Да, и если совсем уж честно, ему нравилось быть рядом с Тибальто. В смысле – интересно было рядом с ним. Тут не простое махание мечом и выбивание лута, а истинные приключения, загадки, интриги. Так чего ради от всего этого отказываться?
Корабль Тибальто покачивался на волнах, оставаясь невидимым и для бригантины Кристи, и для неопознанного фрегата. При этом сам ди Эстор сделал все, чтобы не пропустить ничего, что происходило в стремительно наваливающихся сумерках. Он отправил несколько человек на берег острова – следить за тем, что происходит около Старого Форта, команда его корабля была в полной готовности поднять якоря, сам он даже и не думал уходить с палубы.
– Темнеет, – заметил Макс. – Скоро ни шиша видно не будет.
– Разглядим, – уверенно сказал Тибальто. – Надо будет, разглядим.
Макс вздохнул – он-то прекрасно понимал, что конкретно в данном случае толку от этой Кристи никакого не будет, один вред. Никаких карт она рисовать не станет, ну хотя бы потому, что подобное игровой механикой не предусмотрено, да вдобавок еще и пронюхает, что он тоже этот квест выполняет, что совсем уже ни к чему. Но говорить об этом взбудораженному ди Эстору не стоило, можно и на грубость нарваться.
– Плывут. – Боцман ткнул пальцем в сторону берега. – Наши плывут.
Это были соглядатаи, которым строго-настрого запрещено орать с берега о происходящих событиях, предполагалось, что они будут махать своими шляпами в том случае, если в районе Крабьего острова что-то произойдет. Но темнота вмешалась в эти планы, по этой причине наблюдатели радостно загрузились в шлюпку и поплыли к кораблю. Ради правды – они и на берег-то сходили без особой охоты, явно чего-то опасаясь.
– Это… – задыхаясь от быстрой гребли, сказал старший наблюдатель, мордатый Дэрк. – Там из Форта народ отплыл. Сначала от его дальней части две шлюпки, а чутка погодя, минут через десять, и от ближней. Похоже, что как раз к бригантине.
– Вот живучая, – покрутил головой Тибальто. – Кабы не служила она Фаттам, так взял бы я ее к себе под крыло. А может, и в любовницы, если она на мордаху ничего.
«И располосовала бы она тебе спящему горло», – хмуро подумал Макс, который был уже уверен на все сто, что эта самая Кристи кто угодно, только не дурочка с переулочка.
– Якорь выбрать, – скомандовал ди Эстор. – Давайте-давайте, очень уж эта девица шустрая, как бы не упустить ее.
И как в воду глядел – они снова почти опоздали, хотя это в принципе было невозможно сделать!
Бригантина Кристи, похоже, тоже стояла наготове, и в тот момент, когда корабль ди Эстора вынырнул из-за мыса, намереваясь продемонстрировать свою мощь и серьезность намерений, ее уже не было на том месте, где она находилась десять минут назад.
– Вон они. – Макс уловил движение в сгустившихся сумерках, которые темным мешком окутали бухту между двумя островами. – Вон!
И правда – это была бригантина Кристи, она шустро двигалась к выходу из бухты, противоположному тому, у которого обосновался фрегат ди Эстора. Тут они не опоздали. Тут им просто не повезло.
– Поднять паруса! – надсаживая горло, завопил Тибальто. – Если уйдет та бригантина, капитан Грегуар, то я всю команду перепорю, а каждого седьмого повешу! Мне даже вину вашу доказывать не надо, вы все душегубы и ворюги!
– Каких набрали в команду матросов, такие и служат, – хладнокровно ответил ему капитан. – Я вам говорил – поручите вопрос набора команды мне.
– Зануда, – проворчал Тибальто, вглядываясь в темноту. – Хоть бы луна уже вышла, что ли!
И тут им повезло, в первый раз за этот день. Как будто услышав слова озверевшего от гнева ди Эстора, на небе засветилось своим серебряным светом ночное светило.
– Вон они! – гаркнул Тибальто. – Капитан, видишь?
– Вижу, вижу, – отозвался тот. – Никуда они от нас не денутся. Сейчас-то они идут пошустрее – у них и кораблик легче, и скорость они какую-никакую уже набрали. Но от нас им не уйти.
– Золотые слова, – порадовался Тибальто. – Давай, Грегуар, давай! Я тебе, если мы их догоним, золотом инкрустированную подзорную трубу закажу в Майлаге и трубку, выточенную из корня дерева Жинь-жинь, подарю. Уникальная вещь.
– Стимул – это прекрасно. – Капитан был невероятно благодушен. – Я бы их и так догнал, но с дополнительной мздой это делать куда веселее.
– А если не догонишь, под килем корабля протащу, – тем же тоном закончил свои обещания Тибальто. – Так что все в твоих руках.
