очень слабая колдунья,- напомнила Милли,- почти нулевая.
- А я не очень хороша в классической магии,- честно призналась волчица.
- Там крошка силы требуется,- покачала головой Хестер. – И никаких сложных рисунков.
Леди Кадрия, слушавшая все это, не выдержала и вступила:
- Силы и правда уходит капля, но сделать свое – это слишком громкое заявление. Вы хоть понимаете, насколько этот артефакт сложен?
Хестер, не желая ссориться, подняла руку с кольцом Подмастерья, прижала ее к груди и присела в реверансе:
- Вы абсолютно правы, леди Кадрия.
Дробный перестук в дверь и в комнату вошел невысокий мужчина. Она внес поднос, на котором стояли четыре чашки, чайник и четыре перламутровых флакона.
- На растительной основе? – удивилась леди Кадрия.
- Защитные плетения на входе в бальный зал,- шепнул ей мужчина и, оставив поднос на столике, вышел.
Но подруги, переглянувшись, поспешили уточнить:
- Защитные плетения?
- Ох, подождите меня,- Милли поспешила в свою спальню, за конфетами.
А Хестер взялась за чайник. Чисто растительные зелья слабее своих более сложных собратьев. Потому-то и требуется вначале самой хоть немного успокоиться, а потом уже применять «растюшки».
- Вот,- Милли гордо водрузила на стол вазочку с шоколадными конфетами.
- Леди Кадрия, что происходит? – мягко спросила Хестер.
На что драконица только усмехнулась:
- Мне бы промолчать, но слухи уже идут, так что… Кто-то пытается сорвать бал – наши агенты сработали очень хорошо и жители империи приняли отбор невест как необходимое зло. Поначалу было нелегко, но все изменилось когда пошли первые свадьбы и первые публикации в еженедельных газетах. Читатели поняли основную суть отбора – соединить потерянные сердца. Вокруг отбора тоже прошло много воссоединений люди, драконы и оборотни находили друг друга именно благодаря отбору.
- Это же хорошо? – нахмурилась Милли.
- Для нас,- согласилась леди Кадрия. – А вот для других – нет. Его Императорское Величество очень сильно подставился с этим отбором. Видят боги, я была страшно против. Но все начало складываться неплохо и…
- Часть целого,- около руки драконицы появился вестник с весьма и весьма лаконичной фразой.
- И вам следует принять зелья и лечь отдохнуть, впереди бал,- леди Кадрия бросила на Хестер короткий взгляд,- я бы хотела обсудить с вами вашу птичку, но, к сожалению, пока на это нет времени. Не вините себя в смерти Дженны – целью были не вы.
- Почему вы в этом так уверены? – сощурилась Вайолин,- что значит «часть целого»?
- Это значит, что в Малом Парадном Кабинете было кое-что обнаружено. Был подготовлен очень большой и очень отвратительный сюрприз, в результате которого мы бы не смогли отмыть ни отбор, ни Императрицу. Другое дело, что иные девушки-служанки не погибли… Но тут мог сыграть личный фактор, весьма вероятно, что у Дженны была непереносимость праха.
- Грязи,- упрямо поправила ее Хестер.
- Мы не сможем просто готовиться к балу,- проговорила Милли.
- Вам придется,- жестко припечатала леди Кадрия. – Вы и так знаете больше, чем должны.
Драконица покинула гостиную, а подруги остались сидеть перед нетронутым чаем.
Глава 13
Вайолин побарабанила пальцами по столу и прямо спросила:
- И что, будем готовиться к балу? В комнате, где пару минут назад умерла молоденькая девчонка?
- Варианты? – устало спросила Хестер.
- Пойти гулять,- волчица подмигнула леди Аргеланд,- заблудиться и выйти к Малому Парадному Кабинету. Покрутимся там, принюхаемся, может что-то прояснится.
Прерывисто вздохнув, Милли прижала руки к груди:
- Мы ослушаемся приказа леди Кадрии?
- Отчего же? – по губам Хестер расползлась усмешка,- мы его выполним. Правда, есть нюанс. Я, например, уже готова к балу – мои вещи собраны и упакованы, волка отправлена в безопасное место, кожа и волосы в приличном состоянии, так что… Мне только платье подпоясать!
- И я,- кивнула Вайолин.
- Ох, мне, в общем-то, только волосы в отваре прополоскать, чтобы пахли сладенько,- Милли улыбнулась,- вместо духов. Не люблю их.
- И сколько времени аромат держится? – заинтересовалась Хестер.
- Три часа.
- Так тебе сейчас отвар использовать нельзя,- подытожила волчица. – А значит мы полностью свободны и можем погулять. Я за то, чтобы выйти в парк!
И подруги, переглянувшись, решительно вышли в коридор. А после так же решительно вошли обратно – по коридору были растянуты сигнальные чары! Хорошо, что Вайолин успела их заметить и втолкнуть подруг назад. Плохо, что у волчицы настолько жесткие и острые локти.
- Обложили, твари темноземные,- сердито прошипела Вайолин.
- Ты что, нельзя так,- ахнула Милли.
Волчица же, недовольно цокнув, покосилась на Хестер:
- Я думаю, что Элеарская солгала. Все это так или иначе касается тебя.
- Меня? – оторопела леди Аргеланд. – Все?
Лающе рассмеявшись, волчица пояснила:
- Что ты знаешь о других невестах? Ничего. Все судачат лишь о двух сияющих звездах этого отбора, одна из них – леди Авинская, а вот вторая – ты. Тебя замечали рядом с Императором, рядом с его Первым Советников, ходит упорный слух, что ты таскала за бороду Мудрейшего…
- Все было не так! – взвыла Хестер.
- Тирриил не сводит с тебя глаз, его люди пытались следить за тобой,- волчица серьезно посмотрела на Хестер,- и вот это я узнала только благодаря тому, что нас, таннар, сильно недооценивают. Так или иначе, а ты вовлечена в происходящее полностью.
- Если бы я еще хоть что-то понимала,- в сердцах воскликнула Хестер.
И в этот момент в поле ее зрения появилась шкатулка. Померцав, артефакт вновь исчез, а леди Аргеланд поняла, что очищение перчаток завершилось. И одновременно с этим она вспомнила, что из этой комнаты есть еще один выход:
- Мы можем использовать окно. Садовник расчистил для волки площадку, которую можем использовать и мы. Я прыгну первой и подхвачу вас левитацией.
- Меня подхватывать не надо,- Вайолин клыкасто улыбнулась и устремилась к окну.
- Меня – надо,- поспешно пискнула Милли,- очень надо!
Хестер отрывисто кивнула. Она, признаться, не понимала, почему ее настолько тянет в Малый Парадный Кабинет, но… Но иногда следует просто довериться своим ощущениям.
«Либо это многоуровневая ловушка, но и в этом случае не стоит избегать ее тенёт – не тот у меня уровень хитроумности, чтобы обвести таинственного врага вокруг пальца и избежать опасности».
Скастовав заклятье, леди Аргеланд легко шагнула с подоконника и, приземлившись рядом с опередившей ее Вайолин, вскинула руки, чтобы
