываясь в лицо подруги. — Мы не враги друг другу. Как Влада и Лира точно не станем.
— Прекрасно.
И Веста сбивчиво рассказала Еве обо всем, что с ней случилось.
Та выслушала с прохладным молчанием, время от времени поджимая губы и тяжело вздыхая. А потом негромко произнесла:
— Я думала, мы перестали влезать в проблемы.
— Оборотни и Стражи — это не проблема, — с жаром начала Веста линию защиты. — Давай признаем, что чародеи спесивы и считают себя главной частью волшебного мира. Хотя без нежити и нечисти мы бы не справились.
Ева вздохнула и скрестила руки на груди, внимая каждому слову подруги.
— Именно оборотни и вампиры помогали нашим чародеям, когда Китеж ушел под воду. Они скрылись в Лесу, чтобы не мешать магам жить. И чем мы теперь им платим?
Тонкие белые брови Евы поползли вверх.
— Мы?..
— Чарсовет. Стражи. Вестники, в конце концов. Они гнали и били лесные народцы во все времена, и сейчас даже Альвиан не в силах это поменять!
И Веста замолчала, выбившись из сил. Ева продолжала внимательно разглядывать ее разгоряченное лицо, задетая совсем не волнующей речью подруги, а чем-то еще. Несколько минут Веста приходила в себя, собираясь с мыслями и силами, потом поднялась с кровати и вопросительно глянула на Еву.
— Что?..
— Иногда я искренне поражаюсь твоей детской наивности и доброте, — сообщила Ева. — Вместо того, чтобы узнать все про обращение в волчицу, ты сидишь тут и жалеешь оскорбленных зубастиков. Напомни, пожалуйста, сколько тебе лет?
— Двадцать два, — буркнула Веста, почувствовав себя нелепо и глупо.
— Будь я старухой, сказала бы, что в эти годы уже пора детей нянчить, а не тревожиться о волчьих стаях. Но я поступлю проще… и умнее.
— А именно?
— Пойду в лес и за загривок приведу того щенка, который тебя укусил.
— Нет! — воскликнула Веста, мигом смутившись и покраснев. — Ева, не стоит…
Поздно! Ева Одинцова быстро чаропортировала, а следом и ее кошка Сильва. Только их и видели.
Веста переглянулась с Бланкой, и в отчаянии закрыла лицо руками. Она хотела решить возникшую проблему сама, не привлекая подруг. У Влады с Лирой забот полон рот с детьми, а Ева слишком Темная ведьма, чтобы просить ее о помощи. Такие, если и помогают даром, то могут спросить плату через много месяцев или даже лет.
Поэтому Веста не могла спокойно усидеть на месте.
Она долго возилась на кухне, готовя ранний завтрак себе и подругам, потом отмывала от каши тарелки и кастрюлю, а затем закрылась в комнате и писала дипломную работу. Пришлось пропустить обед — от напряжения и тревоги Весте совсем