Судя по тому, как насупился капитан, слова с делом у ди Эстора расходились редко.
Но самое интересное началось чуть позже, – фрегат, который так и не удалось идентифицировать, тоже проявил себя. В тот момент, когда мимо него прошла бригантина, на нем послышались резкие команды, захлопали поднимаемые паруса и над мачтой взвился флаг.
– А все равно яснее не стало, – заметил Тибальто, чье внимание на этот факт обратил Макс. – Темно же, не видно ничего. Да и какая разница, кто это? Они нам не важны, наша цель вон, скорость развивает, того и гляди, опять ее упустим. И где мы потом эту шуструю девицу искать будем?
Вскоре корабли миновали бухту и вышли в открытое море. Первой шла бригантина, на которой уже заметили, что их преследуют, и не очень обрадовались этому обстоятельству.
За ней, постепенно сокращая расстояние, их разделяющее, следовал корвет Тибальто ди Эстора с невозмутимым капитаном на мостике.
И наконец, третьим кораблем оказался непонятно чей фрегат, который вышел из бухты последним и зачем-то проследовал за первыми двумя кораблями. Какую цель преследовал капитан этого судна, неясно.
Ночное море было пустынно, и только эти три корабля скользили по волнам черными тенями. Не было слышно обычных для погони звуков, вроде гвалта команды, соленых проклятий и всей прочей атрибутики. Просто кто-то убегает, а кто-то догоняет.
К концу первого часа погони корвет немного сблизился с бригантиной, что и предсказывал капитан Грегуар. Впрочем, не это было самым интересным, куда любопытнее было то, что неизвестный фрегат почти догнал корабль ди Эстора и явно собирался его обойти в этой гонке.
– Слушай, они тоже за ними гонятся? – непонимающе глянул на Макса Тибальто.
– А я-то откуда знаю? – пожал плечами тот. – Наверное. Вообще они же вместе в Форте лазали, может, там чего и не поделили? Так сказать, перенесли конфликт из-под земли на море.
– Да вы кто такие?! – во всю глотку заорал ди Эстор, надеясь получить ответ с фрегата, который в этот момент обошел его корвет. – Чего лезете в наши дела?
– Вопрос – кто в чьи дела лезет! – ответил ему звонкий девичий голосок, который поддержал нестройный хохот десятков трех глоток, а после над волнами прозвучало нахальное указание, которое высказал уже мужчина: – Сворачивайте в сторону, любезнейший, и не мешайте мне делать свое дело. В этом случае вы не пострадаете.
– Каков наглец! – возмутился Тибальто, но его, скорее всего, никто уже и не услышал, поскольку фрегат обогнал их и ушел вперед.
Надо заметить, что на бригантине этот факт тоже не остался незамеченным, и, судя по всему, людей с неизвестного фрегата на ней боялись куда сильнее, чем людей с корвета. За борт полетели какие-то сундуки и мешки невесть с чем, как видно, очень команда бригантины не хотела встречи с этими людьми и по этой причине сбрасывала в море все, что замедляет ход корабля.
Погоня продолжалась почти всю ночь, корабли шли друг за другом, как связанные одной веревочкой.
– Надо менять судно, – бормотал Тибальто, хрустя пальцами и с беспокойством замечая, что расстояние между бывшими соседями по бухте все сокращается и сокращается.
– Надо было днище корабля чистить, – послышался голос капитана. – Я вам говорил, месьор, что у нас ракушек на нем наросло больше, чем у боцмана волос в бороде, что надо вставать в доки, но вы что мне сказали тогда? «Мне некогда, ты не понимаешь, Грегуар». И вот результат – нас обходит какой-то задрипанный фрегатишко.
– Согласен, Грегуар, – быстро сказал Тибальто. – Будет тебе док и все, что к нему прилагается, только догони мне их!
– Да нет уже в этом особой нужды, – как-то даже лениво сказал Грегуар, глазеющий в подзорную трубу. – Бригантина взяла левее, к островам Челюстей, значит не рассчитывает уйти и надумала прятаться. Ты же знаешь, сколько там отнорков и пещерок. Так что плохо дело.
– Вот же… – скрипнул зубами Тибальто и, поймав недоуменный взгляд Макса, пояснил: – У них корабль малотоннажный, они в проливах системы островов как мышка в норке будут, а мы на мель можем сесть.
– Не один ты это сообразил, – послышалось с капитанского мостика. – Вон фрегат тоже маневр затеял делать, хочет его от прохода, ведущего внутрь системы островов, отсечь. Молодец, ничего не скажу!
В неярких предутренних сумерках было хорошо видно, как фрегат, который уже почти догнал бригантину, совершает маневр, пытаясь оттеснить ее от широкого скалистого прохода, который, видимо, и вел в эту самую систему островов.
