- Как меня зовут? - пробормотал он, вглядываясь во тьму. - Меня нарекли Ариком, что значит правитель, вечно одинокий.
Резкий смех.
- Родители как в воду глядели.
Арик. Наконец-то он признался. Когда я только приехала сюда, он сказал: «Смерть - все, чем я когда-либо буду для тебя». Больше нет.
- Продолжай.
- Будучи мальчишкой, я прекрасно осознавал, что благословлен судьбой. Отец был военачальником, правящим укрепленным поселением, крупным центром торговли, на территории современной Латвии.
Так вот откуда его акцент. Он вернулся в кресло.
- Мы были самым богатым семейством в селении. Родители очень любили друг друга. Желая и для себя того же, я поддался на уговоры отца жениться. Мне исполнилось шестнадцать, пришла пора создать собственную семью.
Неужели Смерть, или точнее Арик, был женат? Никогда не думала, что такое возможно. Неожиданно для себя, я почувствовала укол ревности.
- А твое прикосновение...
- Я не был рожден с этим проклятием.
Он выпил, опять налил.
- Мой отец устроил бал, чтобы я выбрал себе жену. Я танцевал со многими. На следующий день их поразила болезнь, просто от того, что они держали меня за руку. Но на тот момент ни у кого не было оснований полагать, что причина во мне. Лишь когда проклятие усилилось, когда мое прикосновение стало убивать мгновенно, я понял, что дело во мне. Двумя моими последними случайными жертвами стали родители.
Даже спустя все это время, на его лице читалось чувство вины.
- Обезумев от горя, я покинул свой дом и невольно оказался вовлеченным в игру. Со временем я начал понимать, кем был. Я был проклят побеждать, быть бессмертным, быть одиноким.
Он устало вздохнул:
- И потом я повстречал тебя.
Неужели он наконец-то расскажет, что между нами произошло?
- К тому времени я уже больше года ни к кому не прикасался. Кажется, что это не долго, но представь себе год без единого рукопожатия, или объятий родных. Не касаться кожи, даже передавая из рук в руки монету.
Даже здесь у меня были контакты. Мы дурачились с Ларк. И еще были мимолетные прикосновение к Смерти. Его жизнь, наверное, была сущим кошмаром.
- Я гладил тебя по лицу с намерением прикончить. И все же ты не заболела. Я до сих пор помню, какой потрясающе мягкой была твоя кожа. Какой теплой.
Казалось, он затерялся в воспоминаниях. Его голос охрип:
- Я дрожал от ощущения твоего прикосновения.
Он резко повернулся и прокашлялся.
- Ты была так же потрясена, как и я.
- А мы...?
Он резко тряхнул головой, глаза его заблестели, но на этот раз от гнева.
Не обращая внимания на его злость, я стояла на своем:
- Если со мной ты не спал, то возможно спал с кем-то другим?
Я не была невинной, но он мог быть. Его стакан разлетелся вдребезги в его кулаке.
- Полагаю, что нет. Но ты собирался сделать это со мной?
«В мою постель, Императрица».
- Пока ты не предала меня.
- Как? - Когда он бросил резкий взгляд на ожерелье, я сказала, - что, если я никогда не смогу вспомнить? Я должна знать!
Он проскрипел:
- Я уже говорил тебе, тварь. Ты первой от меня отреклась.
- Разве мы раньше заключали перемирие?
Он поднялся с выражением отвращения на лице - но я не думала, что оно было направлено на меня. Было похоже, что он чувствует отвращение к себе, показывая, что эта встреча только что закончилась.
- Я готов к своему отъезду, - сказал он презрительно, шагая к смежной двери.
Я вскочила, чтобы последовать за ним. Он пробормотал проклятие, когда я пронеслась сквозь дверной проем позади него.
Я с изумлением смотрела на горящий камин в его комнате. Потолок и стены были абсолютно черными, пол из черного мрамора с прожилками. Его черная как уголь броня висела на стене, как будто с нами в комнате был еще один человек. Единственным предметом мебели была резная кровать. Ее простыни были смяты. Он тоже страдал от кошмаров?
Он нахмурился, оглядев свою комнату, явно сожалея, что я увидела его личное пространство.
- Знаешь, что я думаю, Смерть? - Когда я села на край его кровати, он отвернулся с резким вздохом. - Я думаю, что ты скучал по мне этим утром в тренажерном зале.
Сжав челюсти, он подошел к своей броне.
- И я думаю, что ты будешь скучать по мне, когда уедешь. Всякий раз, когда ты там, наедине с собой, выворачивающее одиночество заставляет тебя возвращаться назад?
Он напрягся.
- Ты ненавидишь такую жизнь и в тайне надеешься, что я помогу тебе обрести другую.
- Не имеет значения, на что я надеюсь. Поскольку я не могу доверять тебе.
- А если бы мог, ты хотел бы большего? Ты хотел бы быть со мной?
- Это было ошибкой. Ты должна уйти. - Поспешными движениями он закрепил пряжкой броню на своей правой ноге, затем на левой. - С этого момента тебе запрещено появляться в этой части поместья.
Я задохнулась.
- Ты действительно хочешь быть со мной. - Как только я произнесла эти слова, то поняла, что могла бы захотеть, чтобы моя жизнь протекала здесь с ним. - Пожалуйста, не уходи. Просто поговори со мной, Aрик.
Он напрягся, услышав свое имя, как будто я ударила его.
- Уйди сейчас. Если я вспомню твое предательство, я могу убить тебя. Если я вспомню, как ты предала меня уже в этой жизни...
Я вскочила на ноги:
- Что такого я тебе сделала?
Он захватил меня, держал в заключении. А я, нападая на него и его союз, просто защищалась.
- Я предупреждаю тебя, оставь меня. - Отвернувшись, он сорвал с себя рубашку, чтобы надеть доспехи. Даже посреди этого раздора, я с тоской пристально смотрела на изгиб его спины.
Он надел свои рукавицы, повернулся и, казалось, удивился, увидев, что я все еще была там. Никто больше не смел его ослушаться?
- Любая женщина в здравом уме учла бы мое предупреждение. - Он закрепил на своем поясе меч.
Да, он предупреждал меня, но я уже узнала о нем больше, чем когда-либо, и чувствовала, что он готов открываться дальше. Или, может быть, убить меня. Я расправила плечи:
- Я остаюсь.
Он взял свой шлем, сунул его под мышку, затем подошел ко мне, с внушающим страх видом. В тот момент я была уверена, что некий смертельный бог выбрал этого человека быть его рыцарем. Когда мы оказались лицом к лицу, я подняла голову, вытянув шею.
Эмоции сменялись на его лице, слишком часто, чтобы остановиться на какой-то одной.
