удивлению, Эрмиор понял. Не стал настаивать, убрал ладони с особо чувствительных частей моего тела и сам отстранился, тяжело дыша. Я открыла глаза, ожидая увидеть гнев на его лице, но вместо этого услышала хриплый шепот:
– Не хочешь быть со мной… сейчас?
– Рано! – Я медленно, словно нужно было приручить дикого зверя, оперлась рукой на его плечо и встала. Голова кружилась, сладкая истома бродила по телу, притягивала обратно к нему. Но я встала и отошла на пару шагов, оставив его сидеть в кресле и взглядом прожигать дыру в моем лице, в моей груди…
– Я не могу, – почти срывающимся голосом сказала я, заставляя себя унять дыхание. А сама подумала, что если сейчас он признается мне в любви, то вряд ли я устою. И, к собственному изумлению, закричала про себя: только не сделай этого, Эрмиор! Только не сейчас! Иначе все пойдет по… твоему сценарию.
Эрмиор молчал, продолжая блуждать по мне взглядом – острым, жгучим, действующим как магнит, так что ноги теряют силу, а тело бесконтрольно тянет вернуться туда, где мне место, – в его объятия. К его сильным, но нежным губам, к его бережным, но уверенным рукам…
– Я даже не знаю, как ты ко мне относишься?! – ляпнула я, хотя и не хотела провоцировать его, опасаясь, что не сдержу свои чувства. – Что ты обо мне думаешь…
– Кхм… – дракон встал и теперь смотрел на меня сверху вниз. – Как я отношусь к тебе, что думаю? Ты не поверишь, Мариа. Ты – недостающая часть меня. Та, которой мне всегда не хватало…
«Нет, только не это, – прошептала я самой себе. – Только не это, Эрмиор! Не ломай мою крепость, она ведь действительно может сломаться».
– Мы с тобой похожи, в нас горит один и тот же драконий огонь. И мы разные. Ты словно становишься на то место, где у меня пусто. Где ничего нет. И заполняешь его, – в этот момент взгляд короля – гордого и сильного – стал очень искренним и каким-то… молящим, что ли. – И сейчас я ощущаю это как никогда… Хочешь, чтобы я остановил отбор? – серьезно спросил он.
Я замерла, словно получила пощечину. «Недостающая часть меня… Заполняешь… остановил отбор…» – эхом пронеслось у меня внутри. Сердце возликовало, взлетело вверх, дыхание в очередной раз зашлось. Наверное, я даже покраснела.
Вот оно. Эрмиор дает понять, что… выбрал меня. Что его отбор теряет смысл, потому что его драконица уже найдена. И даже уже не думает о селекции драконов! «Да, Эрмиор! Останови отбор, дай крепости рухнуть окончательно! Я буду с тобой – с сегодняшнего дня и до конца своих бесчисленных драконьих дней, мне ведь теперь обещана удивительно длинная жизнь!»
Но пресловутый разум, отточенный на занятиях в спецслужбах, усмехнулся: «А ты уверена, что он говорит не под влиянием порыва? Ты уверена, что после всех его выходок ему можно доверять? Что можно отдать свою жизнь в его руки окончательно? Его драконья душа тянется к твоей душе, а горячее драконье естество – к твоему телу. А что будет, когда он утолит его? Останутся ли в его глазах эта же искренность и мольба… Мужчины бывают переменчивы, это мы знаем. Особенно такие страстные мужчины. Чем сильнее огонь, тем быстрее он гаснет (впрочем, бывает по-разному)».
И что он скажет, если узнает, что я пришла из другого мира? Рассказать ему, расставить все точки над «i»… Я выдохнула, чтобы сказать… чтобы начать говорить.
Красная лампочка внутри отчаянно замигала, заставив слова застыть на губах.
Примет ли он меня, зная, что я обманывала его столько времени, не говорила правду, ускользала от прямых ответов о своем прошлом? Притом, что он сделал меня принцессой и разбудил мою драконью сущность – действительно ведь есть за что быть благодарной! Простит ли, как я прощаю ему его выходки?
Эрмиор – это не я. Гнев и жесткость пробуждаются в нем легче.
В этот момент я страшно жалела, что не доверилась ему раньше. Все было бы намного проще… Но я ведь не знала, насколько можно ему доверять! Да и сейчас не знаю на самом-то деле.
– Я должен остановить отбор? – повторил Эрмиор жестче. – Ответь.
Я не могла говорить, поэтому просто отрицательно покачала головой. Потом через силу произнесла:
– Нет.
– Почему? – Эрмиор шагнул ко мне, встал рядом и смотрел на меня, пронзая взглядом, но не касаясь.
– Потому что… – меня неожиданно прорвало, и слова потекли сами. – Я еще не выбрала тебя. Может быть, ты меня выбрал. А я еще… не уверена. Все слишком неоднозначно, Эрмиор. Да и все эти девушки… Им обещан честный отбор. – Я посмотрела ему прямо в лицо. – А прервав его досрочно, ты просто выкинешь их, обидишь. Послушай… Пусть отбор идет своим чередом. Ты можешь в нем выбрать меня. И, если выберешь, я подумаю, стоит ли… выбрать тебя.
Эрмиор рывком сложил на груди руки. Взгляд сверкнул молнией, и мое сердце тревожно сжалось. Как бы теперь он не начал кидаться в меня огнем.
Но дракон неожиданно запрокинул голову и расхохотался:
– Кхм… То есть ты позволяешь мне выбрать в отборе тебя?! А потом, когда я выберу, ты будешь думать, согласиться ли на мое предложение руки и сердца? Так, маленькая принцесса Мариа?!
– Именно так, Эрмиор… ты сам просил дать тебе шанс быть выбранным мной. Я даю его тебе. Одного… поцелуя и пары ласковых слов недостаточно, чтобы девушка упала в твои объятия.
Эрмиор продолжил хохотать.
– А представляешь себе, каким дураком я буду выглядеть, если моя избранница мне откажет?! – насмешливо спросил он. – Знатную месть ты для меня придумала… снимаю шляпу, милая моя девочка!
– Сам ты девочка! – вырвалось у меня. Конечно, ему больше ста лет, но когда тебя все время называют девочкой, тоже, знаете ли, бесит!
– Я не девочка. Могу доказать, – усмехнулся Эрмиор. – М-м-м… Мариа, хочешь?
– Потом докажешь… позже. – Я улыбнулась ему коварной и соблазнительной улыбкой. Многообещающей, но выставляющей границы.
Эрмиор вновь расхохотался.
– Что ж, моя… дорогая… – сказал он, отсмеявшись. – Ты когда-то приняла мои правила игры. Сейчас я приму твои! Но… берегись, принцесса! Ты ответишь за каждый день, что я тебя жду… когда-нибудь ответишь… в моих руках…
Глава 11
Из жизни наследной принцессы,
или Новая жизнь Маши Бельской, баронессы Киорот
Нет, ну что тут скажешь! Похоже, Эрмиор действительно решил принять мои правила игры.
Я поговорила с Тиа, которая не выказала никакой зависти к обретенным мной способностям. «Теперь еще и это на твои плечи», –
