Хестер, гоняя энергию по телу, которое, вот беда, продолжало подчиняться кому-то другому.
- Мамочки,- всхлипнула Милли,- мамочки.
- Высшая магия,- с искренним отвращением произнесла Вайолин.
- Пока что это совершенно не важно,- обладатель таинственного, почти потустороннего голоса так и не появился. – Вот и все, вы совершенно свободны!
Вот только резные двери Малого Парадного Кабинета уже захлопнулись, оставляя подруг в кромешной темноте.
- Так, надо найти окно и сорвать с него шторы,- решительно проговорила Хестер. – Кто-нибудь понял, как нас подчинили?
- Кольца,- уверенно сказала Вайолин,- потому что я свое стянула и тут же смогла сделать шаг назад.
Шшурх! И кабинет тут же залило ярким дневным светом.
- Тут давно никого не было,- Хестер смотрела на пылинки, что танцевали в солнечных лучах. – Видимо, Император не оценил бирюзу.
- Видимо,- согласилась волчица и тут же ахнула,- ты что делаешь?!
- Ну ты же его как-то сняла! – чуть не плача проговорила Милли,- я тоже хочу!
- Я же истинного встретила,- напомнила волчица. – Оно с меня чуть ли не в тот же день свалилось! Уж я намучилась его на палец пристраивать.
Милли перестала мучить палец, что уже успел немного покраснеть и опухнуть, и с горечью проговорила:
- Такое впечатление, что устроители отбора не думали, когда эти кольца создавали!
- Или им не дали подумать,- напомнила Хестер. – Вопрос в том, зачем мы здесь.
- Ты,- коротко и без обиняков поправила ее волчица. – Здесь нужна была ты.
- Значит, на нас чем-то воздействовали, еще в комнате,- ахнула Милли. – Но решение пойти сюда казалось таким логичным, таким правильным.
- Вы вправе винить меня,- с горечью проговорила леди Аргеланд.
В этот же момент Милида подскочила к ней и пылко обняла:
- Никогда! Ты не сомневалась, когда из-за меня ввязалась в дуэль против двух тренированных мужчин! И я тоже не сомневаюсь в том, что хочу пройти твоей дорогой. Просто…
Милли разжала руки и самокритично добавила:
- Просто толку от меня нет никакого. Подругу ты так себе выбрала – ни сильной магии, ни влиятельных родственников, ни богатств, что открывают двери.
- Побойся богов, друзей не по таким признакам выбирают,- вместо Хестер ответила Вайолин,- это ты про партнеров говоришь. Ты мне – я тебе. Дружба она другая. И я, к слову, тоже рада, что мы, так или иначе, встретились.
- Осталось только понять, что в этой старой комнате не так! – радостно улыбнулась Милли.
- Старой? – удивилась Хестер.
- Так ведь пылью же пахнет,- удивилась Милли,- вы не чувствуете?
- Не пылью,- ахнула леди Аргеланд,- чарами консервации! Эта комната была открыта вот только что.
Переведя взгляд на пылинки, что плясали в солнечных лучах, Хестер указала на них пальцем:
- А это остатки магии, ведь пыли в комнате нет, посмотрите, все сияет чистотой.
- Чистотой, которую может дать лишь магия,- кивнула Вайолин.
- Ой! Ма-а… А, это просто накидка,- Милли за секунду успела и испугать до крика, и его же устыдиться. – Посмотрите, белая.
Хестер обернулась назад и увидела накидку, что была небрежно брошена на спинку старого, потертого кожаного кресла. И в тот же момент на ковре появилась шкатулка, а по рукам леди Аргеланд пробежали тонкие нити инея…
13.3
За долю секунды Хестер представила, что сейчас вся эта комната окажется охваченной ее странной, чуждой, неизученной силой и ей все-таки удалось взять морозную тьму под контроль.
- Хестер? – позвала подругу Милли.
- Тише,- зашипела Вайолин. – Неужели не чувствуешь? В этот раз мурашки по шкуре ползут.
Горячечный шепот волчицы немного отвлек Хестер и она, остановившись, медленно выдохнула. Досчитала до десяти и, не отводя взгляда от белой накидки, леди Аргеланд аккуратно опустилась на одно колено и подхватила шкатулку. Так же, слитным движением, она сняла кольцо невесты и, откинув крышку, вытащила перчатки.
- Мамочки, одно и то же плетение, у перчаток и у накидки,- пискнула Милли. – Это кружево безумно ценилось, у моей бабушки до сих пор есть крошечный отрез! Она обещала его мне на свадьбу подарить. Ну, точнее, маменька заставила пообещать.
- Кружево как кружево,- проворчала Вайолин,- тонкое да прозрачное. Такое один раз наденешь и все, зацепишься как пить дать!
- Оно славится своей крепостью,- возмутилась Милли.
- Настойка Ведущего Леса – вот, что славится своей крепостью.
Все эти разговоры Хестер отмечала лишь краем уха. Натянув на руки перчатки, она замерла. Выровняла дыхание и постаралась отстраниться от нахлынувшей боли.
Шаг. Еще шаг и леди Аргеланд открылась истина – накидка была грязна. Среди белого кружева змеились черные и серые нити, что были тоньше волоса. Но они были!
- Что бы ни случилось,- хрипло произнесла Хестер,- тряпку голыми руками не трогать.
Подруги, оставшиеся за спиной, одновременно выдохнули и Вайолин тут же произнесла:
- Возьму кочергу.
- Не вздумай даже,- разъяренной кошкой зашипела Милли,- это не просто накидка, это произведение искусства! Никто больше не смог повторить холодное кружево! Отдай. Отдай-кочергу-я-тебе-не-позволю-уничтожить-такой-памятник-кружевного-искусства!
- А я думала, ты за Хестер беспокоишься, что ей по голове прилетит случайно.
- Ей не прилетит, а кружево может испортиться!
Хестер, что досадливо морщилась, слыша перепалку подруг, тут же замерла. И, все так же не отводя взгляда от наброшенной на спинку кресла накидки, осторожно спросила:
- Почему ты назвала это кружево холодным?
- Оно равномерно тонкое, ты обращала на это внимание? Повторить сам морозный узор не сложно, но современное холодное плетение бугристое, шершавое… Обычное. А если магией создать, то фонит сильно, сама знаешь. Бабушка мне рассказывала, что ее прабабка была родом с маленького скалистого острова. Бедного острова – там ничего не было, вообще ничего! Даже корабли не каждый месяц пристать могли. И они тем и спасались, что плели вот это кружево, а потом его в чем-то вымачивали, выкручивали, вытягивали, а после продавали. И оно всегда ощущалось холодным и никогда не нагревалось. А еще его можно было использовать для создания артефактов. Бабушка хранит этот отрез кружева для той своей внучки, которая сможет колдовать – чтобы зачаровать его как следует. Я, правда, не смогу, но она боится, что моя дочь вырасти не успеет.
Вайолин хмыкнула:
- Твоя дочь еще не зачата, а над ней уже повис долг.
- Не долг,- надулась Милли.
- Я никогда не слышала про такое кружево, твоя бабушка
