просто сказала она. Потом было долгое отмокание в купальне, охи, ахи и щебетание моих подружек-фрейлин Винсы и Киры, и еще одной девушки – Сарии, которую я приняла на эту должность. А потом, когда я шла из купальни в спальню, собираясь пораньше лечь спать (дракон я или нет, а за спиной была бессонная ночь), то обнаружила, что в каждой комнате стоит по букету цветов.
Сначала я нашла букет в одной из дальних гостиных, потом – в своем кабинете, потом… не поленилась и обошла все комнаты. Да, пока я плескалась в купальне, в каждой из них появилось по красивому букету. Причем они были разные – где-то нежные местные цветы, похожие на фиалки, где-то прекрасные и пышные алые, напоминающие розы, где-то что-то вроде лилий, белоснежные и грациозные.
Ну да, подумала я, Эрмиор ведь не знает, какие цветы я люблю, вот, видимо, и решил использовать все шансы.
Впрочем! Вдруг это не он? Например, моему рыцарю-финансисту тоже могло прийти в голову нечто подобное!
Я спросила камеристку, кто распорядился украсить все букетами, и получила ответ, что она не знает. В общем, в итоге в самом большом букете, стоявшем… в спальне, я обнаружила записку на бумаге с королевским вензелем. «Самой прекрасной драконице в мире. Эр», – гласила она. Видимо, дракон решил теперь соблазнять меня более классическими способами. Цветы. Что будет дальше? Ужин при свечах?
Хотя в этой фразе могло быть и двойное дно… Ясно, что я самая прекрасная драконица на свете, ведь других просто нет. И все же я не хотела думать, что он намекал на это.
Я рассмеялась, с наслаждением понюхала букет, подошла к окну и посмотрела в вечереющее небо. Нужно выспаться, хотя можно было бы… призвать Сеню полетать – по словам Эрмиора, он издал указ, что дракон принцессы Мариа может жить в ближайших горах до тех пор, пока не причиняет никому вреда.
А вдруг я взлечу, а Эрмиор тоже поднимется в небо?! Как здорово было бы полетать вместе!
Но тут же поймала себя на том, что буйная драконья головушка кружится от усталости и расслабления, наставшего после всех стрессов и переживаний. Выдержу, устою перед искушением.
Потом снова рассмеялась, перечитав записку от дракона, распорядилась принести из кабинета ручку и бумагу. Кстати, бумага у меня теперь была особая – тоже с вензелем наподобие королевского. Очень отдаленно он напоминал силуэт дракона с длинной шеей и расправленными крыльями.
Написала: «Спасибо самому внимательному дракону на свете. Белые цветы особенно хороши. М.». И пусть тоже увидит двойное дно, если что…
И наконец, сладко свернувшись под одеялом, я уснула. Без сновидений, словно утонула в спокойной неге. А в момент засыпания вновь ощущала на теле руки Эрмиора, то невероятное чувство, когда он, утешая, взял меня на руки, сел в кресло и даже немного укачивал. Такой родной был тогда, такой… Ведь может же быть таким!
Утром начался очень насыщенный день, Эрмиор назначил на него следующий этап отбора.
Быстро, подумала я. Теперь он будет ускорять отбор, стремясь быстрее его закончить?
Мы, оставшиеся двадцать пять девушек, были приглашены в сад, где каждой из нас предложили небольшой мольберт, карандаши и краски. Задание состояло в том, чтобы написать картину… на любую тему. Его величество лично оценит каждый рисунок, и лишь десять участниц после этого останутся в отборе. После чего их ждет последний этап – личное свидание с королем. По результатам этих свиданий Эрмиор и выберет свою королеву.
Так рассказал нам старший распорядитель.
– А если я не мастер в художественном искусстве? – возмутилась одна из девиц – невысокая голубоглазая блондинка из провинции Кретис, дочь графа какого-то, я не помнила какого. Хорошо хоть, Марда Фиар выбыла с отбора, подумала я. А то нас затопило бы ядом.
– Каждая благородная дама в той или иной степени умеет рисовать, – учтиво поклонился распорядитель. – Мастерство не важно в этом конкурсе. Важно то, то вы вложите в рисунок. Его величество полагает, что рисунок отражает душу. К сожалению, он не может провести с каждой из вас достаточно времени, чтобы узнать душу каждой в должной мере. Поэтому он счел возможным предложить вам это задание. Прошу, дамы…
Графская дочка и еще пара конкурсанток, включая оставшуюся в отборе принцессу Ладу из Гарлоу, немного поворчали, поперешептывались, но вскоре принялись разглядывать холсты, явно не зная, что изобразить.
Я всегда хорошо рисовала, даже до того, как начала оттачивать мастерство рисунка в спецслужбах – рисование считалось необходимой частью образования благородных девиц в этом мире, и меня научили и этому. Поэтому задание нисколько не испугало. Да и тему выбрать было несложно…
Я пошла простым путем. Дракон может думать и оценивать как хочет, а я изображу то, что просится из сердца. Душу ведь нужно вложить? Вот я и вложу. А дальше пусть хоть стоит, хоть падает.
И я начала выводить карандашом контуры драконьей головы, возле которой стояла тонкая девушка с распущенными волосами. Она должна казаться маленькой и беззащитной на фоне огромной хищной головы, но при взгляде на картину каждый должен понять, что они на равных. Что девушка не боится дракона, а он… бережет ее и любит.
Подумав, я дополнила рисунок еще парой фигур. Опять драконы – один побольше, другой поменьше, и на его шее, если приглядеться, можно заметить маленькую девушку с развевающимися волосами.
Закончила я быстро, руки сами выводили контуры, потом кисти порхали, укладывая мазки на холст. Я сдала картину распорядителю, улыбнулась и направилась к выходу из сада, попутно поглядывая, кто что рисует.
Тиа и еще как минимум четыре девушки пошли другим путем. На их холстах красовались разной степени мастерства портреты Эрмиора. Написанный Тиа, конечно, был лучше всех.
А вообще я чувствовала неловкость. И жалко было всех этих девушек, каждая из которых думает, что каким-то чудом может стать избранницей короля, в то время как отбор превратился в формальность. Или я ошибаюсь и Эрмиор еще может выбрать кого-то другого? Хотя бы мне назло… Мол, сама сказала мне продолжить отбор, так вот получай.
От этой мысли становилось еще паршивее.
Впрочем, после конкурса меня ждал урок по боевой и обыденной магии с мэтром Граем. А потом – урок драконьей магии с Эрмиором. И, несмотря на сложные мысли и паршивенькое ощущение внутри от ситуации и от самой себя, я с нетерпением ждала встречи.
Может быть, мы с ним оба такие и стоим друг друга? Не
